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“作孚哇作孚，刘湘自认阅人无数，遇上你，算是头一回看走了眼！此前，我只把你看成一个大气、精明的商人，殊不知！”刘湘突然打住，望着卢作孚，笑得异样。
卢作孚憨笑着，刘湘身后，何北衡向他以目示意——意思是“此话隐藏危机”，卢作孚视而不见：“作孚实在就是个搞实业的。这一回，不过为您刘军长打一回兵差，暂管几天川江航务……”
刘湘强硬地打断卢作孚：“你虽然换了一张商人的笑脸，但你休想蒙过刘湘这双眼睛——你卢作孚做的是商业，但你怎么做商人也不像商人。”
卢作孚自顾：“哪儿不像？”
刘湘说：“商人唯利是图。”
“作孚除了图利，还图了啥？”
“你图得大！”
“我图的，不过是把一个公司几条船摆顺，能赢得些利，股东分红，自己也拿一份薪水，养家糊口。”卢作孚淡淡一笑。
刘湘摇头。
刘湘一摆手，冷森森地盯着对面墙壁，卢作孚顺势望去——竟是那份卢子英手绘的“嘉陵江小三峡地图”。卢作孚明白了：“作孚不过受刘军长之托，在刘军长地盘上搞一个乡村建设的试验。”
刘湘依旧沉着脸，视线却转移向一侧——是一旁张贴的“川军21军重庆防区图”，卢作孚正色道：“重庆？——是刘军长防区。”
刘湘再转视线，卢作孚看清是四川地图：“四川？——是刘军长地盘。”
刘湘说：“卢作孚所图，比这些都大。”
卢作孚心头一沉，却不动声色：“刘军长心目中，卢作孚所图，竟能多大？”
刘湘说：“作孚所图，比刘湘这四川善后督办还大！”
“刘军长这话，作孚受不起！”
刘湘看定正中的中国地图：“卢作孚所图，天下也！”
卢作孚见局面越来越紧张，突然大笑。
刘湘说：“我的话，如此可笑？”
“不可笑，一点不可笑。卢作孚所图，天下也。”
“承认就好。你不是商人，是天下人！”
“我是商人，也是天下人。”
“身为商人，哪有图天下的？”
“身为商人，岂有不图天下的？”
“在商言商，谈何——天下？”
“正是在商言商，才图——天下。”
“此话怎讲？”
“敢问刘军长，商人最喜欢挂的对联是啥？”
刘湘一愣。
何北衡问：“可是……财源茂盛达三江？”
刘湘接过话：“生意兴隆通四海。”
卢作孚说：“三江四海，岂非天下。天下不平，天下不太平，商人做哪样生意？做生意赚得哪样钱？”
刘湘听得有理：“哦？”
卢作孚抓住时机，步步紧逼：“所以，身为商人，岂能不图天下？”
刘湘问：“商人图天下，竟比军人所图更甚？”
卢作孚说：“更甚几分！军人所图——打天下。商人所图——平天下。”
“听起来，似有些道理？”
“天下公平，天下太平，商人哪有不赚钱的？”
“唔。”
“身为商人，作孚图的便是这等天下大利！”
“唔唔。”刘湘这才笑开了。
出任刘湘的川江航务管理处处长前这一席谈，卢作孚由此脱离险境。何北衡摇摇头避向阳台，这才长长吐出一口憋了好长的气，先前他觉得自己，就像夹在囤船与靠拢的轮船间的那个旧轮胎。同时心头纳闷——此前，自己在刘湘授意下，分明早请卢作孚出任川江航管处处长一事向卢作孚透露，并建言：“此乃于国于己皆有利益之事，你卢作孚不也早有利用自己手头的民生公司兼并川江华资、甚至外资各小轮船公司以壮大自己、实现一统川江之宏愿么？出任本处长，正好亦官亦商，一脚横踏两条船，一身纵贯一条江，实施此宏愿，双赢也！”当时卢作孚一笑，看似颇中意，却为何今天一登场，面见大权在手的四川善后督办刘湘，这位民生公司的老板又换了副面孔？何北衡本来还以为坐于禁闭室中的卢作孚草拟的一二三是与刘湘作川江航运商业谈判的条件呢！以便通过刘湘委任的这个川江航管处处长充分发挥职权，将洋钱与枪杆子再来一回成功的结合，完成刘湘交派的川江航务管理的同时，做大自家的民生公司。谁知卢作孚所提的三个条件，全是国事，全是在军事政治研究所可以堂而皇之给川军青年军官们讲授的政治内容。这个卢作孚哇，一张清瘦的脸，一望便是个胸中藏不下奸恶诡诈的人，却为何真做起事来，如此令人难以捉摸？何北衡我识得明主、识得人才、识得人心，这在川军乃至川省是无几人可比的，却为何与卢作孚相交数年，每一回看他，都觉得有不识庐山真面目之感？卢作孚啊，你到底是从商还是从政？到底是为国还是为己？
