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肃之屡命萧赜举兵响应刘子勋起事，但都遭到拒绝。沈肃之见他敢拒不从命，大怒，下令将他押入郡狱。
萧赜被关在郡狱，正在他焦虑之际，族人萧欣祖和门客桓康率众破狱将他救出来。沈肃之闻讯后速率数百人前来追赶，萧赜毫无惧色，指挥众人拼力击败追兵，生擒沈肃之，斩敌百余人。然后，率部曲百余人正式举兵响应朝廷之命。后来，众至3000人，攻下南康郡。
明帝平定刘子勋之乱后，萧赜与父亲萧道成都因效忠朝廷立下军功而加官进爵。萧赜也在这次动乱中初露锋芒，显露出卓越的政治敏锐和军事才能。
萧道成乘刘宋皇室骨肉相残之机逐渐掌握朝政后，萧赜作为父亲的得力助手，被委以重任。沈攸之任荆州刺史，将士勇猛，兵甲精良，他本人又久经战阵，军功卓著，因此萧道成对他甚不放心，秘密严加防范，特派萧赜为晋熙王镇西长史、江夏内史、行郢州事，防备沈攸之。萧赜在郢州修治器械，操练兵马，积极备战。顺帝刘准即位后，萧道成调晋熙王刘燮为扬州刺史，任萧赜为左卫将军，随刘燮返京，并写信给他，嘱咐说：“汝既入朝，当选一文武兼资又汝意合者，委以后事。”萧赜接信，推荐司马柳世隆代替自己，萧道成果然任命柳世隆为长史，行郢州事。萧赜临行前，对柳世隆说：“沈攸之一旦为变，焚烧夏口舟舰，再顺流东下，将不可制服。如果能留沈攸之攻打郢城，必不能猝拔。君为其内，我为其外，内外夹击，必能破敌。”所以，萧赜行至浔阳，接到沈攸之反叛的消息，能那样胸有成竹、指挥有方并非偶然，而是早有准备。后来，沈攸之果然猛攻郢城，遭到了柳世隆的顽强抵抗，30余日未能攻克，后竟至一败涂地，全军覆没。沈攸之的叛乱被平定后，萧赜封闻喜县侯，任江州刺史。以后又随父亲地位的升迁而步步高升。
齐国建立，萧赜为齐世子，以石头城为世子宫，坊省服章一如东宫。萧道成代宋称帝，他被立为太子，成了齐王朝的当然接班人。
建元四年（公元482年）三月，齐高帝萧道成驾崩，萧赜正式登极。第二年改元永明。
萧赜即位之初，面临的第一个大问题，就是如何对待先父留下的旧臣。他当皇帝时已40余岁，年轻时随父创业，立下功劳，有丰富的政治、军事经验，再加上他性情刚严，遇事有主见，有一番干大事的抱负，所以不甘听命于人，也不愿一切都按父亲生前的安排执政。萧道成临终之时，召褚渊、王俭受遗诏辅佐萧赜。这两个人都是谨慎小心之辈，萧赜对他们倒还放心，知他们不会干预朝政，所以尽管褚渊多次因病上表请求辞去顾命之职，他都不准。但对其他先朝的旧臣，萧赜就不能如此宽容了。
吏部尚书江谧在宋末沈攸之反叛时，建议萧道成假黄钺指挥平定叛乱，因而深得萧道成赏识，从此官位通达。萧道成去世后，无遗诏要江谧辅政，他便心怀不满。及萧赜即位，不少大臣都迁升新职，他仍官居旧职，心中更是不悦，常口出诽谤之言。一次，萧赜生病，江谧忙不迭地来到豫章王萧嶷府上，客套一番后，就赤裸裸地试探道：“今至尊患不起之症，太子又非才，不知公有何打算？”萧嶷为人忠厚，与哥哥萧赜关系密切，所以面对江谧的挑拨毫不动心，待萧赜病情好转后，马上报告了江谧的不轨言行。萧赜听后，立即下令江谧改任南东海太守，未及出发，又命御史中丞奏江谧前后罪恶，随后下诏将其赐死。
在先朝旧臣中，萧赜最恨的是告过他黑状的荀伯玉。荀伯玉曾多年跟随萧道成，忠心耿耿，为萧道成所信任，军国大事一言九鼎。他与垣崇祖关系亲密，萧赜即位后，为暂时安抚荀伯玉，对荀伯玉、垣崇祖表面上很重用，不断加官晋爵，荀伯玉累官至散骑常侍，垣崇祖累迁至五兵尚书。永明元年（公元483年）四月，萧赜突然下诏，诬垣崇祖招结江北荒人，欲与荀伯玉共同作乱，派兵收杀二人。
