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赵佶周岁之时就授为镇宁军节度使，封宁国公。哲宗即位，进封为遂宁郡王。绍圣三年（公元1096年），以平江、镇江军节度使封端王，并开始出宫就学。
宗室亲王日常学习的主要内容是儒家经典、史籍，但赵佶对这些不很爱好，倒对笔砚、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，甚至豢养禽兽、莳弄花草怀有浓厚的兴趣。尤其是在书画方面，他显露出了卓越的天赋。
赵佶天资甚高，却并没有从母亲那里继承来端谨庄重的性格，相反，在周围环境的影响下，他逐渐养成了轻佻放浪的脾气。他的密友王诜可以说与他趣味相投。王诜字晋卿，是英宗和宣仁高太后的女儿魏国大长公主的驸马，论理应是赵佶的亲姑夫。此人放荡好色，行为极不检点，家中姬妾成群，还常出入烟花柳巷，公主根本管不住他。公主得重病，他竟当着公主的面和小妾胡来，气得神宗曾两次将他贬官。像这样一个人，赵佶却同他打得火热，一天，王诜派高俅给赵佶送篦，正赶上赵佶在园中蹴鞠，高俅在旁候报之时，连声喝彩，赵佶招呼他对踢，高俅使出浑身解数，卖弄本事。赵佶大喜，即刻吩咐仆人：“去向王都尉传话，就说我把篦子和送篦子的人一同留下了。”从此对高俅日见亲信，颇加重用。
然而赵佶在向太后眼里却是另外一种模样，他对向太后极其敬重孝顺，每天都到向太后居住的慈德宫问安起居。因他聪明伶俐、孝顺有礼，所以向太后对他钟爱的程度远远超过了其他诸王，在哲宗病重期间，向太后对将来立谁为帝的问题早就胸有成竹了。
赵佶被推上权力的顶峰之时，已是18岁了。章惇等人可能觉着这位轻佻浮浪的新皇帝未必可靠，就奏请向太后“权同处分军国事”。太后说皇帝年龄不小了，不便再由母后干政。赵佶对向太后立已本来感激不尽，此时也哭拜在地，乞求不已。向太后只好答应下来。赵佶在公元1100年登大位，是为徽宗。
徽宗对向太后起先是言听计从的，这不仅出于对向太后的感激，更重要的是他需要取得各政治派别的广泛支持，稳固自己的地位。向太后听政6个月就还政引退了，徽宗则继续调和革新和保守两派，改元建中靖国，意思是要“中和立政”、“调一天下。”而且他为了改变一下自己轻佻浮浪的名声，在生活方面也做了些尚俭戒奢的姿态，他退还百姓王怀献给他的玉器，还放走自己在内苑豢养的珍禽异兽。元符三年三月，还因即将出现日食下诏求直言，表示要虚心纳谏，俨然有一副励精图治的样子。
建中靖国元年（公元1101年）正月，向太后死后，赵佶的“绍述先圣”，重行变法的意向更加明朗。不久，大奸臣蔡京被召回朝廷，担任了翰林学士承旨。蔡京首先建议，重修神宗朝的历史，为变法张本；恢复绍圣年间根究元祐大臣罪状的安悖、蹇序辰的名誉，为绍圣翻案。1102年，徽宗改元“崇宁”，即崇尚熙宁之意，正式打出了绍述的招牌。不久，韩忠彦罢相，曾布也被蔡京排挤出朝。七月，徽宗任命蔡京为宰相。
徽宗衡量官员好坏的准则只有一条，就是看他的言行是否顺承符合自己的意旨。尽管他也曾对手下人的吹牛拍马，偶尔有过清醒的认识，觉着不一定一味地说好话就是忠臣。大观元年（公元1107年），赵水使者赵霖从黄河中捕得一只长有两个头的乌龟，献给徽宗说是祥瑞之物。蔡京说：“这正是齐桓公小白所说的‘象罔’，见之可以成就霸业。”资政殿学士郑居中唱反调说：“头岂能有二！别人看了都觉害怕，只有蔡京称庆，其心真不可测！”徽宗命人将龟抛弃，说是“居中爱我”，遂提拨郑居中为同知枢密院事。然而毕竟还是好话听起来顺耳，蔡京就因为会说好话，会顺着徽宗的意愿办事，才得到格外宠信。徽宗在位25年，蔡京任相24年。中间虽曾三次被罢，但旋罢即复，表明徽宗离不开这个马屁精。
