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这时，苏八老爷开了口：“刘先生可不可以开唱了？”刘阿三却矜持地将茶杯递给梅香，笑而不言。苏八老爷方才恍然大悟，自嘲道：“嗨，看我真是老糊涂了，咋忘了刘先生的规矩呢？管家啊，先给刘先生唱曲的润口钱！”就听一阵“丁当”之声，苏管家将一大捧银洋塞到刘阿三的钱兜里。
好个苏八老爷，果然慷慨！刘阿三一下来了劲，说：“老爷，您想听什么曲？”“唱个《灵前十杯酒》吧。往常听这曲儿叫人不舒服，可不知咋的，今儿老想听。”苏八老爷幽幽道。
啥？过大寿听《灵前十杯酒》，这可是寡妇唱的丧曲，也太不吉利了！刘阿三手一抖，惊得差点儿要扔了二胡，但他很快稳住心神：管他呢，反正人家出了钱呢！于是，他故作镇静地掩饰道：“不……不知老爷家中有没有黄蜡？我想打点黄蜡好润润弦。”
“别的不好找，这黄蜡我家倒有。”苏八老爷干咳一声，梅香很快递给刘阿三一块黄蜡。刘阿三打了黄蜡，随后习惯地将黄蜡往袖袋里一塞，瞎眼一闭，手腕一抽，那悲戚戚的曲调便从弦上流淌开来，接着他嘴巴一张一合，模拟着悲苦女音唱起来：“一杯酒儿慢慢斟，丈夫一死好伤心，只想同到老，谁想两离分，你到阴间去，做了狠心人……”
“好，刘先生唱得真好，唱到我心窝里了！”一曲唱罢，苏八老爷哽咽道，“有劳再唱个《老鳏夫劝五更》吧。”
又是一支不祥的曲子！刘阿三眉头一皱，但还是低头拉起了弦，又模拟起悲愁的男音唱了起来：“人家成双咱成单，好比孤雁落沙滩。一个枕头两条毡，一个人睡觉实在难……”
接着，苏八老爷又让家眷们点曲，还特意安排说：“刚才这两支曲子太苦情了，你们要点就点荤曲吧，这可是刘先生的拿手好戏！”得了这话，苏家的家眷们也不含糊，这个点《小尼姑下山》，那个点《小白菜》，还有人高叫着要点《十八摸》……
每点一首曲子，苏管家都走过来往刘阿三兜里塞钱，刘阿三便忍不住一曲接一曲地又拉又唱。到后来，他两手累得发抖，嗓子也沙哑得直了腔，连自己都觉得好像鬼哭狼嚎，可苏八老爷他们反更兴奋，一个劲地叫好！
不知道唱了多久，忽听远处一声鸡啼，刘阿三猛地感到厅堂里一下静了下来，不仅嘈杂哄闹的酒宴声音没有了，就连各种香味也无影无踪，只有“呜呜”的怪叫声在头顶回旋。
好大一会儿，刘阿三才辨出那声音是寒风划过树梢的声音！大惊之下，他急忙用左手收起二胡，右手按着椅子要起身，却意外地感觉到那靠背椅子粗糙至极，上上下下摸索半天，才终于弄清楚了：自己屁股下坐着的，根本不是什么靠背椅子，而是一个三股的大树杈！这是怎么回事？莫非自己坐在高树上？
刘阿三心中更慌乱，手一抖，二胡掉了下去，好一会儿才从下面传来一声闷响。毫无疑问，自己确确实实是坐在高高的树梢上！刘阿三双手一抄，紧紧抱住最近的那股树杈，没命地扯着嗓子喊叫：“救命！救命啊……”
难明的真相
不知喊了多久，眼看刘阿三就要撑不住了，方才听见从树下传来回应声：“哟，这不是唱曲的刘先生吗？大早上的怎么跑到了树梢上？”接着，就有几个人爬上来，用绳索将他从树上解救下来。
这几个人自称皮毛商贩，听刘阿三说是昨夜被苏八老爷请来唱曲的，忙一惊一乍地说：“什么苏家寨的苏八老爷？这儿是大柳树洼！”
刘阿三一双瞎眼直翻，心说：这大柳树洼是出了名的乱葬岗子，周边十几里没有人家，只有一株不知何年何月长成的大柳树，十几个人也合抱不过来。天晓得自己一个瞎子怎么爬上大柳树的！可分明记得昨夜是那个苏管家搀扶自己上的阁楼……
有个商贩突然惊叫道：“我昨天从苏家寨经过，正碰上苏家为苏八老爷大出殡！他儿子为他扎了好多纸人纸马纸车，打头的是一个管家模样的纸人。还……还有，苏家用水银灌死了一个丫环，给苏八老爷陪葬。哦，听说那丫环就叫梅香……刘先生，莫不是你昨夜叫苏八老爷那些鬼给耍了？”