车骑将军张敬儿是萧道成手下的一员得力战将，屡立奇功。萧赜对这位武功卓著而又野心膨胀的粗鲁旧臣早不放心。垣崇祖死后，张敬儿开始惶惶不安，萧赜知后对他更不放心。正巧有人报告，说张敬儿派人与蛮人交易。萧赜怕他举兵为乱，便下了除掉他的决心。一日，萧赜在华林园设八关斋（八关即佛教的八戒），朝臣全都来参加。萧赜端坐上首，果断下令，将张敬儿逮捕入狱。不久，张敬儿与4个儿子同时被杀。
谢超宗与张敬儿是儿女亲家，见张敬儿被杀，心中不满。一日，他去拜见丹阳尹李安民，说：“往年杀韩信，今年杀彭越，不知君有什么打算？”李安民知道谢超宗是在用言激他，故笑而不答，待谢超宗走后，便报告了萧赜，萧赜平常就恨谢超宗轻慢无礼，于是令御史中丞袁彖秦弹谢超宗，然后将其收付廷尉，徙往边地，又于途中赐死。
袁彖在弹劾谢超宗的奏表中，语言不够尖刻，萧赜对此非常不满，又让左丞王逡之奏弹袁彖轻文略奏，挠法容非，免其官，又禁锢10年。
当然萧赜并非一味排斥父亲的重臣，也很巧妙地利用他们，包括死人。对袁粲、沈攸之等人反叛案的处理即是如此。
袁粲、沈攸之都在宋末起兵反萧道成失败而死，萧道成在世时按叛逆罪论处。但由于他们是打着维护宋朝统治的旗帜起事的，社会上很多人对他们忠于旧主的精神很是赞扬，尤其是袁粲，为宋死节，深得世人同情。与此相反，当时的朝廷重臣褚渊却因出卖袁粲而受人鄙视，他的儿子褚贲耻其父失节，在褚渊死后终身不仕，又将南康公的爵位让给弟弟继承，在当时引起极大反响。萧赜深解此情，他也想利用这种忠于旧主、死不改节的精神稳固自己的统治，便于永明元年（公元483年）四月下诏，称“袁粲、刘秉、沈攸之，虽末节不终，而始诚可录”，皆命以礼改葬。后来，萧赜让沈约撰《宋书》，沈约不知该不该立《袁粲传》，便向萧赜请示。萧颐答道：“袁粲是宋世忠臣。”同意为袁粲立传。沈约在书中大篇幅载录宋孝武帝、明帝的一些生活丑事，萧赜见了，对沈约说：“我当年曾在明帝世任职，卿可思讳恶之义。”于是，沈约在书中做了大量删节。萧赜能如此宽容地对待前朝，表现出政治家的大度，因而深得人心。
二、用人不当治家颇宜
萧赜性情刚毅，处事果断，很有一番干大事的抱负，即位后立志要使国家富强。他最恨的是奢侈浪费，不喜游宴、雕绮之事。尽管如此，他的后宫里还是有姬妾万余人，他的弟弟、豫章王萧嶷后宫也有千余人，皇宫与王府大宴小席也是接连不断，十分享乐。
萧赜虽能妥善处理袁粲、沈攸之一案，但却用人不明。萧赜为镇西长史时，宋世府主簿王晏对他百般阿谀奉承，得到信任。萧赜为太子，王晏为中庶子。后来萧赜得罪了父皇萧道成，王晏怕连累自己，便称病不见萧赜，自动与他疏远。萧赜即皇位后，不但不怪罪王晏，反而信任如旧，先是任命其为丹阳尹，后又让其出任江州刺史，因王晏不愿离开京师，又留其任吏部尚书，二人朝夕都要见面，议论朝事，朝中大臣虽对王晏这种人很看不起，但因皇上器重，所以连萧嶷、王俭等王公大臣都屈尊降贵接待他。永明七年（公元489年），王俭去世。礼官欲依东晋丞相王导故事，谥王俭为“文献”。王晏平日与王俭不和，便对萧赜说：“晋世王导得此谥，但宋氏以来，不加于皇室以外之姓。”萧赜听后，便取消了此谥，改谥“文宪”。萧赜又欲以王奂为尚书令，征求王晏的意见。王晏与王奂关系不睦，就又在萧赜面前献计说：“柳世隆有勋望，恐不宜在王奂之后。”萧赜对他是言听计从，果然以柳世隆为尚书令，以王奂为尚书左仆射。
另外深得萧赜亲信的是几位出身微贱的小人，如中书通事舍人茹法亮、吕文显，外监吕文度等。茹法亮等人无法无天、营私舞弊的行为，引得人们痛恨、反感，但由于萧赜对他们大加纵容，别人也不敢反对指责。
不过，比起前朝的父子、兄弟仇杀来，萧赜牢记父亲临终之言，颇能顾及骨肉亲情。一日，萧赜见一份奏章，密报长沙王萧晃从南徐州罢职还都，私载数百人的器仗，被禁司发觉后，全部投入江中。萧赜曾明令禁止诸王蓄积私仗，诸王在京都，只准置捉刀左右40人。今见萧晃敢违背命令，不禁大怒，欲纠之以法。豫章王萧嶷闻讯后急忙入见萧