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崇祯十七年（公元1644年）正月初一，京城大风，黄雾满天、黑气沉沉，凤阳祖陵又发生了地震。京师人心惶惶，人们都预感到明帝国的末日来到，朝中有的官僚已开始为自己谋求后路了。
正月初十，李自成逼近京师的消息传到了京城。思宗手拿奏疏，浑身颤抖、痛哭流涕地说：“朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗天下一旦失之，何面目见祖宗于地下。朕愿督师亲决一战，身死沙场无恨，但死不瞑目耳！”听到思宗要亲自出马，陈演等大学士一个个报名请替，李建泰尤其迫切。李家住山西曲汪，为地方巨富。他表示愿出私财饷军，在山西建立武装，抵挡李自成的进攻。思宗大喜，当即决定李建泰以督师辅臣身份“代朕亲征”。
正月二十六日，思宗行隆重的遣将礼，然后在正阳门城楼上摆上宴席为李建泰饯行。思宗亲自用金杯赐李三杯酒，过后又拿出自己亲笔书写的《钦赐督辅手敕》交给李建泰。在敕书里授给李建泰莫大的权力：“行间一切调度赏罚俱不遥制。不论何人，只要不服从李建泰便可以尚方剑从事。”李建泰分外感激，誓以死报。饯别后，思宗站在城楼上久久地望着李建泰远去的征尘，他把天下安危之重任全部寄托在李的身上。
可是，李建泰刚出京，轿框就折了，朝野上下皆以为不吉利。此时，北京城外好像已不是明朝的天下，李建泰处处受阻，沿途州县根本不供给吃用。到了河北定兴，县令竟不许进城。待闻知李自成的大顺军已过黄河时，李建泰慌忙撤退，带领几百名亲军进了保定，不久就在保定投降了大顺军。
李建泰出师山西后，北京城守怎么办？全国已无兵力可抽，只好抽调在宁远的总兵吴三桂了。正月十九日，思宗指示调吴三桂回来。但吴三桂一撤，就等于将关外之地拱手送给了清王朝。大学士们深知弃地意味着什么，也深知思宗思想易反复，爱诿过，故都不敢承担责任。首辅陈演以各种借口拖延，多次召集大臣会议，研究吴三桂内撤后，边民怎么安顿，费用怎么出，山海关怎么守，一直拖拉到二月底，吴三桂还没撤。三月初，大顺军已经拿下山西，逼近北京。思宗急了，才下令封吴三桂为平西伯，率军入关拱卫京师，但这时已缓不济急了。
随着京师日益危急，思宗拼尽气力支撑局面。崇祯十七年二月，户部便告称国库已经空空，为了应付眼前的困难，思宗下令勋戚、在京的百官捐助，以纳银3万两为上等。朱由检派太监去找皇后的父亲周奎，让他拿12万，为百官做个榜样。周奎不答应，只拿1万，太监含泪而去。朱由检听了再次派人让他拿2万。周奎暗中向女儿求救，周后给了他5000两，他扣下2000两，只上交了3000两，可后来大顺军从他家抄出现银50多万两。思宗嫂子张皇后的父亲张国纪拿了2万，晋封侯爵。文武百官捐助的只不过几十两、几百两而已。思宗看收不上来，便实行摊派，按衙门收。后来又按籍贯收，规定8000两、4000两、3000两不等。太监也奉命捐助、平时最富的太监如王之心等人此时也大大哭穷。折腾了一个月，共得银20余万两。而大顺军进城后从文武百官、太监贵族那儿共得到2000余万两金银。
在这种急转直下的形势下，思宗两次发表《罪己诏》，向天向臣下百姓表示承担一切罪责，下令停征一切加派，企图稳定民心，鼓舞士气，作困兽斗。但是，这时候的空言已经毫无意义。
三月十五日，大顺军进攻居庸关，守关的唐通和太监杜之秩投降。三月十六日打下昌平，当天便有部队到达北京城下。
此时的北京城乱成了一锅粥。京军在城外溃败，城上守者有太监亦有官军，号令不一，兵部、五军都督府、还有太监各自为政，谁也管不了谁，没有个统一指挥。城上兵士吃不上，喝不上，士气低落。太监们回报思宗，思宗也没有办法。
