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联璧摇头晃脑地吟着：“越郡佳山水，浙东第一桥……”
彭崧年则捋着胡须笑道：“好一场大雪！俗谚有‘麦盖三层被，枕着馒头睡’之说，来年五谷丰登，黎民有福了！……”
天禄闻言，回望彭县令，心里不无好感，正想试问此地风俗民情，忽然一阵沉闷的轰轰响，仿佛远处的雷声。人们举目四望，十冬腊月怎么会打雷？祭忠台最高处的望哨上，兵勇一声惊呼：“下游江上冒黑烟！……”
众人悚然一惊！
姚江下游直通英夷占领的宁波，黑烟莫非从那里来？雷声会不会是炮声？陪同游山赏雪的杨守备尤为焦急：如此大雪寒天，夷人竟还逆流而上来攻余姚不成？他撇下众人跑上望哨极力望了片刻，脸色都变了，急忙来对众人说：“坏事了！三几只火轮船拖着大小兵船，上来了！……”
众人面面相觑之际，山下冲来几名哨勇，上气不接下气地朝杨守备跪禀：英夷三只大兵船，拖带许多小兵船，千余兵员，正向余姚逼近，不过六十多里水程，半日内就要兵临城下了！……
探哨禀告之时，山下传来一阵阵喧闹，方才还一派宁静的街巷，刹那间拥出无数男女百姓，四处乱跑，叫喊连天，姚江上的大小船只，一时也乱纷纷地你出我进上船解缆，城中顿时像炸了窝的蜂巢，乱成一团。天禄知道，九月里英夷兵船曾攻进余姚，虽然只待了三天，夷兵的抢掠和此后趁火打劫的土匪，早把百姓吓怕了，看这情景，必是英夷二次来攻的消息已经传开。
官员中最镇静的还算彭崧年，他白着一张脸，浓眉紧皱，极力控制着声音的颤抖，朝杨守备拱手道：“杨大人，你我各自召集部下，同往县署，商议战守事宜，如何？”
杨守备不由得口吃起来：“战……战守……事宜？……”
“对。两个月前英夷兵不血刃，占领余姚，城中文武早早逃之夭夭，至今贻人笑骂。如今大人手下和县中兵勇合计不下二千四百，守城当是绰绰有余的吧？”
“这……”杨守备一脸犹豫之色。
“先请杨大人速速传令，开南北西三门，使避难百姓尽快出城，城东水、旱两门立刻关闭，严加戒备。”彭崧年此刻越加镇定，转脸来望着联璧说，“联年兄，你等自将军大营来，战守大计必有高见，同去县署如何？”
好半天呆若木鸡的联璧，这才回过神来，与杨守备如出一辙，口中讷讷说道：“这……”
彭崧年居然一笑，道：“你方才还说，若是逆夷来犯，你要谋划一番的呀！”
联璧哑口无言，只好跟着去县署。下山之际，走在联璧前面的天禄，听得他悄悄地骂道：“我这张臭嘴，真他娘的乌鸦嘴！……”
县署中济济一堂，坐满了本城军政官员，一个个惶恐不安，愁云弥漫，一些交头接耳者更是面露惊恐之色。
最让天禄想不到的是，坚持守城一战的，只有彭崧年一个人。手握兵权的这些客兵的领兵官们，全无彭县主守土有责的道义，一个个不是低头长叹，就是蹙眉不语；发言者或强调自己一营新兵，尚未训练成军，或抱怨火器太少，甚至没有像样的大炮……后来杨守备支吾半天，替部下们总结说道：“我军新立，又刚从金华调来，兵弁皆未经战阵，战守怕是都难……”
彭崧年急了，说话不再留情面：“年来浙江兵败如山倒，遇敌即溃，闻风便逃，已成笑柄，连扬威将军领兵南下也不肯再用浙江兵！此番再不振作，如何向朝廷交代？何颜对江东父老？”
这一问，营官们连一个说话的都没有了。
彭崧年向联璧频使眼色，要他说话，联璧却一直低头垂目，睡着了一般。天禄看不过去，挺身站起，笑道：“我等从扬威将军大营来，十数万大军已经集结，不日就要开赴浙江，可为诸公守城之坚强后盾！……”
一营官接口说：“那不是远水救不了近火嘛！”
另一营官咕哝道：“明知兵不如人，将不如人，枪炮兵船不如人，还强要守城出战，白白送死！……”
