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沉默良久，霍兰才开口问道：“大庆二十一年，南市刑场，血流成河……除了我这种见不得人的私生子，还有谁能侥幸活下来？”
“上天有好生之德，表兄以外，自然也会有福大命大之人。”
“谁？！”
“我叔父幼子乐申，昨日已奉诏正名，袭两千户冀州侯。在宁福殿上，当着所有朝臣的面，皇上亲自为他行了冠礼，字‘天凤’。”乐歌眸中含泪，轻笑道：“天凤……天凤，他不过才十五岁光景……像一只小凤凰，就要展翅高飞了。”她的神色柔和亲切，是他从没见过的。
霍兰大笑：“好好好！这贼老天果然会捉弄人！哈哈！哈哈哈哈！”他浑身颤抖着，一边笑，一边用袖子拭去脸上笑得流下来的泪水。
乐歌看着他，心中忽然涌起一阵同病相怜之感，轻叹道：“乐家还有我兄弟一脉尚存。王家……除了你，却是真的死绝了。你——身上有王氏家族的信物，按照朝廷的旨意，可以以王家之子的身份正名袭爵，也算是了了你……你娘的一番心愿吧。”
“多谢妹妹好意了！”霍兰嗤嗤冷笑：“正名袭爵？请问我现在是什么身份？面首？弄臣？还是男妓？朝廷会为我这样的人正名吗？王家会让我这样的人袭爵吗？朝廷各位王公大人会承认我这样的人是王家子孙吗？即便我能以王家后人的身份，封了官袭了爵，你以为世人就会瞧得起我吗？”他双目圆睁，面容扭曲：“不，不会！在他们眼里，我始终是个操贱业的下贱货色罢了！这道旨意一下，我这辈子算是永远都翻不了身了！我处心积虑、策划已久的报仇雪恨也成了一场笑话！”
他一边说，一边愤怒地将手中高胡掷向窗棂。“咣”的一声巨响，高胡柄裂弦绷，弦跳弹开来，打在乐歌的裙裾上。她惊得一哆嗦，看向霍兰，只见他松开的衣襟间，一道道深深浅浅的疤痕显露出来。乐歌又痛又悔，慌忙唤道：“表兄！你……”
霍兰抬头望着天空，恍如不闻，双目发出灼人的锋芒，咬牙切齿道：“尚隐！你果然好算计！好手段！老子还是斗不过你！”
秋阳透过窗棂照在霍兰的脸面上，更衬得他眉目如画，容色夺人，但这如神祗一般俊美的身影，如今却充满了一股歇斯底里的疯狂：“……尚隐！你逼得老子走投无路，就别怪老子拼个鱼死网破！”
※ ※ ※
转眼到了中秋，齐军节节败退的消息如雪片般飞来。“义军”攻秦山、破兰州、占九江。围绕着江陵，十余县均已陷落。
十月初一日，邢鉴、管升木兵分两路，强攻幽州。十日后，幽州守军李洪广兵败身死，尸首被吊在幽州城头上。
幽州城那是个什么地方？临大江，依汉水，控蜀郡，通湘粤，是太祖皇帝兴兵之地。此时，朝臣们不管打没打过仗，人人皆知，幽州之后便是青州。青州一旦有失，齐国的半壁江山基本就要落在邢氏手上。往更坏处想，若一旦再有人响应邢氏、或燕国趁乱出兵，便是有一百个楼望，几百万新军，都将回天乏术。
鸡鸣时分，宁福殿内仍是灯火通明。皇帝负手，在案前走来走去，一干重臣皆围绕在他周围，个个都不讲话。韦璧吃不消久站，虽皇帝给他赐了座，可他还是硬撑着木拐，不肯坐下来。
韦璧抬起头，瞬间与皇帝目光相遇。以他对皇帝的了解，仅这一眼，便可觉察到，自己昔日的这位好兄弟，向来镇静、从容的九五至尊，齐国天子，心竟也有些乱了。可他能说什么，难道说：自己曾反复劝诫过他，对付邢氏，不可造次，不可操之过急？
天之骄子，又岂会有错的时候？
沉默片刻，韦璧清了清嗓子，勉力下跪道：“都是臣的错，太过贪功冒进，调查兵械一事，惊动了逆贼……”
白子安瞥了韦璧一眼，不明白事到如今，说这些还有什么意义。这厢，周子昉也带着几分哭腔，跪下责己：“撤藩之事，操之过急，乃臣之罪也。”
皇帝停下脚步，深深看了他们一眼，道：“如今知道错了？眼下，便是将你们剐了，也无济于事！”他转向楼望，轻声问道：“将军，有何计较？”
