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杨起待口中毛巾抽去，大声道：“我们即非罪人，跪他作甚？”申公旁与申公寿正与差役说笑，闻言喝道：“便是常人，看了祁县令也得下跪，你却哪来这许多的废话？”一人伸出一足踹去，正中杨起的膝窝，便听得他哎哟一声，吃力不得，正好扑通跪倒。
申氏兄弟哈哈大笑。惟有青衣默然不语，自个儿用袍袖在地上甩拭几下，看得干净了，屈膝而坐。洪捕头赞道：“果然是读书人的样子，可惜被这两个恶人拐带唆使，好好考状元的苗子就这般凭空被毁了。”
堂上高坐一人，真是此县的七品长官祁县令，生得一双下吊眼，八字胡须伏低翘摇，不甚正经。便看他手执惊堂木狠狠一拍，两旁的差役将板子笃地击威，气势顿时凛然，听他大声喝道：“堂下三人所犯何事？速速报上名来。”
杨起道：“老爷，我们也不知身犯何罪，才一下船，便被捉拿到此。”祁县令一愕，喝道：“洪捕头，我叫你三日之内破获贡剑窃案，此时已是最后期限，你若是还不能破得，老爷我的板子也是饶你不得的。”
洪捕头慌忙道：“老爷，你要的恶人就在此地了。”申氏兄弟讪讪笑道：“正是这三个人偷了贡剑，托老爷的齐天洪福，今日总算是可以结案了。却不知那五十两的赏银何时能够赏赐小人？”
祁县令方要说话，堂外惶惶张张又跑来一个衙役，大声道：“老爷，大事不妙了，那三日前的窃贼胆大包天，竟然潜入后院内堂之中，将老爷最是喜爱的黄金短剑又给抢走了。此刻管家和师爷正带人紧紧追赶，只是那人颇有飞檐走壁的本领，只怕还是会逃脱的。”
第二十一章 化作妖怪吃人
祁县令愕然不语，半晌回过神来，捶胸叠足道：“你说什么？那短剑是极纯的足金打造，镶嵌了许多名贵的宝石玉器，可谓是价值连城的宝物。老爷两袖清风，收藏不多，其中便以此剑爱愈性命一般，如何转眼间竟被人夺走了？”
那洪捕头惊得面色苍白，怒声喝道：“申公寿，你不是说这三人就是元凶么？怎么……”话未说完，便听得堂上县官颤声道：“洪两道，你将这二大一小的三个娃娃捉来，便是肆意蒙蔽本官、欺骗交差的么？来人呀，将他打上三个板子。”
洪捕头看两个差人过来拿他，哪里肯轻易就范，忙不迭跑向一边躲闪，呼喊道：“老爷，这可是大大的冤枉呀！小人也是接了这申氏兄弟的密告，方才领着众家兄弟前去拿人，这才后院看护不力，被人钻了空子。”
祁县令抹将一把眼泪，呸道：“老爷我虽然糊涂，却还不至于被你如此戏弄，当日窃剑之人你我都看得明白，分明就是身高体长的粗大汉子，哪里象下面三人这般孱弱瘦小？你平日里便和申家勾结，冤枉好人套取赏金，那时倒也罢了。这贡剑是要送到京城的工部尚书府中勘验察收的东西，出不得一些差池，岂能容你再胡作非为？如今又连累得老爷我破失了大财，实在是可恼可恨。”
说着又一指申公寿与申公旁，骂道：“你们这两个刁民，打你们三十大板尚嫌不足，难消我心头之恨，还是打上八十面花大板的为好。”所谓面花大板，便是一板子敲了下去，不急于瞬间抬起，而是再用力压上一压。肌肤完好倒也无妨，若是破血伤肉，更是非人折磨了。
申氏二人冷汗涔涔，大声道：“老爷，这三人年岁虽幼，却必定是那窃贼无疑。是了，我们将他们擒来，其同伙必定是怀恨在心，于是故意偷取老爷的黄金短剑以示报复。”
祁县令脸色青白不定，吐出一口唾沫，道：“便是现在，你们还要狡辨，果真是以为我是糊涂浑噩么？”唤人搬上三条板凳，截住了洪捕头，与申氏二人一并按住，脱下裤子打将起来。
有那几个衙役与三人相私，虎纹板举得高，却落得轻，正被祁县令看得真切，冷笑道：“你们顾念兄弟之情，舍不得下这重手。也罢，既然如此体恤，洪捕头他们省下的板子便由你们稍时承担，这样才显得情谊弥足珍贵。”
几个差人闻言，唬了一跳，低声道：“老爷发怒，我们也不敢再去姑息。哥哥且好生忍耐，日后请你好酒好菜，也算是弟兄们诚心诚意地陪罪了。”下手又毒又狠，更不留情。
