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接着，刘子业开始清除父皇时的重臣。太监华愿儿深得刘子业喜爱，经常得到大量赏赐，而内臣戴法兴对此常常加以限制，所以华愿儿非常痛恨戴法兴。刘子业令华愿儿到宫外察听风谣，华愿儿回来报告说：“外面道路皆传言：‘宫中有二天子，法兴为真天子，官为赝天子。’而且官深居宫中，与人物不接，法兴与太宰、颜、柳共为一体，家中往来门客恒有数百，内外士庶莫不畏服。法兴是孝武帝左右，久在宫中，恐怕长此下去，此坐席就不是官所有了。”刘子业听了深以为然，立即下诏免去戴法兴的官职，遣还乡间，徙往远郡，后又赐死。巢尚之也被解除了中书通事舍人之职。
员外散骑侍郎奚显度也是孝武帝刘骏的亲信，他对民众特别苛刻，经常毒打被征服劳役的百姓，人们对他切齿痛恨。刘子业早想将其除掉。一次，他用开玩笑的口吻说：“显度为百姓之患，应当除掉他。”左右听后，马上唱诺，宣旨将奚显度斩首。
刘子业初战告捷，但他深知要达到亲政的目的，这才刚刚开始，下一步需搬掉父亲安排的几位辅政大臣。刘骏临终遗诏，由太宰刘义恭、尚书令柳元景及沈庆之、颜师伯、王玄谟辅政。
颜师伯是刘骏重用的大臣，多年居权要之职。他骄奢淫恣，目空一切，深遭衣冠之族的忌恨。刘子业先拿他开刀，下诏任颜师伯为尚书左仆射，免去其卫尉卿、丹阳尹之职，使其有职无权，以吏部尚书王或为尚书右仆射，分其权任。颜师伯这才知道小皇上不可小看，心中恐惧起来。刘子业杀掉戴法兴，举朝震慑，诸大臣各不自安。颜师伯与柳元景密谋，欲废掉小皇帝，另立刘义恭。柳元景因久未定谋，便去找沈庆之讨主意。沈庆之送走柳元景后，思忖自己与刘义恭的关系一直不是很亲密，立刘义恭为帝非他所愿；刘骏遗诏中让沈庆之参决大事，而颜师伯却专断朝政，为他所恨。经过考虑，沈庆之断然向刘子业告发了柳、颜二人之谋。接到沈庆之的告发后，刘子业马上亲率羽林军抓获刘义恭，斩其首，断其肢，掏出肠胃，挑取眼球后用蜜汁浸泡，称之为“鬼目粽”，刘义恭的4个儿子也同被杀害。捕杀刘义恭的同时，刘子业又派人诏召柳元景，并派全副武装的士兵随后赶到，柳元景从容受戮，他的8个儿子、6个弟弟及诸侄也惨遭杀身之祸。颜师伯在道路上被抓，立被斩首，6个儿子也遭受牵连被杀。
二、看惯仇杀杀人如麻
刘子业诛杀了几位顾命大臣后，胆壮气粗，改元“景和”，开始亲理政务。此时，他仍有一事放心不下：刘义恭9岁的世子伯禽为湘州刺史，不杀恐留下后患。于是，他派人前去杀害了伯禽。从此以后，刘子业便肆无忌惮施行暴政，视朝廷公卿大臣皆如奴隶，随意捶打折磨。
新安王刘子鸾当年因生母殷妃而得父亲刘骏宠爱，引得刘子业切齿痛恨。刘子业得势之后，马上派人去赐刘子鸾死。年仅7岁的刘子鸾临死时，悲愤地对左右说：“愿我来世不要再生于帝王之家。”刘子鸾的同母弟、6岁的南海王刘子师和同母妹也同时遭害。刘子鸾兄妹三人死后，刘子业犹觉不解恨，命人掘殷贵妃墓，又要掘埋葬刘骏的景宁陵，太史以掘景宁陵于他不利为由加以劝阻，方才罢休。当初殷贵妃死后，谢庄为其做诔文，其中有“赞轨尧门”之句，刘子业认为是谢庄有意将殷贵妃比为汉朝中钩弋夫人，欲下令将其杀害。有人劝道：“死对于所有人来说，都是一样的，痛苦也只是瞬间之事。谢庄生而享尽富贵，不知天下之甚苦，今将他关在尚方，使他尝尝天下之苦，然后再杀他也不晚。”刘子业听了这番话，正对了他以折磨人为乐的脾性，于是下令将谢庄关在狱中。谢庄在尚方狱中受尽磨难，直到刘子业被杀后才获释放。
