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人随声至，正是潘祖荫从宫中散值归来。吴大澄赶紧起身，恭恭敬敬叫一声：“老师！”
两者自然不动，脸上亦都毫无表情。因为听潘祖荫的语气，与他们的想法大有距离，自然不快。但是份属尊亲，只为潘祖荫如今是撑持门户的一家之主，不便出言驳他，只好出以这样的神态，表示不满。
“怎么样？”潘祖荫问吴大澄，“信取来了？”
“是！在这里。”
“拆开了？”潘祖荫微觉诧异，“文卿没有见过？”
“给他看干什么？”潘曾绶终于忍不住了，大声对他儿子说：“你如今是有身份的人，出言吐语，很有关系。”
一句告诫的话不曾说出来：说话务必慎重。潘祖荫笑一笑答道：“爹爹，我看这件事听其自然最好。”
“何能听其自然！惹出乱子来，你当读卷官的第一个脱不了干系。你好糊涂！”
世家大族规矩重，潘祖荫看父亲有发怒的模样，不敢再多说什么。吴大澄看他们父子话不投机，将成僵局，无法商量正事，便找个借口，说左宗棠寄来一批关中新出土的碑版拓片，其中颇有珍品，不妨看看。就这样将潘祖荫调了开去，才能重拾话题。
“伯寅书呆子的味道越来越重了！”潘曾莹跟他老弟说，“有人告诉我，说他在南书房也随便说话，而且措词不甚检点。有时提到皇上，竟说是‘小囡’。万一有懂苏州话的太监听见了，到宫里去搬弄是非，那不要闯大祸？”
“是啊！”潘曾绶答说：“我也说过他好几次了。文卿这件事，不要他管。”
“可是有人会问他。你关照他如果有人问到他，只推说不知道好了！”
“我会关照他。”潘曾绶转脸问吴大澄：“你看这件事怎么办？”
吴大澄由潘祖荫的话得到启示，“状元娘子”这桩公案，站在蔼如这边的人，可能并不少。为了慎重起见，不妨邀集同乡来谈一谈。
这个建议为潘家二老一致接纳；不过潘曾绶又提出很重要的一点：“是不是先要告诉文卿呢？”他说，“本主都还不知其事，旁人瞎起劲，似乎不合情理。”
“这哪里是瞎起劲？”潘曾莹大不以为然，“要说‘天涯海角同荣谢’，我们三吴同乡，不也一样吗？总之，此事决非文卿家务，更非文卿私事；所以亦不能听文卿自作主张。”
“既然如此，就不必先告诉他。”吴大澄说，“等办妥当了再跟他说也一样。”
就这样，获致了一个初步的结果。由吴大澄用两老的名义，出了一份“知单”，邀约同乡大老宴叙。另外又托一位同乡将潘祖荫邀去赏荷饮酒，为的是不让他参与其事。
※ ※ ※一共请了六位客，来了五位；翁同和约略知悉此事，因为请假回原籍常熟葬亲，已经奉准，长行在即，不愿介入纠纷，所以托病辞谢了。
应邀的五位客中，自然有庞钟璐和殷兆镛。因为是熟客而天气又热得厉害，所以都宽了长衫，科头葛衣，露坐聚饮。主人由时局闲闲说起，谈到三吴的人才；潘曾莹很快地一转，话锋及于苏州府的功名富贵。
“实在说，先公状元宰相，是本朝苏州极盛之时。彭文敬为其后劲，当年在军机，亦颇有赫赫之名。文敬下世，至今不过十五年，苏州人可真是太寂寞了！你看，”他指着庞、殷二人说，“就靠你们两位撑苏州人的面子了！”
“什么面子？且不说入阁拜相，苏州人做京官，还巴结不上一个尚书；做外官，哪一省的督抚是苏州人？”殷兆镛说，“倒是伯寅，有南书房的差使，总算‘内廷行走’还有人，这才是替苏州人挣回一点面子。”
“我在想，苏州的文运与仕途的得意，关乎时世盛衰。盛世的状元、宰相，常出在苏州；自从长毛造反，一成气候，天下大乱，苏州人就倒霉了！如今，”殷兆镛很起劲地说：“东南底定，将逢盛世，果然状元又出在苏州！这不是信而有征的事吗？”
“着啊，”潘曾莹很兴奋地接口，“正因为如此，我们非保全洪文卿不可！”
就这一句话，洪钧成了苏州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吴大澄说道：“文卿也很烦恼。”
