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19日上午，在日军进攻东关的同时，界河一线的正面日军，愈益加强攻势。四十五军经３天浴血奋战，伤亡过半，且与滕县的交通、通讯全被截断，指挥失灵。中午以后，四十五军正面阵地逐次被日军突破。守卫在深井、池头集的吕康、曾元两个旅，在与日军拼搏一天天后，退守大坞、小坞一带。傍晚，四十一军所属两个多团的兵力，放弃滕县外围阵地，撤到城里布防。各部队分区、分段防守，彻夜整修工事。
夜间，日军矶谷师团调集第十师团和第五师团的一个旅，共３万余人对滕县东、南、北三面实施包围。
当天，日军侵占北沙河村，进行疯狂地屠杀，制造了“北沙河惨案”。随后日军逼近县城，得知日軍兽行的数千名百姓惊恐万状扶老携幼出城逃难。是夜，逃往颜吉山和孤山的一部群众，在东沙河西南与日军搜索队遭遇，日军当即架起机枪进行扫射，无数难民倒在血泊之中……
３月20日，守軍经4天浴血奋战，伤亡过半，守軍仅有的2挺高射机枪和10具火箭筒损失殆尽，督战队也仅剩李蟲等三人，李蟲等人率30名手下﹙多是抽调的川軍﹚撤至守军司令部，拱卫总指挥王铭章。
３月21日日军以六十门山炮、野炮向滕县城轰击。２０余架飞机临空投弹、扫射。城里城外顿时硝烟弥漫，一片火海。８时后，日军坦克１０余辆掩护步兵进攻东关，同时用飞机疯狂地进行低空扫射。防守东关的第一二四师七四○团顽强抵抗，死伤惨重，日军也遗尸累累。鲜为人知的是：当时该团还用机枪击落超低空轰炸敌机３架，城外的百姓看得一清二楚，其中，一架飞机的驾驶员尸體上有証件，上书有义棉次三郎的名字。可见战斗之惨烈。
同时另一部分日军在七八辆坦克的掩护下，向城垣东南角轰塌处冲锋。守军七二七团第二连组织敢死队以集束手榴弹炸毁坦克２辆，击毙日军五六十人，该连也死伤殆尽。
日军四五十人再次冲上城角，营长王承裕命令第一连向突入的日军反击。一阵手榴弹投出之后，一连官兵又举起雪亮的大刀跃入敌群猛砍，终将日军全部消灭。但连长张荃馨以下１３８人为国捐躯，全连仅剩４名士兵，东南城角失而复得。日军再度受挫，遂中止进攻。下午２时，日军突然以１２门榴弹炮猛轰南城墙，二三十架飞机集中轰炸南关七四三团两个连的防守阵地，我方官兵伤亡过半，其余被迫转移到火车站附近。五六百日军在１０辆坦克的掩护下猛扑，我方守兵全部战死。３时半，日军攻占南城墙。同时，日军对东关守军发起更猛烈地攻击，寨墙被炮弹炸得塌陷破残，工事全被摧毁。这时，王铭章师长正亲临城中心十字路口指挥督战。
３月22日，王铭章部已超额完成了阻敌任务，但此时该部已身陷日军重围，难已脱身。日军占领南城墙后，以机枪火力掩护步兵从西南城角向西城墙上的守兵压迫。同时，炮兵又集中火力猛轰西城门楼。下午5时，西门及西门以南的城垣落入日军之手。日军占据城墙，从南、西两面集中火力向城中心十字街口射击。李蟲护着王铭章师长和幕僚随从等人，从西北角登上城墙。王铭章师长一边走边组织残部反击日军。他命令身边仅有的一个连，从西北城角向西城门楼猛扑。尚未接近西城门楼，即被日军机枪火力打倒，伤亡过半。王师长不得己被李蟲等人缒城，准备指挥守卫在火车站的三七二旅继续与日军搏斗。
出城后，被西门城楼的日军发现，遭日军密集火力射击，大家身陷绝境，李蟲指挥警卫人员拚命向日军进攻，掩护师长王铭章突围，无奈敌人人多势众，火力太猛，又占据有利地形，很快李蟲和警卫人员全部阵亡。王铭章不幸腹部中弹，他疾呼：“拖住小鬼子，死守滕县！”此时日军又是一阵密集枪弹扫来，王铭章饮弹殉国。
消息传来，城内受重伤的300名川士兵引爆手榴弹殉城。
