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据秦夫子说，当时江南稍微富足之家，上迫于官粮，下困于家食，纵有产业也无处可变卖换取粮食；有田数十亩地人家，早已逃亡在外，而拥有百亩、千亩田地的大户，窘迫于皇粮国税的催科，也有不少人家弃之如蔽屐，逃亡而去。 市镇上根本无米可买，一般富室人家或能找些豆、麦来吃；贫困之家。 或觅糟糠，或寻豆腐渣，如果能买到几斗糠皮，绝对喜出望外。
那时一只鸡腿就能卖一千钱，刚刚会鸣叫的雏鸡也卖到五六百钱，汤猪一头动辄五两到六七两银子不等，就是小乳猪一头也要一两七八钱银子。 奴仆地身价反而极低。 小厮妇女随便一千二千钱就能买到。 到处都是乞食之人，所获豆、麦按粒计数。 一天未必能讨到一把豆子。 饿死的人，一天天在增加。 许多被遗弃的小孩，多是三四岁至五六岁，在市镇上四五成群，随处可见，即使呼号哭泣，旁观之人扼腕顿足也无可奈何。 甚至有尚在襁褓中的婴儿被父母活投于小河之中。 不忍食儿之肉也。 如此惨淡，也就难怪盗匪与流民蜂拥而起了。
秦夫子、王夫子替雷瑾张罗的‘天罗’‘地网’中就收容了不少衣食无着的流民做眼线，也收养了不少资质不错地小孩做侯选地线人，从小培养。 反正这样廉价的奴仆，连身价银子都不用付，一天三四个黑面馒头就可以打发了，费那一点钱粮，还是负担得起地。
雷瑾忽然间。 隐隐约约地把握到帝国不少大家族不惜代价也要推动‘南向大计’的其中一个原因了，或者是他们对帝国频繁的灾荒已经失去了信心，为了家族的存续，须要一个新的天地；又或者只是出于狡兔三窟的理由，谁知道呢？
至少，在雷溟大谈特谈江南饥荒的背后时。 雷瑾听出了许多曲折地弦外之音——对麻尼剌、日本的打击决心，不可能变动。 江南的大饥荒和‘南向大计’搅合在一起，使得在麻尼剌问题上难以变动已经决定的事情，甚至是推迟，也难以暂缓太久的时间。 只有让帝国人都相信迁徙海外是有武力保障的，才能更快地推动‘南向大计’，所以对吕宋麻尼剌的打击是无法推迟的，尤其是眼下流血冲突一触即发地时期，推动南向大计的各家族，需要一场战争来证明所有的东西。 反而日本方向还可以稍缓。
雷溟在随意闲谈。 就象所有上了年纪的老头子那样唠叨着；雷瑾在听，而且一点也没有不耐烦的脸色。 偶尔才插上几句话，就这样上至天文，下至地理，江南地北无所不谈，两人却根本不涉及麻尼剌的事情。 这令双方在座地其他人都有些郁闷和疑惑。
午宴之后，很快就是晚宴。 晚宴时间比较长，有不少雷氏族人从各处赶来见礼，毕竟雷瑾是帝国侯爵，是挂印的将军，是统兵西北的都督，是雷氏族中强宗大支的后裔子孙，谁又能忽视平虏侯的存在呢？
宴会之后，雷瑾一行便暂时下榻在山庄里。
雷溟却召集了几个儿子在书房中秘密议事。
“奇怪，”雷大用性情火躁一点，便急不可耐地直接道：“他明明就是为着麻尼剌的事情而来，为什么对这个事他一言不发？他的特使，上次来，可不是这么说来着。 ”
雷大业摇摇头，雷大器笑了一笑，只看着雷溟，等着他发话。
“可怕的决断啦！”雷溟苦笑，“他在进来之后不久，就明白了不能改变我们决心的事实。 所以很干脆，他至始至终没有再提起海天盟和麻尼剌的事情。 呵呵，因为他手里还有别地筹码，所以在我们这里不能如愿，对他而言，并不是不可接受地挫败。 ”
“譬如说，仅凭其父母长兄的关系？比如雷琥？”雷大业皱眉道。
“这只是一个方面。 大江后浪推前浪，当年地惫懒小子，如今已经是一朝风云起，金鳞化龙腾了。 听说山海阁要找他的麻烦？消息确凿吗？”
“是。 消息确实是这样。 ”
“有道是血浓于水啦，终究是我雷氏一族之人，必要时还是要搭把手。 ”雷溟缓缓说道，“不过，他不是那么容易吃亏的人，先不要急着出手，锦上添花的事情就不要做了，雪里送炭吧。 ”
“是这个理，自家人，斗归斗，但绝对不能便宜外人。 ”雷大器笑道，“可能用不着我们帮手，且走着看吧。 ”