因为想霸占自己的姑母亲蔡长公主，刘子业杀了她的丈夫宁朔将军何迈。诛杀何迈之后，料定沈庆之必来入谏，便先派人关闭青溪上的几座桥，不让沈庆之进宫。沈庆之听说何迈之事后，果然前去请求面见刘子业，但多处碰壁，只好失望而归。为了彻底堵住这位好谏诤的老臣的嘴，刘子业派沈庆之的堂侄沈攸之赐给他毒药，让他自尽。沈庆之拒绝饮药，沈攸之将他杀死。他的儿子、侍中沈文叔对弟弟中书郎沈文季说：“我死，你要报仇！”说完拿起赐给沈庆之的药一饮而尽，当场死亡。沈庆之的另一个儿子秘书郎沈昭明也自缢而死。沈文季见父兄转眼之间相继丧命，大吼一声，挥刀跃马冲出包围，脱身而去。为掩人耳目，刘子业对外诈称沈庆之年老病亡，赠侍中、太尉，谥曰“忠武公”，又为他举行了隆重的葬礼。
领军将军王玄谟也是三世老臣，孝武帝刘骏临终前留下遗诏，要他统领外监。他见刘子业暴戾无常，刑杀过度，便多次流涕谏阻。刘子业大怒，气势汹汹地大声呵斥，王玄谟吓得一声不敢吭，弯腰低头退出。从此，王玄谟终日心惊胆战，神情恍惚，常惊慌地喊：“抓我的兵已到门前了！”这时，外间也风传王玄谟被杀害。蔡兴宗见到王玄谟派来的典签包法荣劝王玄谟举事。王玄谟不敢依蔡兴宗之言而行，只是派包法荣转告他：“如此大事不易可行，但也请君放心，我决不会泄露君言。”
王公大臣人不自保，整日担惊受怕，而处境最危险的则是刘子业的几个叔叔。刘子业的弟弟均年幼，对他的皇位威胁不大；几位叔叔年富力强，成了他的一块心病。为了防备叔叔们为乱，他把他们调入京城，拘于殿内，并百般侮辱虐待。他常让三位最年长的皇叔随身边，不离左右。他欲杀害三王，前后达10次。建安王刘休仁多有心计，每当刘子业起了杀念，便机智地谈笑佞谀取悦于刘子业，才一次次使刘子业打消了杀害三王的念头。三王之中，又数湘东王处境最惨。刘子业曾派人挖一大坑，里面装上泥与水，让他脱光衣服，赤身裸体在坑内爬行，像猪一样用嘴吃槽子里的食物，自己在边上看得甚是开心，不住哈哈大笑。一次，湘东王不慎得罪，他马上下令，将他的衣服剥光，绑起手脚，像抬猪一样抬到太宫处，并对左右说：“今日屠猪！”建安王刘休仁情急之下，想起刘子业将少府卿刘朦之妾藏于宫中，准备待她生下儿子后立为皇子，于是，便连忙对刘子业笑着说：“猪不应死。”刘子业瞪了他一眼，问：“为什么？”刘休仁笑嘻嘻地说：“待皇子生下后，杀猪取其肝肺。”刘子业听了，这才下令：“暂付廷尉。”第二天，又将他释放。
三、荒淫无道被刺身亡
早在即位之初，刘子业即欲肆意玩乐。可是慑于太后和老臣的威严和诤谏，尚不太放肆。杀害刘义恭等顾命大臣后，刘子业放心大胆，恣情享乐。他常率领亲信出宫游玩，再也无人敢加以劝阻。沈庆之因告发柳元景等之功，成了刘子业的宠臣，得以同辇陪驾出玩。同车的还常有刘子业的姐姐山阴公主。山阴公主，名刘楚玉，与刘子业为同母所生，嫁给驸马都尉何戢。公主淫荡无度，对自己的生活很不满意。一次，她厚颜无耻地对刘子业说：“妾与陛下虽说是男女不同，但俱是托体于先帝。陛下六宫万数，而妾惟有驸马一人，事情太不公平。”刘子业听了，哈哈大笑：区区小事，有什么不好办的！于是下令，选取貌美风流的男子30人为公主的面首左右，又为其进爵会稽郡长公主，秩同郡王，让她享受与皇子相同的待遇。公主犹不满足，她见吏部郎褚渊长得漂亮，遂起邪念，央求刘子业允许让褚渊为她的侍从。褚渊侍奉公主10多日，多次遭其逼迫，万般无奈，只好苦苦哀求，誓死不从，方才得免。
刘子业比她的姐姐更荒唐。他的后宫里有位“谢夫人”，实际是他的姑姑，文帝刘义隆第十女刘英媚。刘英媚为新蔡长公主，嫁给宁朔将军何迈，后被刘子业偷偷纳于后宫，对外则谎称公主去世，将一宫中婢女的尸体送往何迈府第殡葬。刘子业自以为这一移花接木之术很高明，却哄骗不了何迈。何迈素豪侠，府中多养死士，他积极密谋，准备待刘子业出游时起兵将其废掉，另立刘骏第三子晋安王刘子勋为帝，但不幸事泄，刘子业亲自将兵诛杀了何迈。
刘子业观察自武帝刘裕以来的诸帝，太子皆未坐稳帝位，文帝太子刘义符被大臣废弑，文帝太子刘劭被孝武帝刘骏起兵杀死；而