一时间，众人的眼光皆盯着楼望，目光灼灼殷切。仿佛齐国的命运，他们的仕途荣辱，皆能被这个黝黑精瘦的老头子所拯救似的。
王舟守在殿外，屡屡听到阁中言辞激烈，跪拜之声此起彼伏，更有皇帝捶桌摔盏之声。他面色如常，恍若未闻。直到正午时分，楼望、周子昉等重臣们出来了，他又如往常一样，垂首施礼，陆续送走众人。
白子安出来后，立在殿外始终不肯离去，王舟苦苦相劝，白子安依旧执着不理。直到韦璧，撑着木拐，缓缓地跨出殿来，对他说：“宏远何苦执拗，你也看到了，我们将话都说尽了，皇上那里，上谕早就拟好了，御驾亲征，不会更改！”
白子安一听“御驾亲征”四字，火又蹿了起来：“天子亲征，兹事体大！一旦离营人马倾巢而出，京畿之地便会虚空生乱。天子一战而胜，方算鼓舞士气，若战而不胜……”他越说，越觉得后果不堪承受。
他心急，韦璧反倒笑了：“放心吧！”韦璧腾出手来，拍了拍白子安的肩膀：“你又不是第一日才认识他，他精着呢！有一句话叫：深藏若虚，以退图进，以曲求伸。他是大齐之主，比你我更怕输！你我输了，好歹有三个结局。忠烈些的，以死殉国……无所谓脸面的，天下之大，找个尺寸之地，避世隐居总成吧。更不要脸的，降了邢氏，一个公卿总能当得。他呢？下场如何？”
这番言语，听得白子安瞠目结舌，瞬间脸色就变了。韦璧见他要怒，连拖带拽，拉他下阶：“走！你我身为臣子的，尽心尽力便是！不必操心的，就不要操心；不能操心的，就更不要操心。”
※ ※ ※
皇帝欲御驾亲征的消息，传遍朝野，朝臣们皆惊慌失措。不管是下跪叩首苦谏，还是写折子撞柱子死谏，大家仿佛卯足了力气，死活都不肯让皇帝去犯险。更有甚者，自身不敢去逆圣意，便将心思算计到宗室诸王、皇亲国戚身上，希望他们去帮忙说项。如此沸扬大事，自然瞒不过太后。
这日正午，皇帝退朝，便有涵碧殿的宫人守在殿外，说：“太后要见皇上。”
皇帝大感头痛，却也不能回绝，磨蹭了老半天，才同王舟二人，缓缓踱到涵碧殿外。
正是十月小阳春，黄菊正好，一团一团如孩儿面庞，娇憨可爱。太后一身红衣，明艳照人，拿着把金剪子，在花前剪枝。
“母后！”皇帝来时就想过了，御驾亲征，在朝臣眼里是疯狂之举，在太后心中自然更是犯浑冒进，致祖宗大业于不顾。他做好了准备，今日是来听训斥的，不料太后却朝他一笑，问道：“我儿亲征，何日出城？”
皇帝几疑听错，微微一怔。
“怎地？怕母亲同外朝那些酸儒一样，教训你？”太后眉一扬，髻上步摇簌簌而动。太后鲜少对他自称母亲，皇帝心头一热，目光流连在她面上。正午日光之下，再美貌的女子，容颜都会有些许黯淡，可他那年过四旬的母亲，却不显半分老态，鲜艳明媚地不比任何一朵鲜花来得逊色。
“母亲不怕……孩儿有去无归？”皇帝叹了一声，却无颓丧之气。
“怕，怎么不怕？”太后抚摸着一朵毫菊，道：“可怕又如何？难道还哭天嚎地不成？朝中之事，母亲听说了。楼望要你放权，白子安亦附和，他们要替你去守住大齐的江山……”太后说着，将手中剪子递给皇帝，示意他来替自己剪枝。皇帝伸手接过，挥剪 “咔嚓”一声，花朵儿落下，被跪着的小宫婢用花篮接下。
皇帝从未理过花事，只觉有趣，不禁咧嘴一笑。太后拍了拍他的手，靠近来，轻声道：“可这江山毕竟是你的……楼望也好，白子安也罢，安知他们没有自立之心？虎符一出，手握雄兵，是人皆会忘记初衷的。进退总须把握在自己手中，这样到了夜里，头沾着枕席，才能睡得安稳。”
皇帝深深地看着太后，沉默不语。
太后与他对视，只觉眼前这张清俊的脸庞，突然就变成了记忆中的小儿模样。
那一年，是先皇寿辰，她所穿的衣饰不小心与皇后冲撞，被迫换衣。她那高高在上的丈夫，平日里总说将她放在掌心里宠着，可到了关键之时就不说话了。她心中又气又恨，回来便用剪子将那衣袍绞了，殿内碎布散了一地，犹如秋风扫过，落下来的残花。
她的儿子尚隐，当时不过只是个六岁大的孩子，却极有耐心地将碎布一条一条的拾起来，足足