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在他对面，是一双比剑光还要锋利、还要冷冽的眼，正凝视着他。逐渐地，那眼中寒意缓缓退去，取而代之的是温暖笑意。
“不可惜。”
“哦？”
“天绝之剑，有去无回。剑意一尽，这把剑也就到了尽头。”
“唉呀，世间哪有尽头之事？走到无路可走之时，回头便是。阴极阳生，否极泰来，祸福相倚——咳，不说了，这道家的道理你比我熟悉得多啊。”
“哈哈。”持剑的人顺手将剩下那一小截断剑抛去，刚才那令人不可逼视的气势此刻方散。终于看清舞剑人身形，道士装束，一袭白袍上有清晰的灰色纹理，是以丝葛织就，腰间束着质地相同的长丝绦。单看面貌，竟不知年龄，凤眼修眉，飘然如仙。
“虽说否极泰来，毕竟有生有灭。此剑不灭，灭的便是你了。”
“这么说来，我该感激观主将我的性命看得比剑重要么？”
“何止。”
“嗳，李某幸甚。”
青衫男子正是随意楼的掌柜李淳风，道人则是玄妙观观主。此人来历奇特，又深居简出，无人知道他的姓名。只因为这里桃花繁盛，便称其为种桃道人。
桃林深处，以古拙桃根雕成桌椅，形状大小不一，式样也不拘一格。炭火炉上水正沸，清幽茶香和馥郁花香混在一起，弥漫于空气之中。白发少女依旧躺在桃花树上，手中握着一根树枝，悠闲地逗弄着树下那头一心想睡觉的猪，主人则与访客对坐在春日阳光下：这情景似可入画。
“说吧，找我有什么事？”
“这句话当真无情，难道无事便不能叙旧了？——小心，莫伤了它，那是我今晨出诊的酬劳。”
后一句却是对正在跟那头猪戏耍的少女说的。道人并不答话，只是双目凝视。酒肆主人只得咳了一声，收起嬉笑之色。
“这个，其实是想请你帮忙参详一物。”
伸出手掌，现出一粒黑沉沉的东西，约有核桃大小，看起来像是一个弹子。道人接过掂了掂，方才觉得沉重，竟是铅做的；放在鼻边嗅了嗅，有淡淡血腥气。道人面色为之一变。
“你从何处找到这个？”
不动声色，道：“捡来的，信么？”
“不信。”
回答干脆之极，李淳风不禁苦笑，摇了摇头，“人若太过严肃，未免无趣。”
道人丝毫不理会对方的调侃，直接问道：“死去几人？”
“六个。两位内侍，三位朝廷命官，还有一位则是萧妃之弟。”李淳风转动着手中弹丸：“死状相同，弹丸均是从眉心射入，不偏不倚。被杀者之前都曾接到一些奇怪的东西，一片耳朵、一颗人齿、或一枚断指之类，后不出三日，即遭杀害。此外，死者无一例外脸孔扭曲，面带恐惧，似乎在临死之前看到了极其可怕的事情。刘学士死得最离奇，他接到警讯后便躲在家中足不出户，四门均由家丁严密看守，结果还是难逃厄运，横尸自家床上，门户紧锁，没有丝毫破坏痕迹。”
道人哼了一声，道：“这世上哪有不留痕迹之事。”
“正是，因此才要向观主请教啊。”
“不是说随意楼的李先生无所不知，无所不晓么？”
“世间以讹传讹之事甚多，这便是其中一例。”酒肆主人笑吟吟地放下弹丸，捏开一枚花生，“李某唯一的长处，大概就是有几个无所不知，无所不晓的朋友吧。”
“少奉承。探丸借客之事，道之（李淳风字道之）不会没听说过吧？”
汉以来，长安便有行刺组织，称为游侠令，以替人报仇为业。目标选定之后，在革囊中盛以铅丸，摸到红丸杀武官，黑丸者杀文吏，白丸者负责料理后事，称为探丸借客。行踪诡秘，人莫能测，正是职业杀手的雏形。后世渐渐绝迹，至隋唐一代，已是传说中的人物。
“有所耳闻，却不知内幕。”修长手指敲着桌面，李淳风若有所思，“汉之尹赏曾筑虎穴，网罗追捕，坑杀者数以千计，从此销声匿迹。难道这组织并未被摧毁？”
“你只知其一，不知其二。尹赏能毁去游侠令，可不是他能力过人，而是令中内部分裂。莫氏一派以红阳侯王立为靠山，暗地介入外戚篡汉的阴谋，出力为王家剪除朝廷中的阻碍势力；羽字系则是江湖散客，奉行替天行道、惩恶锄奸的原则，不杀善类。两派理念不合，矛盾也越积越深，终于莫氏借尹赏之手，将敌对派别全数清剿。”