雷溟一叹，说道：“时局该着威远公一家子光大门楣了，前途无量啊。 有道是开门七件事，西北幕府出钱大兴农耕水利，又大笔银钱收购番薯、土豆、玉米，奖励农耕畜牧和仓储存粮，大办荒政。 这是实实在在的乱世立身之本。 小瞧不得，小瞧不得。 可惜我们现在的决定与平虏侯的愿望有些冲突。 ”
从西北得到的消息，番薯、马铃薯、玉米产量明显比谷子、高粱、小麦要高出许多倍。 比如番薯每亩能有数千斤之多，胜过种五谷；玉米种一收千，其利甚大，且不与五谷争地，瘠卤沙田皆可以种，还可与小麦等套种，一年两季收获。 番薯、土豆秧蔓又是极好的饲料。 玉米、土豆、番薯晒干也很耐储存，是以丰补歉大办荒政的好口粮。 这几种作物，种好了顶得上大半年的粮食。
雷大业掌理着他这一房所有的营生经济，非常清楚象粮食、食盐、钢铁、武器、棉花、布匹、药材这些不可或缺的东西，都意味着巨大利润，比如说掌握了足够粮食，连儒圣孔夫子都知道‘民信之矣’，所以他的结论是：“虽然我们不能改变我们的决定，令他如愿，但其他方面，必要的帮助还是要提供给他的。 ”
书房中诸人都齐齐点头，赞同他的说法。
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第四章 地火
晴芳远翠。
春夏之间的艳阳天气，灿烂阳光倾泻而下，但是并不猛烈炽热，正是晒太阳的好日子。
轻风带着青青草香和一点点牛羊粪便的膻味扑面，但并不特别难闻——至少缠绵病榻数月之久的马天行，就觉得沐浴在户外阳光之下，嗅着风来草香与粪臭，逗弄一下猎隼，便是老来人生一乐事。
胡杨木鹰架上站着一对青鹘，红木茶几上摆着碗盅和药钵，若干奴仆侍立于左右。 老爷子坐在楠竹藤编躺椅上闭目假寐，任由初夏阳光慷慨地洒在身上。 他这一身伤病需要悉心调养，因此银耳红枣冰糖羹、当归生姜羊肉羹之类的滋补羹汤从来不断，药饵也从未间断服食，行住坐卧，碗盅和药钵随身左右，不离身畔。
老了，老了，岁月不饶人，伤病来磨人，马天行也就是硬凭着一口气挺着，不肯让真主随便地召唤了去。
心情不错的马天行，在其第四子马有才匆匆骑马而来时，轻松的心情消失殆尽，现在他的心中充满强烈的不安和悲哀。 虽然还不知道马有才会带给他什么可怕而惊人的消息，但经验和阅历已经让他感觉到，他最不愿意看到的事情已然成为事实。
马有才俯身在马天行老爷子耳边说了几句。
瞪着马有才，马天行突然一声狂叫，一口血从他口中喷出。 人却如同铁桩子一般猛然站起了身，含胸拔背，笔直如枪。
虎死不倒威，这老爷子虽然伤病在身，却依然举动敏捷，火爆猛锐，气势迫人。
马有才大吃一惊时。 马老爷子已经一拳轰在身边的坚硬红木茶几上。
马天行老爷子一双拳有如钢坚，浑身地气劲在瞬间完全集于拳头。
茶几飞起。
砰的一声。 立时粉碎，一拳之威，乃至于此。
这一拳虽然刚猛，却还没有泄光马老爷子的怒火。
功凝百脉，气转丹田，再一拳击出。
挥拳。
这一拳是老爷子的愤怒。
坚硬的胡杨木鹰架应拳碎裂，一对青鹘亦随之碎裂。
鸟尸碎裂。 羽血纷飞。
血染铁拳，眼角垂泪。
血中有泪，泪中有血。
“儿啊！糊涂啊——”
嘶声痛呼！
呼声未绝，老爷子颓然倒下，任由漫天血羽纷纷而落，污染衣襟。
连平日最喜爱的一对青鹘，也在翻掌之间毙之于拳下，马有才清楚地知道。 老父亲这会儿怒火中烧，无法劝解，也不敢劝解。
马天行很愤怒。
作为回回马家嫡派宗系中一支，身为当家人的他，有权利有资格如此愤怒——
他嗅到浓重无比地死亡味道，而且没有反抗余地。
马老爷子膝下的儿孙是极多地。 其第九子马嘉祥生性冲动莽撞，性情激烈，最是让老爷子不放心。
最近，马老爷子更是收到风，马嘉祥与回回马家各宗支的一些血气方刚的子弟，还有回回人其他姓氏宗族的一些子弟经常纠合在一起，似是有所图谋。 马天行老爷子这几十年的阅历，让他有所