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破血食充饥，也免得自己动手劳作，甚是投机。”
众人商议一番，纷纷嚷道：“既然如此，何不也去那应鼓洞一趟，筹划得法，就能成功，也教它们见识见识我等的厉害才是。樊大哥，你便拿个主意吧？”
有人拾来许多的兵刃，却是因地制宜、就地取材的石斧木棍、粗矛长枪之物，各自挑选着合适顺手的，便顺着一条清流小道往东而去。走得约莫一、二十里的路程，众人渐渐有些劳累。
樊姓汉子眼见路旁松针之上沾惹些许半红不乌的血迹，心中稍安，扭身挥臂，大声道：“就在此地歇息半柱香的工夫，待精神略有平复，再行赶路不迟。”
杨起不愿丝毫停留，急道：“听闻那霸王就在洞外徘徊，倘若延误迟了，被它破门而入，我那几位伙伴岂非性命不保？”
樊蒯哈哈大笑，道：“无妨，无妨，那应鼓洞非比寻常。它本是天地极其奥妙之造化所在，共工触山之前，便坚固无比、固若金汤，若非听闻外面的铜鼓捶敲三通，那怕天雷激打、闪电狂鸣，也断然不会开启半分，终究纹丝不动的。”
见杨起半信半疑，心中似乎仍有戚戚惶恐之意，遂道：“也罢，就是退却一万步说来，那应鼓洞与应鼓绳亦是一脉感应之物，所以洞门关闭，绳索紧缚牢绑；洞门开启，绳索自解松脱。洞中四通八达，小坑巢穴极多，便是霸王闯将了进去，你那几个伙伴得了自由，难不成还会乖乖等死，放着身旁许许多多的藏匿之所弃之不用么？”
杨起略一思忖，觉得他的说话的确颇有道理，微微一叹，只好坐下稍事休憩。待樊蒯动员鼓舞，吆喝众人起身启程之时，他便第一个跃跳起来，正是急不可耐的模样。
前面是一片山洼凹地，巨草披覆，绵亘不止，竟将地上的道路悉数遮掩，不能真切辨识。又走得几步，听得老铜大声喝道：“不好了，王老九到哪里去了？”说得便是一个青衣白巾、满脸络腮胡子、言语有些唠唠叨叨的彪形大汉。
众人听他叫嚷，一时茫然，左右环顾，不见王老九的身影，俱是愕然诧异，相互窃窃私语之下，心神未免有些慌乱。樊蒯本在队头引路，闻得后面沸腾张惶，唯有折身返回，轻轻将老铜扯到一旁，低声道：“休要惶恐！你是何时发觉他失踪的？”
老铜微蹙眉头，神情忧虑，犹自踌躇不已，被敦促得紧了，方才支支吾吾，嗫嚅道：“想来已过得片刻的时辰。他道自己手中的石斧有些平钝不锐，难以战斗求胜，便说要趁着先前的休息间隙，到后面林中寻着合宜的石头好好打磨修缮一番。我也未曾在意，只道后面的二段行程，他也自然会紧紧跟随，不至迷失丢路。”樊蒯脸色陡然变化，叫上几个大汉，消没于丛林之中。
如此一来，纵然杨起心急如焚，却也不得不停下无奈等待，与余下众人默默揣测，正是心神不宁之状。不多时，看得樊蒯手捧一个小小的包裹，脸色沉凝，深目抿唇而来，大伙儿急忙围绕上去，询问探查得如何？
他后面的几个汉子连连摇头，尽皆不言不语，老铜颤声道：“莫非老九遇害了不成？”言罢，手上多出一物，正是樊蒯将那包裹递塞了过来，听他叹道：“且挖下一个风水深坑，将他好生安葬了吧！只怕得了好的天地精气，下辈子千万不可再堕入梦界活狱之中。”窥闻之人，莫不惊骇莫名，感伤慨然之后，尽皆唏嘘不已。
樊蒯见杨起神情有异，觑破得他的心思，喟然一叹，不禁面容忧愁，讳释道：“这梦界处于浑沌之中，不受日月照耀，因此便与一般梦境无二，可容纳因心神走失，惶然流落此地的种种游魂散魄。又因其源自那昔日红耿山脉，有实体之形，是以尚能拘苑肉身活人。”
杨起大为惊异，喃喃道：“你们，你们……”却看他仰头张望，双目尽是无尽迷惘之色，旋即长吁一气，缓缓道：“不错，我等与你们不同，并非酣梦之中被那梦魔掳掠至此，而是由于前生的罪孽，在世之时便不得不逃遁于此。孰料从此却落得一处恶浊狱府，终日惶惶不安，为苟活存命挣扎不已。”