只听得一通鬼哭狼嚎下来，洪捕头皮糙肉厚，虽是红肿一片，尚无大碍，那申公寿、申公旁多挨了五十板子，已是皮开肉绽，尽皆呻吟不已。
黄松喜道：“毕竟是青天大老爷，一眼便看出我们的冤屈，真是为民作主的情官。”杨起忖道：“这捕头与外人勾结，他早已知晓，却有意纵容，哪里会是什么好官？若两袖清风，又怎会有着黄金打造的宝剑，分明就是一个刮地三尺的贪婪县令罢了。”如是想来，心中不服，但也不敢张口抱怨。
那祁县令看黄松喜笑颜开，只道他讥讽嘲笑，张口责难道：“若非你们肆意招摇，我这衙门里的大半差役如何会丢下大院不管，竟然让那贼人乘隙而入？如此说来，你们也是帮凶，每人也该打上三十大板才是。”
黄松看他甩手扔下一支令牌，不禁目瞪口呆，讶然道：“这如何说翻脸就翻脸了？我们平白被抓，已是天大的冤枉，你不替我们做主，反倒迫害无辜，世上如何会有这等的大人？”
杨起急中生智，忽而哈哈大笑，道：“你这狗官，若是果真将板子打来，这黄金短剑便算是孝敬了大爷我的疗伤养病的费用，再也无人替你寻回。你又失了贡剑，若是应付不来朝廷的责骂，莫说保住那一顶七品乌纱帽，便是留得自己的性命也难。这其中的利弊如何、轻重怎样？你还是好好斟酌一番再作道理也不迟。”
那祁县令被他如此奚落，又羞又气，撩袍便要离了堂案，待仔细一想，又不觉欢喜道：“你口气如此狂妄，看来也是有一些本领的。也罢，你若是能将我那黄金宝剑和贡品一并寻回，我定然重重有赏。”
杨起心中长舒一气，忖道：“好歹此刻将他唬住，不用挨上几十板子了。既然骑虎难下，也只能暂且应承下来了。”咳嗽一声，正色道：“莫说是短剑，既然擒得了盗贼，便是先前的贡剑也一起拿回来了。只是你快些将我兄弟的绳索解开，捆绑的时间久了，手足身子甚是麻痹，如何还能抓贼？”便看祁县令连连称善，几个差役慌忙上前松缚，好一番手忙脚乱，将那些绳子丢在了地上。
忽听得堂上有人笑道：“你好大的口气，竟然能够说出这等的大话，便是千军万马也奈何我也不怕，你一个凡夫俗子又岂奈我何？”众人大惊，循声望去，见县衙大堂的屋梁之上，跨坐着一个红巾黑袍之人，双手各执一物，正是奉为贡品的长剑和衙门私藏的黄金短剑。
杨起叫苦不迭，暗道：“你早不来，晚不来，为何偏偏要挑上这么一个时刻？”方要说话，却看洪捕头一手操起腰刀，另一手扶着屁股，一瘸一拐地往堂中走来，看着梁上之人骂道：“你这恶贼，偷哪里不好，竟敢跑到此处的县衙大院为非作歹，害得我平白无辜受了这许多的板子。今日若是不能将你捉得归案，便难消我心头怒气。”
梁上之人哈哈大笑，揶揄道：“你平日里与那申氏兄弟勾结，缉良为盗、指鹿为马，若是不肯承认，横竖就是一顿暴打。方才区区三十板子，哪里及你为非作恶的冰山一角？依我看，实在是打得太少了。”扬手一甩，扔出一块砖头，洪捕头不及躲闪，正被砸在头上，啊呀一声，顿时人事不醒。
祁县令慌道：“他是从哪里进来的，如何跑到梁上去了？”便看众人扛着木梯架在柱上，选了几个身手敏捷的精瘦差役攀爬上去。
那红巾之人嘻嘻一笑，道：“我正好腹中饥饿，手上的两把剑又不能当饭吃。你们如此精神，想必味道也不错，正好当了我的食物。”
祁县令骂道：“你以为自己是吃人不吐骨头的妖怪么？好，本老爷今日就降妖除怪，看看你有什么本领？”言罢，毕竟是心中畏惧，于是不觉又往后退却了几步。
那红巾之人咦道：“你不信么？你也是吃人不吐骨头的恶鬼，还以为你我习性相近，彼此能够体谅。也罢，我便吃上一两个人，也叫你不敢小觑于我。”便看他突然幻形成一只奇异怪兽，口大如斗，伸出一条鲜红的舌头，将梯上的一个差役卷入了腹中。
众人逢此厄难，不由面面相觑、不知所以，尽皆被唬将得动弹不得。便看怪兽口中咀嚼有声，犹在啧啧称赞不已，道：“这恶人的血食果真美味，若是每日吃上一人，必定是延年