听到这里，刘阿三腿一软，差点儿又瘫倒：“不，不可能，昨……昨晚那管家往我兜里塞了好多大洋呢。说着，手往兜里一掏，众人一看，更是骇然，只见攥在刘阿三手中的，竟是一把黄裱纸钱和一个锡箔元宝！
这下无可置疑了，刘阿三昨夜被鬼请到了这棵大柳树上，为鬼唱了一夜曲！刘阿三再也支撑不住，一头栽倒在地，慌得众人忙把他抬上小推车，拉到最近的镇上寻医诊治……
刘阿三这场病直拖了半年多才好利索，而他被鬼骗去唱曲的事也传扬开来。从此以后，刘阿三再也不敢唱什么“荤曲”了，甚至有人一提，他就忍不住发急：“你、你是人还是鬼？”不过，他有时也捏着那天无意中留在袖袋里的一块黄蜡暗自疑惑：那些大洋和元宝全是冥物，可这块黄蜡偏偏是真黄蜡，难道鬼在阴间要用黄蜡吗？
倒是有另一种说法不胫而走，说刘阿三给鬼唱曲这事儿全是假的，只不过是白家马戏班合伙上演的一出戏法而已！白家马戏班的口技、爬木梯子上刀山、西洋闻香迷魂魔术等等可都是绝活儿！对他们来说，联手忽悠一个瞎子夜里上树唱曲，还不是小菜一碟？就连后来救了刘阿三的那几个皮毛商贩，也是他们所扮！曾有好事之人就此事询问白家马戏班，白老班主他们全都笑而不言……
海外故事·科斯汀的礼物
作者： 谢庆浩 期数：2011年7月下
最后一班岗
乌克兰北部有个风景迷人的普拉小镇，镇上有个叫玛丽的老太太。还差几天就是她的六十岁生日了，随着生日的临近，玛丽的心也一天天激动起来：要知道自结婚以来，丈夫科斯汀每年都会提早准备好一份礼物，封存在邮局里，让邮递员在自己的生日那天送来，而且绝不重复。不知道今年科斯汀会准备什么样的生日礼物呢？
这天吃过晚饭，科斯汀陪着玛丽一起到白桦林里散步，玛丽禁不住问丈夫说：“亲爱的，你到底给我准备了什么礼物？我等不及了，现在就想知道答案。”科斯汀哈哈笑着摆了摆手：“现在可不能说。不过我向你保证，你一定会喜欢这份与众不同的惊喜。”
玛丽依偎着丈夫，无奈地摇了摇头。三十五年了，科斯汀都是这样，没到揭开礼物盒子那天，一定守口如瓶，这个男人固执地要送她惊喜，她也习惯了守候这份惊喜。
两天后，身为消防员的科斯汀正式退休了，终于可以结束这出生入死的生涯。晚饭的时候，玛丽特意多加了几个菜，还买了瓶红酒，为丈夫庆祝。可半夜里，熟睡中的玛丽突然被一阵急促的电话铃声惊醒，她正要起身，科斯汀已经抢先一步接通了电话。电话是消防站长打来的，他声音急促地告诉科斯汀，小镇附近的核能发电厂四号机组发生了火灾，火势很猛，情况非常危急。最后，消防站长说：“科斯汀同志，您已经退休了，我不能再要求您什么。但火势实在太猛，多一个人手，就多一份希望……”
看着窗外远方被火烧红了的天空，科斯汀不加迟疑，立即异常坚定地说：“站长同志，什么都不用说了，尽管我已经退休了，但今晚，我依然是编号Z—654消防水车的驾驶员。我马上赶去消防站！”挂了电话，科斯汀匆匆换上消防服，戴上钢盔，刚要出门，玛丽突然闪了过来，一把挡住他的去路。科斯汀着急地叫了起来：“玛丽……”
只听玛丽轻轻地说：“你放心，我不拦你，因为我知道你这一去，是为了拯救国家……”玛丽伸手轻轻替丈夫扣好最后一个纽扣，扶正了他的钢盔，最后说，“但我要你答应我，明天就是我的生日，你一定要平平安安回来，陪我一起迎接邮局送来的生日礼物……”
科斯汀什么话也没有说，紧紧把玛丽拥进怀里，深情地给了她一个吻，然后头也不回地走出了家门……
玛丽的等候
科斯汀走后，玛丽再也没有合眼，她焦急地等候着，期盼大火早点扑灭，丈夫能够平安回家。然而，天亮后，玛丽没能等回丈夫