那老铜不甘寂寞，接口道：“樊大哥的兄长在人世之时，便经营着天下第一的一桩买卖，若是依着民间的规矩，他死了以后，这家当便该由自己的儿子悉数继承才是，可是天意弄人，毕竟不得能够事事太平顺意。
那樊大哥的嫂子双蔻娘子，号称贤良睿智、辅家慧女，却并非寻常的浅薄妇人、无知裙钗，待其丈夫下殓之后，虽是不曾公然违逆遗嘱，将当家的职位传于了亲生之子，但暗地里却把持各种家务生意，又将娘家的许多亲友一并唤来，或入主人事，或负责采购，或管理钱帛，或操控家法。
如此一来，渐渐由外姓之徒得势，喧宾夺主，其实也就是谋夺了这一通的家业了。偏偏新老爷又是一个极其懦弱畏怯的公子哥儿，不敢反抗丝毫，后来受了惊吓，一命呜呼！”
杨起奇道：“如何就被吓死了？”老铜道：“旧老爷在世之时，艳妾极多，其中有一个唤作成夫人的绝色女子，最是得其宠爱，日夜缠绵不尽，床第之欢不止。双蔻娘子正室原配，倍受冷落，正是看在眼中，恼在心中，犹然痛恨不已，只是丈夫偏爱袒护，却也无可奈何。”
杨起蓦然一念，眉头轻挑，讶然道：“她若主事，岂非……”
老铜叹道：“正是如此，双蔻娘子立了傀儡，大权从此独揽，便将以前的老帐齐齐翻出，头一个清算报复之人，便是这成夫人了。所谓师出有名，无名则不顺，既然有意惩处成夫人，好歹也要寻觅一个合宜的罪名才是。”
一人按捺不得，道：“只是那成夫人也是极其聪明之人，丈夫死后，知晓失却了靠山，倒也安分守己，不动声色。”
老铜呸道：“欲加之罪，何患无辞！那双蔻娘子何许人也，若要寻衅害人，便是死人身上，也能找出一些岔子。她家有一个奴仆，素来对双蔻娘子身边的某位丫鬟垂涎不已，但因其身份极其卑贱，不能一亲芳泽，反受女子嘲讽唾弃，于是暗地下药，将丫鬟毒死。双蔻娘子以此为契，诬赖成夫人是幕后主使，结果打断双手、棒折双腿、弄瞎双眼、熏灌双耳，且炮烙口舌，使受害之人不能对外伸冤诉苦，活活受尽无穷厄难。”
杨起心惊肉跳，颤声道：“世上怎会有这等残酷之人？暴戾凶恶如是，便不怕天地报应，因果循环么？”
老铜道：“她倒是不怕，却忘了自己的儿子心地良善，菩萨心肠。一日新老爷到柴房取茶，无意见得成夫人如此凄惨的境况，惊魂失魄，兼有愧疚之心，继而卧床不起，金石汤药不知，郁郁而亡。”
樊蒯忆起当年种种往事，心绪万千，难以平复，叹道：“那双蔻娘子得势之后，派遣心腹日夜打探，知晓家中上下，皆是人心不服、暗流涌动，自然不敢再有丝毫的大意，便耍尽天下种种手段，要竭尽全力地巩固这篡谋得来的权位，永为当家不二之主。
如此一来，终究将她丈夫的一帮买卖朋友赶得赶、轰得轰，识时务者安然隐退、养老南山，尚可得一笔不菲之钱财，衣食无忧；不肯趋从辨意者，便诡计翦除，或明攻，或暗算，一并殆尽迭亡，果真是无情无义、恩断义绝之极。”
杨起惊道：“妇人有此手段，也算是极其罕见了。”灵光一闪，恍然道：“你也是因此率众逃遁，不幸陷没这浑沌梦界的么？”
却看他苦笑不已，道：“双蔻娘子对我用尽拢络之事，央托家中后山的四女为媒，将她一个年幼的妹妹嫁我为妻。我不肯应允，她便暗中下药，却非毒药，教我抱病在床，昏噩之中，送其妹投怀送抱，既成夫妻鱼水之欢。”
杨起啊呀一声，道：“生米煮成熟饭，唯有婚娶了。”
樊蒯引着众人依旧往前走去，边走边道：“婚事之后，我住在了东厢大房，独门独院，太平清净，却更是左右为难、苦不堪言。当日的一帮结拜兄弟道我卖友求荣，从此视我不起，百般轻蔑鄙觑。
那双蔻娘子亦是提防戒备，偷偷派遣下人监视动静，三丈之外，必有盯梢之人，五丈距离，可见鬼祟暗线，教人好不苦恼难堪。内人嫁我，也是情非得以，殷勤恭敬之下，屈意奉承之际，不过是同床异梦罢了。”
杨起默默不言，忖道：“家事如此，便是整日水深火热，如坐针毡一般了。”
樊蒯拨开前面一道挡路的树枝，叹道：“两边对峙，过得几年，争斗不仅未曾平息，反倒有愈演愈烈之势，都不肯将这天下第一的家当拱手让于别人。我委实不