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门前石阶上站着八名虎背熊腰的红袄军士，一个个手抚刀柄肃然挺立，脸上毫无表情，威严煞气。
门前横匾上书“陇右总督府”！
蹄声轰然，连绵不绝，数十匹健马迅如疾电，由远而近，急驰而来，蓦然在总督府前勒马停下！
人喊马嘶，总督大人回府了！
一身便装的乔行简甩镫下马，登阶入府！
乔行简心情还不错，经过一番恩威并施，调停之后，马家叔侄总算没有撕破脸，马启智自回西宁，马金玉、马金泉自回宁夏镇马家堡协助宁夏镇防御蒙古游骑的侵扰。
那宁夏镇镇城，市井繁荣，商贾云集，人皆谓之‘小南京’，据说非常之繁盛，黄河西岸的西套平原，湖沼相连，河渠纵横，米粮丰饶，牲畜多有，俗谓富庶银川，来春倒要去见识见识。
一边走，乔行简一边想着。
听说这马家堡是回回马家人的私产，据说是宁夏镇辖区银川平原上著名的大寨堡之一，回回马氏一族，尤其是马如龙一系的近支宗亲大多居住在内，也是一处回汉边民聚集的繁华城堡呢。（注：这马家堡纯属作者虚构，如有雷同，纯属巧合！）
快步走进公事房，乔行简落坐刚喝上一盏热茶，便有辕门中几个重要幕僚和巡抚陕西地方参赞军务、陕西地方总兵镇抚使等文官武将联袂叩见。
“尔等有何要紧事体？”乔行简心中微惊，不知有何要紧军情，不过看这几位文武大员面带喜色，放下心来，应该没有什么大事，他心中暗忖。
“启禀军门，宁夏镇急报，三关口外斩首六千，我军大捷了！”一个幕僚上前禀告。
“什么？斩首六千？大捷？”乔行简也吃了一惊。
往昔边军即使所谓大捷，也不过斩首数百，极少有斩首上千的，因为皇朝边军骑兵太少，又分驻各镇，如宁夏、甘肃这样的边关重镇，一镇也不过数千骑兵，戍所基本上是步兵，即使敌骑败退，骑兵追击不过三五十里而止，绝对不敢深入敌境，能斩首数百已经不错。此次居然斩首六千，想不惊讶都不行了。
“是马贼还是蒙酋胡虏？”
乔行简转念一想，边外马贼大股的贼伙动辄数千骑，常常与蒙骑、边军周旋，其战斗力不比皇朝边军骑兵差多少，就是斩首的都是马贼也是大功一件，只要不是杀良冒功就好！
巡抚陕西地方参赞军务、陕西地方总兵镇抚使等文武大员齐齐上前说道：
“大人，确切无疑的是鞑靼胡虏吉囊汗帐下的精锐胡骑，不但有缴获的兵器甲仗和胡虏首级为证，而且现在吉囊汗的大军还在边外扬言要血洗宁夏复仇呢！”
“这就好！嗯，应该六百里加急报捷，让皇上也高兴高兴！宁夏镇的战报呢，拿来我看。”
“是。”
幕僚很快把宁夏镇呈送的公文呈上，看了一会儿，乔行简哈哈大笑，说道：“还真是没看出了，征西将军居然是敢行险用奇的将才，以偏师固守三关口，边墙一线多设疑兵，聚集优势兵力潜出敌后，以数万之众合围胡骑一部，歼敌六千，然后迅速回师，固守边墙，以攻代守，果然好计！只是此计险极危极，可一而不可再，偶一为之或可，多用必为敌所乘！”
这份公文想必耗费了宁夏镇镇将相当精力，把个“故事”编得连熟谙军务的一干文武大员都看不出破绽，深得圆谎三味，真真假假混杂在一起，弄出来真作假时假亦真的公文，恐怕连神仙都找不出公文里的破绽，毕竟缴获的兵器甲仗和首级是货真价实的，只此一样，所有的谎言假话都变成真的了！
在场文武自然听得出总督大人话中明显的回护之意，忙齐齐凑趣说道：“此乃天佑吾国，胡虏当灭之兆啊！征西将军一战功成，扬我天朝国威，全赖总督大人部署得当，措置有方，是以佑庇万千生民无恙矣！”
“哪里，哪里，本官何德何能，敢说部署得当，措置有方？只是，一则仰仗吾皇洪福，二则诸位与有力焉！” 乔行简微笑道。
千穿万穿，马屁不穿！
任乔行简如何干练了得，值此边军大捷的喜讯，当此马屁，也不禁飘飘然了！
第四章 雪后赈灾
彤云密布，寒风呼啸，大雪纷飞，今年的雪是一茬接一茬，下个不停，前一场大雪刚下过没多少天，紧跟着又是一场暴风雪，好象天老爷下了狠心，不冻死几个人决不甘休似的。
