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这件事叫胡源又是感激，又是害怕。于是他就寻些小事，和胡王氏争吵起来。有时争吵得很厉害。吵完之后，他就坐在一旁自言自语道：“该拿的东西你才拿，不该拿的东西你可别乱拿！就拿，你也得看看是哪家的东西。拿那东西，你当是好玩儿的！你家的东西，有个随便扔的么？看见好吃的就吃，也不管是死是活。哼！”有时候，饭做出来了，热腾腾地摆在矮桌子上，胡源坐在一旁叽叽咕咕地不知说些什么，只是不肯吃。胡王氏说：“吃吧，辛苦赚来自在吃。难道那里面有毒药么？光看着怎么的！”他说：“岂但有毒药，倒比毒药还毒呢！我不心疼我自己，我只是心疼这些孩子！”胡王氏听了，又哭起来了。她拿湿手巾捂住脸说：“这日子，你叫我怎么过呵！神灵保佑！神灵保佑！要死，就是吃毒药也好。痛痛快快地吃，痛痛快快地死，比如今这模样可强得多！你是硬心肠，你哪里心疼孩子？你瞧把他们个个都饿成什么样儿了，你还不肯吃呢！”胡源望望孩子们，果然一个个眼睁睁地望着他，只是不敢吃。胡源没法，长长地叹了一口气，也就举起筷子来吃了。周炳听见孩子们给他说起这些事，心里十分烦闷。“他们觉着什么地方不对劲呢？”他想了又想，总是想不出来。有一回，他听见胡源对孩子们说：“吃吧，吃吧。有一天叫别人知道了，祠堂里议事的时候，咱们就有得好看的了！”他本心是为胡源一家人好，却没想到反而叫他们苦恼。他不知道祠堂里为什么要议这回事，议了又怎么样，只在心里暗暗着急。
胡家的日子虽然过得不顺坦，那一天好比一年般难得过去，可是日子还是悄悄地溜过去，转眼又过了旧历年，到了一千九百二十一年的春天了。在春耕的时候，周炳跟着胡源学了不少东西。犁、耙、整地，都学会了。胡家没有牛，一家大小用绳子拉犁。周炳有牛，却不能借给他们使，只好把牛放在附近的围堤上，自己去帮着他们一道拉犁。到了要浸谷了，胡家又没有谷种，还是周炳从何五爷的仓库里想法子，这时弄一口袋，那时弄一口袋，勉强给他凑了一个数目。胡源再也不能推，只是说：“我赌咒！将来一定要还给他。一粒也不少他的。这一辈子还不清，下一辈子做牛做马也要还清他！”后来浸了种之后，周炳还是时常捎些谷子给他做口粮。他也再没推辞，只是每收下一次就赌一次咒，说世世代代总得还清这笔账。胡柳、胡树、胡松、胡杏这几个孩子和周炳玩耍惯了，大家非常要好，一天不在一块儿，就觉着浑身不自在。胡柳听她爹妈说过，可惜他们没有个像周炳这般年纪的男孩子，不然，倒是一个好帮手。于是她就向周炳提起，要周炳做她的哥哥。旁边胡杏用手指勾着脸蛋羞她不害臊，可是过一会儿，她自己也哥哥长、哥哥短地叫起来了。胡源夫妻二人，看见孩子们这般亲热，也想着要把周炳认做干儿子，只是没有机会说出口来。
不料有一天，天气很暖和，周炳装了两衣兜谷子，披着棉袄，从仓库里走出来。这样的天气，棉袄实在披不住，但是怕人看见，不披住又不行。没走几步，迎面碰上大胖子何不周。那二叔公见他慌慌张张，形迹可疑，又在大暖天气，披着破棉袄，就喝问他：“上哪儿去？”跟着扯了一扯他的破棉袄。周炳把身子一摆，挣脱了他的手，却没提防那些谷子滴沥笃碌地撒了出来。这样，事情就弄坏了。何不周照例又是打他，又是哄他，他总不肯说出真情。末了，他说赌钱输了，没有法子，只好拿些谷子去还账。问他输了给谁，他又不肯说了。何不周气得浑身的肥膘都在打抖，连一顿饭都不让他再吃，就立刻把他轰了出去。周炳背起包袱，出了何家大门，坐在村边大路旁自思自想道：“要不要去胡大爷家辞个行，跟阿柳、阿树、阿松，还有那小丫头阿杏，说上一声？胡大姐对我那么亲热，不去一去，行么？”往后他又想，这样一点小事，也叫自己给弄糟了，还什么脸去见人，就又不想去。想了半个时辰，他就把卸下的包袱重新背起来，拍拍身上的泥土，沿着大路懒洋洋地朝广州走去。到家的时候，已经是二更过了。
周铁看见这孩子越来越不像样，真想叫他再去念几年书，明白明白道理，可是没有钱，光想也不中用。周杨氏生怕他生气，要打骂周炳，可是他一不生气，二不打骂，倒是坐在一边，摇头叹气。有时候，他还带点吃的给周炳，又把周炳叫到身边，问长问短，岂只没有生气，还着实心疼他。等到周炳把那些情形，一五一十对全家人说了，周铁才悄悄对周杨氏说道：“这傻小子的心肠还算不坏，只是塞了心眼儿，不明事理。要是有钱人家，供他几年书，那痴病就会好的。可是谁叫他运气不好，命中带穷，生在咱们这样的人家？看来这孩子只好白白糟蹋了！”说着就揉起眼睛来，好像委屈了自己的儿子，对不起自己的儿子似的，周杨氏想：“人到四十，那心肠就软了。慈了，这话真不错。”就乘机怂恿周铁把他带回正岐利剪刀铺子去打铁。第二天，周铁豁出老脸去跟东家说去，东家看见周炳已经长到一十四岁，骨骼粗大，手脚有劲儿，名誉虽不好，却顶一个大人用，就答应了。周炳这回再回到剪刀铺子，名誉实在是坏。连本店里的老师傅，没事都爱说几句笑话取笑他。本店和别的店里的学徒，其中还有他的好朋友王通、马明、杜发等人，都是跟他一样赚二分四厘银子一个月，满脸酸黑，浑身破烂的角色，也跟着别人取笑他，还给他取了一个诨名叫“周游”。只有陈家四姑娘陈文婷的眼光与众不同，她看出她表哥的脑袋长得更大了，眼睛长得更圆了，那胸膛也再向前挺出来了，总之是越来越像个大人，也就是越来越漂亮了。别人怎么说他，“周游”还是不“周游”，她一点也不在乎。她只是整天撵着他叫“炳哥”，又竭力怂恿他跟自己一道回学校里念书去。
6 枇杷树下
一千九百二十一年夏天的一个晚上，铁匠周铁和他的儿子周炳在自己的门口乘凉。周炳对他的父亲说：
“爸爸，从昨天起，我就满了十四岁了。什么时候我才能够回学校里去念书呢？”
爸爸叹了一口气，很久很久都没有开腔。他在想：“是呀。这小混蛋是该念书了。可是我拿什么去给他念呢？明天买菜的钱还不知道在哪儿哪！”天气真热。巷子里没有一点风。热气像针似地钻