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“爱珠，”李婆婆可也有些动气了，走来大声说道：“你平日自以为最讲理，看来糊涂之极！家里大大小小得罪了你，万大爷他们那班客人莫非也得罪了你？凭什么来看你的嘴脸。”
蔼如确是很讲理的人，觉得这话不错；不过心里的气，还是未消。略想一想，霍然而起，踏下床来，开了房门说道：“做一天和尚撞一天钟，吃了这碗饭，不能不招呼花钱的大爷。从明天起摘牌子！不吃这碗饭了，行不行？”
一顿抢白，将李婆婆气得发抖。小王妈见此光景，急忙搀住她说：“小姐的气话，你老人家别当真。你看，还是你老人家厉害，两句话就把小姐从床上弄起来了。”
做娘的自然要顾大局，忍住一口气不与女儿计较。蔼如当然也不免心存歉意；虽然胸口还耿耿然地不舒服，到底不好意思再发脾气。叫阿翠打了脸水来，淡扫蛾眉，薄施脂粉，换一件颜色花样都很素雅的衣服，闲坐候客。
客人中，张仲襄最先到，一坐下来先问洪钧：“昨晚醉得怎么样？”
蔼如据实答道：“到半夜才醒。”
“还好，还好！”张仲襄笑道：“烂醉如泥到天亮，辜负良宵，那就大煞风景了。”
蔼如知道他这句戏谑之词中，包含着怎么样的一种想法。她的感觉在羞涩之外，更多的是不安和不甘，张仲襄完全误会了！但很难分辩，如俗语所说的“越描越黑”，越分辩似乎越显得情虚。蔼如唯有报以无可奈何的苦笑。
“人呢？”张仲襄又问，“回衙门去了？”
这也是问洪钧。蔼如觉得是一个解释的机会，便从容答道：“你是问洪三爷？他起课卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙赶回衙门去了。”
为了证明她不是说假话，蔼如特地取出那副月老签来给张仲襄看，又谈洪钧所抽的是怎样一支签。可是，尽管言者谆谆，张仲襄始终将信将疑。
等到客人络绎应约而来，起哄的就更多了；众口一词，要洪钧的“定情诗”看。他只是分辩：“既未定情，云何有诗？”但没有人肯信他的话。
唯一的例外是作为两位主客之一的万士弘，默坐在一旁，含笑不语。那笑容很奇怪，有些众醉独醒的意味；又像是看庸人自扰，只觉得好笑。张仲襄很机警，知道他别有会心，便凑近他身边问道：“你怎么不说话？”
“我说什么？我说了，你们也未见得肯信。”
“喔，”张仲襄更注意了，“怎么，其中有何讲究？”
“有！大有讲究！”万士弘答说：“我说一句，你们恐怕会当笑话：蔼如还是黄花闺女。”
张仲襄大感意外，脱口回答：“这倒是闻所未闻的事。”
“是不是？我知道你不相信！就好比说是积年老妓要造贞节牌坊那样，荒唐得可笑。”
“不，不！”张仲襄省悟了，万士弘不是轻率好弄玄虚的人，他是望海阁的“护法”。若非确有所知，不会这样说。因而用虚心请教的语气问道：“其中必有讲究，看来老兄知道？”
“不错，只有我知道。蔼如的娘跟我谈过。堂子里只有冒充‘清倌人’的，‘清倌人’冒充‘红倌人’，在我亦是闻所未闻，不过说破了，亦就不足为奇，照堂子里的规矩— ”
万士弘谈的是上海堂子里的规矩，未破瓜的雏妓称为“清倌人”；初次为客梳栊，照例高烧红烛，如入洞房，因而称为“点大蜡烛”。在此以前，“清倌人”卖嘴不卖身，而狎客亦只能眼皮供养，不可存非份之想。这样，也就不会有人常常“做花头”，报效无穷了。
蔼如之以“清倌人”冒充“红倌人”，说穿了无非为了淫业，想引人上钩。“然而这还不是主要的原因。”万士弘说：“主要的原因是，她非此不足以保其处子之身！”
“这，”张仲襄摇摇头，“说是为了示人以随时可为入幕之宾，以广招徐，这种煞费苦心的做法，在情理上还讲得通。若以为非如此不足以保其处子之身，其故安在，可就莫测高深了。”
“不深，不深。道理很浅，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，说要梳拢，一掷万金，在所不惜，不达目的不止！请问，在那种推车撞壁的情势之下，你如何应付？”