天禄心头一忽悠，想起当初跟随琦侯爷南下广州那工夫，自己心里信的、嘴里说的也是这个话，一年多的经历，让他发生了自己也弄不清楚的改变，他一时心潮滚滚，拳头在桌上“嘭”地一捶，顿时慷慨激昂：“大丈夫生在天地间，就算不争名不争利，难道也不争口气？！……谁说浙江无兵无将？定海总兵葛云飞血战六日六夜，虽然壮志未酬，却英勇殉国，且不说朝廷封赠特厚，封妻荫子光宗耀祖，就是他青史彪炳留芳百代受天下人敬仰的这份荣耀，死也值了！为人一世，不当如此吗？”
那边彭崧年也站了起来：“本官身为余姚县令，守土有责。但我今日吁请诸位大人战守，却也并非只为保自家头颅！九月逆夷来犯，一县大乱，百姓吃苦受罪，被抢被伤被杀，十分凄惨。万望诸位看在余姚数万黎民百姓的分上，能战则战，不能战则守，万分守不住，便守一天也好，哪怕守半天、守一个时辰！……下官与诸位叩头了！……”他说着离座，倒退数步，扑通一声跪倒，连连叩首，眼泪跟着流了满面。
满堂的人赶紧站起身，杨守备嘴里连连说着“不敢不敢！”抢上去搀扶县主，并用眼睛一一扫过他的部下营官们，终于迟疑地说：“那就守守看吧……”
会议方毕，彭崧年立即着人领联璧他们三个出北门去慈溪。分手之际，联璧一扫这半晌的沉闷委靡，又那么口若悬河喋喋不休了：“彭年兄，小弟是真想留下来帮你守城啊！多年苦读兵书战策，常恨英雄无用武之地，今日大好机会，又要当面错过！实在是身负大营重任，不敢懈怠、不敢久留哇！……”
彭崧年一脸倦意，仿佛一瞬间老了十岁，强笑着说：“我岂不知轻重！在县署多留你这半个时辰，无非想请年兄禀告将军，彭崧年已尽力了！……但谋事在人，成事在天，后果殊难预料……你等快些走吧，年兄珍重！……”
雪后原野，冷风飕飕，把穿惯皮毛大褂的联璧和濮贻孙冻得直流清鼻涕。
离开余姚城时，彭崧年告诉他们，九月里英夷破城后，带得城里城外刁民土匪蜂起，至今不得安生，穿着体面的士绅最易受劫遭抢，所以好心给他们找了三套下人穿的旧棉袄旧坎肩破棉袍，还有布靴风帽和破毡帽。联璧身份最高，穿上棉袍戴上风帽，就像乡下的穷塾师，濮贻孙和天禄则全然是穷苦农夫的模样了。
天禄见他的两个伙伴耸肩缩脖，脸色泛青，吸溜吸溜地直吸鼻涕，联璧还袖着双手，一步步走得十分艰难，不由得笑道：“再照你们这种走法儿，非冻死不可！甩开胳膊跨大步，跟着我跑一阵儿，准保就不冷啦！”
二人无奈，只得听天禄摆布，跑了不多会儿，呼呼直喘，三个人还轮着滑跟头摔屁股蹲儿，好在积雪厚，摔得不疼，倒也不怎么冷了。
“呜——”
拖得长长的、如同牛吼的汽笛声，从南边远远传来。三人一对视，都很紧张：自打余姚城出来，他们一直朝北走，尽力远离姚江，就为避免跟英夷大兵船照面。而眼下汽笛声竟还能听见，那就是说还没离开江边。
三人快跑几步，就近躲到一处乱坟堆里。天禄挑了一棵最高的树爬上去望，攀到树顶，才看到了大约一里路外的姚江，江中果然有一前一后两只火轮船，顶上烟筒突突冒着黑烟，响着汽笛，后头各拖着五六只小兵船逆水西进。船头上有个穿红衣裳的家伙，拿着个细长的黑筒子朝四外看呢。天禄知道那是夷人的望远镜，赶紧从树上出溜下来，趴在坟头后面对同伴说明情形，然后说：“不行，咱们还得朝北走！哪怕绕点儿路到慈溪呢，这儿离姚江还是太近！”
“对对，”联璧接着说，“万一洋鬼子动了什么鬼心思，跑岸上来，或者又揞上一支走陆路的步军，咱们可就惨了！……”
他们跑跑停停，跌跌撞撞，一路经过几处岔路口，很少碰到行人，反正一个劲儿朝北，总不会错。虽然天上没有太阳，也觉得已经走得时近黄昏，商量着找个小村问问路，喝口水，或者歇上一夜，明天再赶路。
上了山坡，隐约可辨的道路向右弯，远处出现丛丛竹林。有竹林就有人家，有人家就会有村庄，就会有小食铺、小酒馆！三人顿时振奋，加快了从深深的积雪中拔脚前行的速度。
不想，竹林中突然冲出来一群红衣服的夷兵，端着枪大喊大叫着朝他们跑过来。