“慢点！”庞钟璐忽然插进来说，“洪文卿不是由会馆搬到北半截胡同了？近在咫尺，怎么今天不约他来？”
“怕他不便说话。”潘曾莹说，“也怕有他在座，我们不便说话，所以没有约他。”
“喔，那么伯寅呢？”
“他另有不能不赴的约。”
“嗯，嗯！”殷兆镛看着吴大澄问：“文卿自己是怎么个意思？”
“这很难说。不过，我想文卿不是不识大体，不顾大局的人。”
于是渐渐专注于正题，一面饮啖，一面听吴大澄细说前因后果。宾主之间，对于洪钧绝不能做这件娶蔼如为妻的惊世骇俗之事，态度是一致的，但如何打消其事，却有不同的意见。
有人说：既然是洪钧自己惹出来的麻烦，就应该由洪钧自己来料理。然而马上有人质疑：洪钧如何能够料理得开这场麻烦？或者，洪钧根本不以此事为麻烦，要坚守他对蔼如的承诺，又如之奈何？
“果然如此，是他自作孽！”殷兆镛说：“我们当然要劝他，但是不可以瞒他。否则，做对了他没话说；万一别生枝节，事情压不下去，闹了开来，他反而可以振振有词地说：是我自己的事，我当然知道怎么做才妥当。大家越俎代庖，弄成这个样子，其谁之过？大家请想，哪一位担得起这份责任？”
这一问，问在要害上。潘曾绶首先觉得犯不着做此傻事，便向他老兄说道：“我看，还是得告诉洪文卿。”
潘曾莹还在沉吟，庞钟璐已表示附议，“告诉本主是正办；照正办而办不通，可以无憾。”他说：“瞒着他办，是走偏锋的办法。倘或吃力不讨好，不但受本主的埋怨，而且亦不容于公议，说我们霸道、多事。那时有口难辩，落个灰头上脸，岂非笑话？”
这期于无憾的一种看法，说服了潘曾绶，“那么，”他问，“是此刻就请洪文卿来呢？还是托清卿跟他去谈？”
照常情来说，应该是吴大澄私下跟洪钧去谈，婉转劝喻，比较理想。但吴大澄怕辩不过洪钧，觉得利用同乡大老，施以压力，就不怕洪钧不就范。因而很快地接口：“事不宜迟，就此刻把洪文卿去请来；看他有何难处，大家帮着他出出主意。”
座客都无可无不可地同意了。于是吴大澄即席写了一张便条，说有“要事奉闻，即请命驾”；派潘家的听差，套着车去专迎洪钧。
※ ※ ※洪钧一到就觉得气氛异样，心里当然也意会到多半是谈蔼如的事，不由得便有怯意，因而寒暄谈吐，都显得有些不大自然了。
这是件很尴尬的事，谁也不知道该怎么开口问他。当然，如果仅是潘家二老，就没有什么不好说的。吴大澄为了打开僵局，用眼色征得了主人的同意，将洪钧悄悄拉了一把；两人挪开座椅，促膝对面，避客交谈。
“马地保来了！”
就这一句话，洪钧便变色了，“人在哪里？”他问。
“说来话长。先告诉你最要紧的一句话，他带来一封李蔼如的信，还有四样文玩。信，我们已经拿到手了。”吴大澄停了一下又说：“潘家二老作主拆开来看了，里面是一句诗：”天涯海角同荣谢‘。文卿，这是怎么回事？“
洪钧瞠目不知所对，心里空落落地，只是反复响着这七个字：“天涯海角同荣谢，天涯海角同荣谢！”
见此光景，吴大澄心里雪亮，用略带讥刺的意味说：“这就是你对她的千金一诺？”
这下才惊醒了洪钧，眼前还有个人在等自己的回话，茫然地问道：“你说什么？”
“我说，李义山的那句诗，可是你借来赠李蔼如的？”
“嗯！”洪钧点点头。
“如今呢？仍旧记着这句诗？”
“义不可负！”洪钧答得很快。
话有些接不下去了。吴大澄想了一下问道：“这会搞成一个怎样的局面，你想过没有？”
洪钧默然。他自然想过，但想起来便揪心，根本不敢往下想，亦就无从回答。
这情势就很明白了，虽然义不可负，而不负又何可得？吴大澄觉得事情有点把握了，便好整以暇地剥着指甲，连眼都不看地催问一句：“怎么样？”
“我亦不知道该怎么样？”洪钧忽然问道：“马地保住在哪里？”
“你想找他？”
“不！”洪钧答说，“我也许托人去找他。”
“既然如此，眼前你就不必问了。”吴大澄向高谈阔论的庞。殷等人呶