正是滴水成冰的隆冬时节，已经是腊月里，年关将近。
原本已经被沿途驿站组织人夫清扫干净的帝国驿道，又已经是积雪盈尺，深可没膝，真是恶劣得无以复加的鬼天气，也不知这场暴风雪何时方歇，何时天才能放晴。
冰天雪地，大雪塞途，行人绝迹，但就在固原通往宁夏镇的帝国驿道上，四条身影，正牵着坐骑，冒着大雪，向前紧赶。驿道上积雪太深，马匹已经无法自如奔驰，还不如步行来得爽利，坐骑马匹也都包上了防寒保暖的裹腿、裹肚、和毡毯，显见得都是爱惜马匹的人。
这四个人，踏雪而行，脚下仍然非常利落，若非马匹拖累，也许他们的行动会更快捷吧！
身上穿的都是羊皮袄，棉布夹裤之外还套着边外民族常用的套裤，不过却是以少见的狼皮制成，足蹬涩牛皮面的毡靴，头上戴的狗皮风帽掩耳，外罩的羊毛毡大斗篷一裹，全身包得严严实实，看不见头面，只露出精光四射的眼睛，大概是已经赶了不少路，四个人身上，还有牵行的坐骑鞍鞯上都挂了一层白花花的雪片片，嘴里呵出的白色雾气被风一吹就散。
要说这四个人的打扮除了狼皮套裤比较值钱一点，其余的都是平头百姓的装扮，但他们牵着的马匹雄健高大，鞍鞯做工精细，却又暴露了他们身份的不一般，明眼人只要打眼一瞧，就看得出这里面的不协调。
因为西北道上只有官方驿站供役的马匹、军方使用的军马以及一些权贵势要、富商大贾、大型车马行才有可能拥有上佳的好马，无权无势没有什么背景的平头百姓，就是有一匹两匹好马也迟早会被官府征用，怎么可能在大雪天，暴风雪肆虐的日子首途上路？
深一脚，浅一脚，这四个人牵着马奋力前行，希望早点赶到驿站，最近的驿站也在五里之外，不赶怎行？
寒风席卷，雪花片片，就在刹那间，在四人四骑的周围雪地里，无声无息地突然冒出二十多人，人影闪动间，彻底封死四个人的进退之路。
一式的灰白色劲装，白羔皮大袄，白色翻皮风帽，白骆驼毡斗篷，刀鞘也套着白绸布套，这些人打扮完全一样，在雪地出没，这浑身与白雪同色的衣饰，非常利于藏匿身形，埋在雪地里，就是走到眼前也未必能发现他们。
雪深及膝，举步维艰，这些人居然步伐灵活，气势慑人，完全在刹那间把四个人四匹马包围在当中，列阵待命，沉稳、阴森、剽悍、诡异的气势比暴风雪更加凌厉可怕！
仅仅沉默了刹那，随着一声厉喝：
“杀！”
双方刀剑齐出，凶狠绝伦的拼杀作了一处，杀气若惊涛裂岸！
兔起鹘落，人影交错，血光四溅，不及思索的瞬间，从白衣人的包围圈中，只有一条人影鬼魅般腾空升起，凌空倒翻一个筋斗破围而出，脚尖在雪地上微微一蹭，身形如大鸟般拔地而起，意欲落荒而逃，雪地上溅落血花朵朵，受伤显然不轻。
无如这些白衣人并没有打算放过他，数把飞刀如雪片翻飞般闪电追至，如影随形贯入其后心。
无力的从空中栽倒下来，一个踉跄，已滚倒在雪地里不动了。
一边倒的冷酷杀戮，在几个照面内就结束了，这四个冒雪赶路的人死得稀里糊涂，到死也不知道自己为何而死。
一个白衣人上前轻轻用刀撩开其中一人的斗篷，刀尖微微一挑，一面黄色的象牙腰牌飞起，落到了白衣人宽大的掌心中，这是一面巴掌大的八角椭圆形牙牌，其上端浮雕云纹花饰，钻有用以穿系的圆孔。牌正面上方横排浅刻楷书“东司房”三字，左方竖排浅刻楷书“鹰扬左卫捌拾捌号”几个字，中部竖刻篆书“关防”二字。
翻转牙牌，其反面中部浅刻二行楷书“缉事旗尉悬带此牌，不许借失违者治罪”，其左侧脊部浅刻的一行楷书则标示着牙牌刻造年份。
皇朝官吏所佩腰牌皆有严格的规定，不同等级，不同身份，有不同质地、形制，不得僭越。这一面牙牌把佩带者的身份说得一清二楚，“东司房”即是鹰扬左卫中的公事房，“旗尉”即指鹰扬左卫的下级官吏。
“好了！身份已经确认。现在把所有能证明他们身份的东西搜拣出来，尸体也一并带走。”
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