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四、修制守礼崇儒纳佛
汉明帝崇尚儒学，他命令皇太子、诸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要读经。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟立学校于南宫，聘任高明的经师传道授业。明帝在“五经”之中，又独重孝经，倡导“以孝治天下”，甚至命令期门、羽林的守卫士兵都要背诵孝经。对礼仪制度，明帝也非常重视。他亲自与东平王刘苍讨论，制定了祭祀天地和祖先的仪式，按等级建立了一套天子、王侯、百官的车服制度。
明帝还十分提倡尊师重道。明帝为太子时，曾跟博士桓荣学过《尚书》，即位以后，仍尊桓荣以师礼。桓荣以少傅调任太常，明帝常常亲临太常府中，听桓荣讲课。桓荣的学生们请明帝讲解，明帝谦虚地笑着说：“老师在座，不必问我。”桓荣这时年已逾80岁，常常生病不起，明帝派太医去为其治病。桓荣寿终，明帝亲执弟子礼，作孝服为其举哀。明帝这样做当然是出于师生之谊，然而更重要的是其表率作用，目的是为了向社会倡导一种尊师重道的风气。
在汉明帝时期，佛教渐渐传入中土。明帝虽然因佞佛而镇压了刘英等人，但这不过是见机行事，实质上并不一意反对，而是采取兼收并蓄的方针。传说明帝有一次睡觉，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。他正要开口诘问，那金人又呼的一声腾空而起，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，明帝向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。博士傅毅进言：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛都。从前武帝元狩年间，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人12座，安置在甘泉宫中，焚香致礼。久经战乱，那12座金人早已不知去向。今天陛下所梦见的，也许就是佛的幻影呢！”一席话引起了明帝的猎奇思想，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。蔡愔一路风尘，吃尽千辛万苦，到了大月氏，与大月氏僧人摄摩腾、竺法兰一起，用白马驮着佛教经典回到了洛阳。明帝就命令在洛阳城中建造了中国第一座佛教寺院白马寺，用以储藏佛经，讲授佛教。
永平十八年（公元75年）秋天，明帝染病，不久病逝于洛阳东宫前殿，享年48岁。当年，葬于显节陵，谥号“孝明”，庙号“显宗”。
第二十章 章帝刘炟
一、外戚争斗君上游移
汉章帝刘炟，汉明帝第五子，生于东汉建武中元二年（公元57年）。其生母为贾贵人。因为明帝马皇后无子，再加上贾贵人为马皇后同母异父的姐姐，所以刘炟幼年为马皇后收养，就以马氏为外家。明帝永平三年（公元60年），4岁的刘炟被立为皇太子。永平十八年（公元75年）秋天，明帝因病去世，刘炟即皇帝位，时年19岁。次年，建元“建初”。
汉章帝在位期间，外戚的问题是十分突出的朝政大事。对于外戚的地位以及其间的争斗，明帝时严时宽，时松时紧，游移不定。与此相应，外戚的地位也就时起时落，载沉载浮。不过，在章帝的游移之隙，外戚们乘机发展，最终成了气候，为东汉中期的外戚专政埋下了祸根。
东汉光武、明帝两朝，鉴于西汉王莽篡位的教训，不允许外戚封侯干政。马太后的兄弟马廖、马防、马光，在明帝朝虽通籍为官，然而马廖官不过做到虎贲中郎，马防、马光不过为黄门郎，一直不曾晋升。章帝甫一即位，就越级提拔马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马氏兄弟同时升迁，得意忘形，趾高气昂。而一些没有骨气的官僚和清客也争相趋附，乌烟瘴气。尽管司空第五轮等人极力劝谏，章帝也只作耳旁风。