三月十八日，李自成派投降的太监杜勋去与思宗谈判，提出双方中分天下，思宗拿出800万两白银犒军，双方罢兵言和。守城太监曹化淳、王德化将杜勋带上城来，杜勋对思宗说明了来意。思宗当时未表示意见。他根本不想投降，但又不想放弃这个拖延时间的机会，于是令亲信太监与杜谈判，希望拖到各地勤王兵到来解围。可是，李自成不想再等了。三月十八日晚上，农民军大举攻城，曹化淳打开城门迎降，李自成占领了外城。
思宗听到外城陷落的消息，知道大势已去，他率领宫内一群太监在城内无目的地转了一圈，回到宫内，登上了煤山。看到外城烽火连天，思宗长叹一声，潸然泪下。他默默地站了一会，便回宫去处理后事。
思宗首先让人叫来了太子和永、定二王。看着16岁的太子和一个11岁，一个9岁的皇子，思宗心里非常痛苦。他告诉他们，北京就要失陷，国破家亡了。你们要逃出去，将来有时机为我报仇。又令人拿来破旧的衣服给3个儿子穿上，说：“今天你们是太子和王子，明天就是普通百姓。出去后，见到老者叫伯伯，年轻的叫先生。你们要学会保护自己，快、快逃命吧。”思宗说到这里哽咽了，3个孩子也哭作一团。思宗挥手让太监分别将弟兄3个送到周、田二位皇亲家中。并随手写了一张诏谕，令百官“俱赴东宫行在”，让人送到内阁，这时内阁已经没有人了。
送走了3个皇子，思宗让太监王承恩给他拿了酒来，他自斟自饮，不多时便醉了。他走出宫门，怅望黑压压的紫禁城，内心百感交集。17年的呕心沥血，17年的惨淡经营，如今毁于一旦，他只能以死向祖宗之灵赎罪，向万民赎罪了。他要壮烈地像英雄一样地死去，自己及家庭不能受到任何侮辱。思宗令身边的太监向各宫传旨，皇后嫔妃速速自裁。少顷，思宗来坤宁宫，周后哭得泪人一般，看到思宗进来她止住哭声，二人泪眼相望，眼睁睁地看着爱妻自缢身亡，思宗感到一阵晕眩，随即“哈哈”狂笑起来，提剑走出坤宁宫。
思宗从坤宁宫到了袁妃的西宫，几个嫔妃都惊慌地躲在这里。思宗看到袁妃已自缢，但从凳子上摔了下来，口中尚有呼吸。他抽出宝剑咬着牙向袁妃砍去，袁妃血流如注。思宗似乎疯了，他挥动宝剑又连砍了几位嫔妃。然后直奔寿宁宫。
他的次女，16岁的长平公主住在寿宁宫。16岁正是如花似玉的年龄，思宗很喜欢她。去年，他就在贵族子弟中替她物色驸马的人选，初步选定了一位周姓贵族的公子，由于形势的突变，此事放了下来。此时，国将亡了，明天，乱贼将要入宫，一个少女怎么逃命？思宗不敢想象爱女的命运。他宁愿让她去死也不愿她落入贼手苟活。思宗到寿宁宫时，长平公主已准备自缢。看到爹爹浑身血迹，手提宝剑，长平公主大叫一声“父皇”，就朝思宗扑过来。思宗心如刀绞，怕爱女扑进怀中后他再也举不起宝剑，便声嘶力竭地大喊一声：“你为什么要生在我家！”一剑砍去，长平公主顿时倒在血泊中。杀了长平公主，由检又去昭仁殿杀了三女昭仁公主。
干了这些后，他在宫中稍稍停留，便由太监王承恩架着出宫登上煤山。他跑掉了一只鞋子，沾有血迹的长袍也脱掉了，只穿着一件宽松的内袍。进了寿皇殿，他让王承恩在梁上搭上一根白绫，吩咐自己死后，王承恩可以逃命去。王承恩涕泪交流，表示要随皇上去死，思宗心中稍觉宽慰。他最后望了一眼宫城，望一眼远处农民军点起的熊熊篝火，心中产生了一种解脱感，自己将白绫套上了脖子。王承恩眼看着君主死后，自己也吊死在他的对面。历经16帝276年的大明王朝终结。此时，正是1644年四月二十五日的黎明。
思宗死后，与周后一起由清朝用柳木棺成殓，寄于寺庙。多尔衮下令以礼安葬他，允许明朝遗老遗少哭临祭典。祭典完后，决定将思宗夫妻殡入田妃的陵墓。开掘墓道、建立碑亭，估工价约3000两白银。清廷从十三陵陵租中拨给1500两，其余由曹化淳等太监和明朝遗老遗少自筹。曹化淳为此多次上奏，多尔衮也数次责成有司速速完工。直拖到当年十一月二十九日，开掘墓道的工作方才开始。到了年底，才将墓道修好，打开了田妃陵墓。凑巧的是，安放棺木的陵床非常宽大，放三副棺材没问题。于是思宗与他的周后、田妃便安息于此了。
南明建立后，谥思宗为烈皇帝，庙号“思宗”。清谥为“庄烈愍皇帝”，无庙号，陵曰“思陵”。
第六十三卷 清