此时，刘湘笑望着卢作孚：“保护川江木船、监控打兵差、武装检查洋船，三桩事，桩桩归先生管。如何管法，先生自定。如何？”
卢作孚憨笑点头。
刘湘大笑，突然止笑，显出军人本色，威严地说：“四川善后督办刘湘委任卢作孚为川江航务管理处处长。民国十八年七月五日。”
何北衡顷刻写就委任状。
卢作孚冷冷地说：“约期半年，半年期满，即办移交。”
刘湘问：“三桩事，哪一桩都需一年半载，半年如何够？”
“半年内，卢作孚当竭尽驽钝，不效，请治作孚之罪！半年内，若三桩事桩桩显效，请准辞。”
“不可能，便是神人，也不可能！”
“甫澄先生不准，卢作孚不敢固执，但另有一请。”
“请什么？”
“请何北衡先生出任川江航务管理处副处长。”
“这个好办！”
卢作孚呈上统一川江航业具体方案。刘湘一读，笑道：“好好！这才是实业巨子本色啊！”
委任卢作孚为川江航务管理处处长后，刘湘与何北衡站在阳台上，望着卢作孚沿石阶走向码头上泊靠的民生轮。
何北衡知道刘湘此时的心思：“用人不疑，疑人不用。”
“那是老言子，刘湘却——疑人敢用，用人存疑。”刘湘道，“商人而兼‘天下人’，他若有朝一日不为我用，而为敌用，与我为敌……”
“我看卢作孚心目中，只有一个敌人。”
“谁？”
何北衡指那两份旧报纸——“中国重庆警员刘文生遗像”旁，是悬挂日本旗的“德阳丸”照片。另一份报纸上，孟子玉遗像旁，是悬挂英国旗的“万流轮”。
1929年8月5日，刘湘便与何北衡来到管理处视察。
两江交汇处，一只打渔船漂游。卢作孚觉得眼熟，拿望远镜一看——那不是民初自己赴清华赶考留美学生、在朝天门赶脱了蜀通轮而徘徊沙嘴三天不去所遇的那个“阮老幺”么？十几年不见，人见瘦不见老，打起鱼来身手却更加老辣。夕照下网中金光一闪，阮老幺箕张五指作耙状，向网中一铲，将刚落网的金鲤捉在手，向舱中蓄了清水的那一格中一抛，快活地对堂客喊话。卢作孚像二十岁时那样咧嘴一笑——当年这老两口认定自己会想不开跳河，固然有误，但那一番川江弄船人才有的古道热肠，至今令卢作孚想起就觉得心里头熨帖巴实。一声汽笛打断遐想，一只挂外国旗的轮船快速下行，与木船交错时，主动减速，两船相安无事行驶。
刘湘立于卢作孚身后，见状，满意地点头，扳下一根手指。突然，一只更大的轮船超过前一只轮船，全不减速，小木船眼看被浪得像煮在开水锅里的抄手。刘湘从卢作孚手头要过望远镜——此船挂日本旗。刘湘将刚扳下的手指伸直，再扳下，不满地摇头。
何北衡说：“日清公司云阳丸！不服从规定，与木船交错时拒绝减速，还拒不服从安排，不打兵差！”
刘湘扳下第二根指头，更加不满地摇头。
云阳丸正对着这岸边码头驶来。卢作孚盯上了云阳丸船长，船长已不年轻，可是，卢作孚从他那蓄仁丹胡，骨子里依旧透着日本少壮军人狠劲的模样上，认出了他正是当年在合川险滩浪翻宝老船的日本炮艇艇长吉野。不是故人不重逢，不是冤家不碰头。这一天，卢作孚重逢了十几年前的阮老幺，同时碰上了几十年前驾炮艇浪翻宝老船的吉野。
木船终于被浪翻，幸亏阮老幺与他屋堂客都是好水性，才从水中冒出头来，阮老幺冲着云阳轮吐出一口浑水，嚷着什么。卢作孚听到的却是民二年阮老幺冲自己喊过的话：“对对对，书读好了，官当得更大！……我看你娃心地好，往后来重庆当个管大河小河的好官，洋船敢浪翻我们木船你就把它关起来！”
民国十八年，卢作孚当真就当上了阮老幺说过的