接着，章帝又想为舅舅马氏诸人封侯拜爵，马太后怕有碍成法，引起非议，坚决不许。建初二年（公元77年），一些附焰马氏的官僚士大夫又上书请求章帝诏封马氏兄弟。章帝欲依从此议，无奈马太后坚执不从，清醒地发布晓谕：“凡上书言封外亲者，皆欲献媚于我谋求好处。凡外戚贵盛至极，少有不倒台的。所以先帝在世慎防舅氏，令其不在枢机之位。况马氏兄弟德才不逮，我怎么能上负先帝之旨，下负先人之德，重蹈西京败亡的覆辙呢？特此布告天下。”马太后的这道诏书传出，大臣们不敢再多说什么。只有章帝看了诏书，感慨之余仍不死心，再向太后面请道：“汉兴之后，舅氏封侯，与诸子封王一样，已成定制。太后原意是谦虚退让，为何不让我奉献加恩三舅的美意呢？且舅舅们年事渐高，身体多病，如有不讳，将使我遗恨无穷，望太后省察，宜及时册封，不该拖延！”马太后和颜悦色地劝说章帝道：“我怎么一定要表示谦退，不让你加恩于外戚？但反复考虑，实在不应加封。从前窦太后欲封王皇后兄，遭到丞相周亚夫的反对，说高祖有约，无军功者不侯。今马氏无功国家，怎能与佐汉中兴的阴、郭二家比同？而富家贵族、禄位重迭者，决难持久。我已对此深思熟虑，勿再提加封之事。况且你刚接帝位，天气异常，灾害频仍，谷价腾贵。正应为此事考虑，如何安顿百姓，渡过难关。怎么放着正事不干，先营封侯外戚呢？”一席话，说得章帝只有俯首受教，惟唯退出。
建初三年（公元78年），马太后去世。是年，章帝册立故大司徒窦融的曾孙女为皇后，外戚窦氏的势力迅速发展起来。而在章帝后宫里，嫔妃们之间为争宠也展开了微妙的斗争。原来窦皇后虽得到章帝的宠爱，却没有生子；而后宫宋贵人却生有一男，起名刘庆，被立为皇太子；另外，前太仆梁松的侄女梁贵人生有一子，名为刘肇。对于窦皇后来说，宋贵人及皇太子刘庆是眼中钉，务必除之而后快。于是买通宫中侍女，作证诬告宋贵人造作蛊毒，诅咒皇上；另一方面，窦皇后又将刘肇据为己有。皇帝迷恋窦氏的美貌，对她的话深信不疑。下诏废黜宋贵人及皇太子刘庆，另立刘肇为皇太子。
宫外，外戚集团之间也为实际的政治和经济利益开始了争斗。由于马太后的去世，马氏兄弟在朝中失去了内援，往日聚集在马氏门下的食客也渐渐散去。不久，窦氏借机诬告马氏兄弟腹诽、过奢，章帝罢免了马氏三兄弟的官职，令他们徙就封邑。随着马氏的没落，外戚窦氏的地位陡升起来。窦皇后的哥哥窦宪被任命为侍中、虎贲中郎将，弟窦笃为黄门侍郎。窦氏兄弟出入宫省，赏赐累积，交通宾客。对此，司空第五轮曾表上书请求章帝严格约束窦氏，以防患于未萌，可惜章帝未愈重视。如此，不仅未能抑制窦氏的势力，反倒无形中纵容他们更加横行跋扈，杀人越货，乃至欺凌起刘姓诸王、公主以及前朝皇后阴、马诸家来。
窦氏势力的恶性膨胀，终因窦宪用极低的价钱强夺沁水公主的园田，引起了章帝的重视。一日，章帝命窦宪同出巡游，路过沁水公主园田。章帝故意问：“公主园田今属谁家？”窦宪知事情败露，支支吾吾，不敢正视，章帝始知传闻是实。回到宫中，召窦宪痛斥道：“你私自夺取公主园田，可知犯何罪？我怕你如此骄横，与秦朝赵高指鹿为马有何两样？贵如公主，尚遭到你的掠夺，何况普通的平民百姓？我要抛弃你，就如对待一只雏鸡、一个臭死老鼠差不多，有何可惜！”窦宪慌忙伏地请罪。至此，窦氏势力才有所收敛。
为了重建光武、明帝两朝约束外戚的政策，章帝特调铁面无私、刚正不阿的周纡任洛阳令。周纡一上任，就命令属吏通报京师豪强的名单，并严申禁令，声明不论谁人犯法，严惩不饶。于是洛阳城中的外戚子弟行为有所收敛，不敢轻易犯法。一天黄昏时分，黄门侍郎窦笃出宫回家，路过止奸亭，亭长霍延截住窦笃车马，定要检查一遍才许经过。窦笃的随从仆人平常作威作福、狐假虎威，根本不把一个小小的亭长放在眼里，将霍延推开。霍延拔出佩剑，高声大喝道：“我奉洛阳令手谕，无论皇亲国戚，夜间经过此亭，必须查究放行。你们是些什么人，敢在此撒野！”窦氏仆从还要与他争论，这时，一直坐在车中的窦笃大声叫道：“我是黄门侍郎窦笃。从宫中请假回家，可以经过此亭吗？”亭长听窦笃通报了姓名，才准许放行。第二天入宫，窦笃劾奏周纡纵