想想果然，从来妓家拒客，只能狮子大开口，用大价钱将人家吓回去；从未听说，花足了钱也不行的！果然如此，又何必干这一行辱没祖宗的营生？
“如果是‘红倌人’的身份，便无此‘点大蜡烛’之窘。至于想一亲芳泽的，蔼如怎么样闪转腾挪，那是她的手段，外人就不得而知了。”
“这才是‘出淤泥而不染’！真想不到‘北里志’中有这样别开生面的一篇。真值得好妹做两首诗，感叹一番！”
“现在你明白了吧？”万士弘欣慰地说，“你想，她是那样守身如玉，即使对洪文卿一见倾心，亦决不会轻易相就，是不是呢？”
“诚然、诚然！不过，”张仲襄皱着眉说：“我倒有些替洪文卿担心。”
“你是说他可望而不可即？”
“不是！”张仲襄答道：“看样子，蔼如志气很高，不会肯甘于妾侍之列；洪文卿又是有太太的，只怕到头来是一场空。”
“那就要看他们的缘份了。”
谈到这里，小王妈来请入席。洪钧与万士弘少不得又是一番推让，结果是叙齿，万士弘年长，坐了首席。张仲襄提议，将蔼如亦算作客人，奉为上座。她却说什么也不肯，理由是：从无这样的规矩。其实，她是因为大家闹着要看洪钧的“定情诗”，心里有些受屈而无可剖白的不舒服之感，因而有意疏远洪钧，借着照料厨房为名，连席面上都很少来。
她这种态度，在珠围翠绕、飞觞醉月的热闹场面掩盖之下，旁人是不容易察觉得出来的。而万士弘与张仲襄不同，洪钧更是不同。
一直到席散，她也没有跟他说上十句的话，更没有留他不走的意思。见此光景，洪钧当然很知趣。为了怕引起旁人的揣测：为何蔼如的态度突然一变，与他仿佛格格不入的模样？他有意表示并无留恋之意，高声向张仲襄问说：“张二哥，今天晚上可有功夫？”
“快十一点了，”张仲襄掏出怀表，打开盖子看看说，“回家睡觉，你还想到哪里去玩？”
“我想邀你到我下处去坐坐。有些窗稿想请你指点。”
“不敢当，不敢当！”张仲襄受宠若惊似地，“不过，时文我实在是外行。”
所谓“时文”就是闱中猎取功名的八股文章。多读了些书，或者比较不俗的文人，多薄此不谈。洪钧当然也不会向他请教此道，微笑答说：“张二哥该罚！怎么门缝里张眼，就将人看扁了，以为我要跟你请教时文？”
“是，是。该罚，该罚！”张仲裹一连叠声地说：“走吧。我去拜读拜读你锦心绣口的好诗文。”
※ ※ ※论文谈艺，原是一个借口。洪钧的本意，是着实想交张仲襄这个朋友。所以延入寓所，煮茗清谈，首先就问张仲襄的家世。
“张二哥今年贵庚？”
“整三十。”
“比我大四岁。”洪钧又问，“伯父、伯母都在沧州？”
“先父早就见背了，老母在堂。”张仲襄说：“家兄三年前去世，我又别无兄弟。说起来应该在家侍奉，无奈衣食驱人，不得自主。”说着长长地叹了口气。
“张二哥独力撑持门户，恐怕很吃力？”
“倒也还好，不过，总是弟兄多的好。”张仲襄说：“我实在很羡慕你。”
“此山望着那山高！”洪钧叹口气说：“弟兄得力，不在多寡。像我，虽有两兄一弟，毫无帮助。如果有张二哥这样一位兄长，我就轻松得多了。”
“‘四海之内皆兄弟’，能得朋友的力，也是一样的。”
听他语言诚恳，洪钧心中一动，便试探着说：“话虽如此，到底有手足的名份，痛痒相关，与众不同。”
张仲襄听出他的意思，便作考虑，觉得洪钧温文尔雅，器宇不凡，有此一弟，也是乐事。他为人亢爽热情，想到这里便说出口来：“如果你不嫌弃，我们换张帖子如何？”
洪钧想不到自己的心愿，竟这样容易达成，喜出望外，更无迟疑，“固所愿也，不敢请耳！”他随即改了称呼，不再叫他的姓了，“全听二哥的吩咐。”
“我在想，老万也是很讲义气的人，要不要问问他，我们来个桃园＇奇書網整理提供＇三结义？”
“那更好了！”洪钧问道：“老万多大？”
“他是属老虎的，今年是鼠年，应该三十五。”
“那他就是老大，二哥还是二哥。”洪钧又