日军占领南城墙之后，东半部日军抢占东南城墙。守军大部战死，余皆退守东城门楼。同时，突入东关的日军用大炮猛轰东城门楼，城楼中弹起火，城门被摧毁。在密集的机枪火力掩护下，日军步兵三四十人突进东门。守军七二七团吴忠敏营即组织兵力将突入日军全部歼灭。黄昏时，终因守军弹尽援绝，东门落入日军之手，残部逐次退守东北城角和北面城墙。战斗中，城防司令张宣武团长身负重伤，城内守军陷入无人指挥，人自为战的状态。
至此，日军已占领了东、南、西三面城墙。是夜，北城墙上的守军约三百人，扒开北城门突围出城。但城内零散官兵不停地袭击日军，至23日午前仍在逐街逐屋地与日军战斗，直至全员战死。
在滕县保卫战中，武器装备好于历史上第二十二集团军﹙川军第二十二集团军曾在山西被何峰换装﹚，在得到何峰运来武器弹药的补充下、滕县人民的大力支援下，坚守6天半，迟滞了日军的行动，打乱了日军的作战计划，为台儿庄大捷赢得了时间。是役，共毙日军3000多人，守军自师长王铭章以下伤亡近万人，其中有中央督战总队李蟲少尉等12名督战总队员全部殉国。
滕县保卫战刚结束，何峰和第五战区司令长官李宗仁联名给蒋介石拍发电报：“……普阳山、龙山两处各约一团之守兵全部殉国，阵地始陷。时北沙河守兵被压迫退入滕县，加入滕县防御，苦战撑持，迄至22日下午五时，城垣遭敌摧毁，被敌突入，巷战结果，我军除少数突围外，余皆洒尽最后一滴血以殉城。从17日至23日该部抗战之概略情况：计是官兵伤亡不下万人，师长王铭章和中央督战总队李蟲少尉等12名督战总队员殉国，负伤的高级将校有；师长陈离、旅长吕康、王志远，副旅长汪朝廉等；其余团营长以下伤亡之人数，尚在清查中。该集团军以劣势装备与兵力占绝对优势之顽敌独能奋勇抗战，官兵浴血苦斗达6天半以上，挫败凶锋，阻敌锐进。使我援军得以适时赶到战役中，徐州得以转危为安，此其为国牺牲之精神，不可泯也……”
第四十六章、台儿庄大捷
川军浴血奋战，为台儿庄战役赢得了准备时间。
台儿庄名为庄，实际上是一座小城镇，相当于县城。它位于山东南部，在临城与赵墩的铁路支线上，北接津浦路，南连陇海路，西南距徐州约50公里。台潍公路以此为起点，大运河擦庄而过，水陆交通两便，战略地位十分重要。
当时摆在李宗仁和何峰面前的形势是，第五战区能否在台儿庄、运河一线阻止住日军的攻势，顺利完成鲁南防守作战计划，关系全局。如果日军击破台儿庄、运河一线，徐州即将不保，那样，武汉会战的部署将全盘打乱。以第五战区现有的几支部队衡量，哪支部队能够胜任台儿庄、运河一线的阻击任务呢？李宗仁和何峰反复权衡，决定由第二集团军来担任此项艰巨任务。
第二集团军是国民党军队的一支杂牌部队，其前身是冯玉祥西北军之一部。集团军总司令孙连仲（1893—1990），字仿鲁，河北省雄县人，原是冯玉祥主要战将之一。中原大战后，接受蒋介石的改编，任命为第二集团军总司令。抗战开始后，曾率部在娘子关重创日军。李宗仁和何峰对这支部队的历史和战斗力有深刻了解，他们认为，孙军为原西北军旧部，最善于防守。
孙连仲接到命令以后，即令池峰城第31师为先头部队，立即驰往台儿庄及其附近地区，先行构筑工事，掩护其他部队陆续集中。
此时，守卫台儿庄的国军部队有孙连仲的第二集团军，还有齐子波和汤恩伯的第二十军团迂回策应。
第二十军团是抗战爆发后于1937年9月新组建的一个军团，军团长齐子波、副手汤恩伯，下辖13、52、85三个军及一个骑兵独立团。该军团是蒋介石的嫡系，也是何峰最早组建的一支老部队，装备精良。
当台儿庄一线国军将士奋力血战，将敌人阻于运河北岸，为聚歼顽敌创造有利条件的时候，军团长齐子波和副手汤恩伯因暗受蒋介石密令，为保存实力坐视第二集团军等杂牌部队与日軍火拚，所以该部行动较缓。这点李宗仁清楚，何峰更是也心知肚明，只是不好得罪老蒋，没到关键时刻也没有逼他们。
台儿庄战役自3月23日开始，至28日，日军在台儿庄一线作战的部队不断增兵，已有步、炮、装甲、骑、工