徽宗倚为股肱的童贯、王黼、朱勔、梁师成等人无一不是极善谀媚的奸佞之徒。不过，徽宗是个昏而不庸的皇帝，他虽然宠信奸臣，但最高决策权却是一直牢牢控制在自己手中的。在这方面，他确实继承并极度扩大了神宗皇帝管理朝政的一些办法，最突出的就是天下之事，无论巨细，全得秉承他的“御笔手诏”处理。原先负责讨论、起草诏令的中书门下、翰林学士被他一脚踢开。蔡京等贵戚近臣要想办什么事情或干求恩泽，也全得先请徽宗亲笔书写，然后颁布执行。有时徽宗自己忙不过来，就让宦官杨球代笔，号曰“书杨”。对“御笔手诏”，百官有司必须无条件地执行，否则便是“违制”，要受到严惩。政和（公元1111～1118年）以后，就连皇宫大内的事务他也要亲自过问，经常像太祖皇帝一样骑马到各司务巡视。
二、雅好艺术崇信道教
“太平无事多欢乐”，这正是徽宗的人生哲学，再加上蔡京、蔡攸父子俩，一个说：“陛下当享天下之奉。”一个说：“皇帝应当以四海为家，太平为娱。岁月蹉跎，韶华易失，何苦操劳忧勤，自寻烦恼？”徽宗更觉着应该及时行乐的好。
蔡京为徽宗提了个口号，叫做“丰亨豫大”，形容的是富足隆盛的太平安乐景象。徽宗认为要丰亨豫大，就必须先把朝廷、宫室以及其他各种场面都搞得富丽堂皇。于是，大内北拱宸门外的新延福宫首先开始破土兴建了。政和四年（公元1114年），新延福宫正式竣工落成，因由5个小区组成，故称“延福五位”。此宫东西长，南北短，东到景龙门，西抵天波门，其间殿阁亭台错落相望，鹤庄鹿砦掩映在嘉花名木之间。凿池为湖，疏泉成溪，怪石堆山，小桥流水，花影移墙，峰峦当窗，浓荫蔽日，风送花香，鹤鹿翔跃，鸟鸣啁啾，清幽雅致，不类尘寰。徽宗置身其间，心旷神怡，亲自作文，以记其美。
皇帝既然应享天下之奉，就必须把天下所有美好的东西收罗到皇宫中来，供皇帝受用，徽宗是这样想的，也是这样做的。早在崇宁元年春天，他就派童贯在苏杭设置造作局，役使数千工匠，制作象牙、犀角、金银、玉器，藤竹、织绣等物，无不备极工妙，曲尽其巧。徽宗还嫌不够，崇宁四年（公元1105年），他又派朱勔在苏州设应奉局，搞起了规模更大的“花石纲”之役。
除花石外，前代的法书、名画、彝器、砚墨，但凡能搞到的，徽宗全都想法不惜重金弄到自己手上。他在宫中专门设立了一个御前书画所，由著名书法家米芾等人掌管，里面收藏了数以千万计的珍品。书法有晋二王的《破羌帖》、《洛神帖》，更多的是唐代颜、欧、虞、褚、薛、李白、白居易的墨迹，光颜真卿的真迹就有800余幅。丹青名画有三国时曹不兴的《元女授黄帝兵府图》、曹髦的《卞庄子刺虎图》等，不胜枚举。
古代的钟鼎礼器徽宗收集了1万余件，全都是商周秦汉之物。徽宗擅长书画，砚墨自然是少不了的。在他贮藏文房四宝的大砚库中，光端砚就有3000余枚，著名墨工张滋制的墨不下10万斤。
和一般附庸风雅、徒有虚名的收藏家不同，徽宗倒是很能对古书画、彝器潜心研究一番的。为便于保存，他把收集到手的法书名画大多都重新装裱，亲自为之题写标签。装裱时有一定格式，后世称为“宣和装”，至今还可见到。他命人将历代著名书法家、画家的资料加以记录整理，并附上宫中所藏的各家作品的目录，编成《宣和书谱》和《宣和画谱》，为后世美术史研究留下了珍贵史籍。徽宗还对所藏古彝器进行考证、鉴定，亲自编撰了《宣和殿博古图》。
政和七年（公元1117年），徽宗下令在京城东北部仿照杭州凤凰山的规模筑山。调拨上万名士兵、工匠，累石积土，昼夜不停，耗资不可胜计，历时6载，至宣和四年（公元1122年）方告落成，初名万岁山，后因地处汴京艮位而改名曰“艮岳”。看不完的飞楼杰观，说不尽的雄伟瑰丽。
徽宗还非常迷信道教，他在藩邸时经常翻阅些道教神仙鬼怪的书籍，对神仙的生活十分向往。先是道士郭天信说他将来当有天下，果然不久他就即位；即位之初，他曾因生儿子太少而烦恼，有个茅山道士刘混康对他说，京城东北角风水太低，只要稍微垫高些，便是多子之象，他照刘老道的话一做，果然不长时间连得数子。从此在他眼里道士简直成了活神仙。他下令道士、女冠的地位在和尚、尼姑之上。政和四年，还在他出