“难怪。我读汉书，便曾奇怪此事。当年游侠令在长安城中横行无忌，势力何等庞大，而尹赏却能在短短一月间一网打尽，未免过于神奇。原来却是毁于内部纷争。”
“不错。所以说，游侠令一直存在，只是由明转暗。直到王莽败亡之后，莫氏失去靠山，党羽也死伤殆尽，于是辗转江湖，代代相传，逐渐演变成秘密杀人组织。他们有自己的暗语、秘传术法，武艺高强，身份隐秘，靠杀人获取酬劳，除非令中人士，旁人一无所知。”
“你是说，城中发生的暗杀与这组织有关？”
出乎意料，道人却摇了摇头，“难说。据我所知，为防止泄露身份，游侠令中人此后便很少以弹丸杀人。”
“嗯”了一声，李淳风将弹丸收入怀中，起身拱手，“多谢观主告知，在下告辞。”
目送男子远去，道人亦站起身来，负手喟然，意兴萧瑟。少女已吃完糖糕，此刻懒洋洋地蜷在树上，似乎已经睡着。透过繁密的桃花，依稀看见高而澄蓝的天空，薄云微卷，真是个好天气。
第三章 杀手
天色逐渐暗了下来，微弱光线只在东侧青砖墙的上方逗留，狭长小巷已经完全笼罩在阴影之中。跛腿陈六挑着糖糕担子，深一脚浅一脚向前走。这是他最熟悉的一条小路，但即使如此，生性谨慎胆小的商贩依然走得小心翼翼，仿佛生怕担子碰到墙壁刮坏了家什，或一不留神踩到碎砖扭了脚。直到看见自家那简陋茅屋才松了口气。屋顶炊烟袅袅，一派安闲气氛，空气中散发着新鲜的馒头香气。
陈六放下担子擦了把汗，顺手拿起里面那块与其说是卖剩下，不如说特意留下的糖糕，叫道：“阿大！爹回来了！”
以往伴随着这样的喊声，门口便会探出一个圆圆的小脑袋，稀疏黄发用红绳绑成冲天小辫儿，笑嘻嘻张开双手向他扑来，可是今天却毫无动静。四周安静的有些异样，香气依旧，烟囱中的烟却微微发黑，好像是有什么东西沾湿了柴草。
猛然停住脚步。从半开的柴扉中可以看见炉灶，火舌从灶膛中逸了出来。旁边地上露出一角衣裳，原本是蓝底白花，此时已完全染成鲜红。深褐色液体在地上流淌，一直蜿蜒到灶中。
陈六向后退了一步，然后一把抽出扁担，毫不考虑地转头飞奔。就在他回头的那一刻，一道铁链已经凭空而降，紧紧锁住他的咽喉，将他整个人拉倒在地。随即，一个冷冷的声音响起。
“怪不得你能在那次伏击中活下来。连自己妻儿都可以弃之不顾的人，才会做出背叛宗主、出卖同伴的事吧？”
“饶命……饶……”陈六一面挣扎，一面断断续续地说道。铁链勒住了脖颈，用力巧妙，将他的头拉得仰起，无法看到身后的人。
“哼。十年前，冷血十三这条命倒还值得几文铜钱。可是现在……一个残废的懦夫，又能做什么？”
“不、不，我不要死！”感觉到颈上铁链又在收紧，小贩失控地大叫，“什么都可以……要我做什么都可以，只求留下小人性命！”
身后那人犹豫了片刻，在陈六而言，这短暂一瞬简直长过一生。
“看来为了保命，你什么都肯。羽之竟然有你这样的弟子，难怪被灭。也好，便给你一次机会。”
伏击者走了过来，在陈六耳边说了几句话。随即，他黑色的身影仿佛鬼魅一般，消失在长巷之中。在他身后，火舌挟带浓烟从茅屋中窜了出来，陈六像是死一般俯伏在地上，连最后看一眼妻儿的勇气都失去了。一只手仍然下意识地紧紧握着扁担，另一只手中则是捏得粉碎、再也看不出本来形状的糖糕。
※※※
夜色已深，崇化坊中一座大宅依然亮着灯火。仓促间蒙上白纸的灯笼发出黯淡光线，反衬得四周更加漆黑如墨。后堂隐隐传来一声女人的嚎哭，凄惨厉烈，却又猛然顿住，仿佛是被人硬生生断成两截。
黑衣男子以左手举着一只蜡烛，右手托住左臂。在他下方是一张大床，新髹的红漆如血色，床沿倒卧着一具尸体，胡须花白，面容干瘪，张大着嘴，现出十分恐惧的神色。双眉之间有一个圆形的血洞，血迹已干涸，看起来就像是第三只眼睛，和另外两只无神的