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突然，戏场内有动静！
「有刺客！快保护大人！」蜂拥而上的家将挡不住高大的黑衣杀手，雷因咬紧牙关，悄悄摸出那支黑管子。
轰！
门帘撩起的瞬间，他扣动了扳机。血花飞溅，黑衣人倒退出去，丢下军刀，踉踉跄跄的逃向街对面。
「不要追了！」雷因定定凝望着刀柄上的铁十字纹章（近卫军专用），咬紧的唇交渗出血渍。「春江飞鸿，武思勉……咱们走着瞧！」
踏着钟声，雷因跨进元老院大门。
深深望了春江飞鸿一眼，他毫不犹豫的投了赞成票。
结果揭晓。赞成派以一票的微弱优势胜出。
欢呼与咒骂声同时响起，元老院沸腾了。
欣然起身，倾城蓦地发现，冷汗早已浸透了脊背。
颓然坐倒，春江飞鸿不得不承认，他的时代结束了。
第三章 暗战
孔雀历一二一年八月十五日，孔雀帝国公民下院正式成立。
狂热的民众自发举行了通宵达旦的庆典，史无前例的奴隶制共和政体终于成为现实，四神文明史上不朽的丰碑傲然矗立于朱雀大陆。
一二一年九月一日，首届有公民代表列席的元老院扩大会议召开，枢密左使天香君叶倾城当选为首届护民官。
由于当时的会场席位有限，公民代表只好站在元老院外回廊中旁听，从此以后，公民下院又称作「回廊下院」。
列席的三百五十七位发言人分别来自全国各大领地、都市，由当地民众推荐选举得出，分别是农业、手工业和商业三大行业的代表。
作为一个以奴隶制为基础的大帝国，孔雀王朝的公民代表不可能包括奴隶、无产者以及其他行业的最下层民众。
这些发言人代表的是以下三大新兴集团的利益，即大地主、大商人、手工业行会领袖。他们主要是由中、小领主、新兴地主、新兴资产者以及没落贵族转化而来，统称为「下院阶级」。
若从后世的眼光来看，所谓的「公民代表」诚然有其局限性，但与当时以贵族为代表的统治阶级相比，其进步性是显而易见的。
曙光在前，时代的更迭车轮轰然启动，创造历史的命运之子们终于找到了一展身手的舞台。
为期半个月的「下院会议」结束后，各领地的发言人都留下了一大堆急待解决的麻烦。一百一十九位下院理事立刻被派往各领地、城市办公，身为首席护民官的倾城，则负责处理京畿附近的事务。
从九月十五日开始后，倾城以护民官领巡检大臣印，视察京郊各地，遍访大大小小的居民区、难民营、临时居住点，体察民情、安抚民众。
九月末，巡检归来的倾城向元老院递交了报告书，列举了改进农具、兴修水利、改造引水渠、统一全国职业体系、建立全国总商会等四十八条议案。经过了无数次激烈的讨论后，十月初，除了几项耗资巨大的工程外，《倾城报告》正式通过并列入工作日程。
尽管贵族派的势力江河日下，春江飞鸿及其党羽仍一如过往的坚持着反对派的角色，在议案的具体执行中百般阻挠，款项一直不能下放。
眼瞅着就要入冬，工程实在耽误不得，倾城没办法，只好自己捐出一笔巨款解了燃眉之急。
尽管如此，与欠缺的部分相比，至少还差了一个数量级。
为了凑到这笔钱，倾城又找来无痕月，秘密策画了一项史无前例的敛财计画。
按照倾城的擘画，无痕月把「急公好义堂」交给红线儿全权代理，自己则另起炉灶，在中心广场一带买下一块店铺，挂上了「扶危济困堂」的金字招牌。
所谓的「扶危济困堂」，说白了就是钱庄。
倾城的钱庄与别家不同。「扶危济困堂」的最大特别就在于，除了一般的存钱生意外，同时还向外借贷，把高利贷与钱庄两大产业完美结合，创作出一种崭新的经营模式。
与其他钱庄相比，「扶危济困堂」收取的保管费极低，有了稽查营和降魔军充当义务警卫，安全性也是毋庸置疑的。
正因如此，倾城才敢大胆的采用了一整套与传统钱庄经营完全相反的方案──存的钱越多，时间越长，抽取保管费的比率就越小。
基于以上原因，很多客户都理所当然的放弃了老主顾，把「扶危济困堂」当成了最佳选择。
与收取保管费相比，对外贷款才是「扶危济困堂」赚钱的主要途径。利息标准是因人而定，借贷方的身家越大，借贷的钱越多，利息也往往就偏高一些。尽管如此，它的利息也远低于一般意义上的高利贷。
为了避免上当受骗，每一笔钱借出之前，「扶危济困堂」都要对借贷人进行详实的调查，而当借贷人真正了解了这些运作之后，就会发现，「扶危济困堂」正是他们的最佳选择。
一切新事物诞生之始，都不可避免的受到旧有势力和陈规陋习的蔑视甚至迫害，「扶危济困堂」也不例外。
对于这支异军突起的竞争对手，大部分同行都持冷眼旁观的态度，认定这种不伦不类的经营模式迟早要以失败告终。
对此，「扶危济困堂」用蒸蒸日上的生意和日进斗金的收入做出了最有力的还击。等到他们不得不承认判断错误时，倾城已经展开了下一步行动。
修建大神庙和史克尔兵变耽误了春耕，再加上连月干旱，今秋帝国全境收成普遍不好。巡检京畿时倾城看过帝都郊区的农田，那景况只能用惨不忍睹来形容。
从各地领主和下院专员的汇报来看，全国性的饥荒不可避免。
一面忙着准备赈灾，敏感的倾城也从中发现了牟利的门道。
帝国全境欠收，相隔不远的凤凰城却受到秋之女神的厚爱，喜获百年难遇的大丰收。据说所有粮仓都装满了，余下的麦子只好堆在田里烂掉当肥料，谷子的市价也跌到一个铜钱一斗。
得知了这个消息之后，倾城立刻去找农务卿明典，打通一个门路，得到一个名为「赈灾粮食官方专卖权」的许可证。凭此证可以自由出入凤凰边境，通商税也全部免除。
紧接着倾城又修书一封，和水月谈妥了收购方案，以最低价格大量购买粮食，运到帝都，囤积在「大罗天庄园」。
秋末饥荒爆发后，倾城立刻宣布成立「悲天悯人堂」，交给柯蓝主管，代表帝国政府，以赈灾的名义，低价出售粮食。店堂里一边是几个米囤子，囤里依次分别堆积着「头糙」、「二糙」、「三糙」、「高尖」。
头糙是只碾一道，才脱糠皮的糙米，颜色紫红；二糙较白；三糙更白。高尖则是雪白发亮几乎是透明的上好精米。四个米囤由红到白，各有不同的买主。另外还有两个小米囤，一囤糯米；一囤晚稻香粳──这种米是专门给大户人家煮粥用的，煮出粥来，米长半寸，颜色浅碧如碧萝春，香味浓厚，价极昂贵。时逢灾年，这两种米平常是没有人买的，只是既是米店，不能不备。
另外一边是柜台，里面有一张帐桌，几把椅子，一块匾额高高挂起，白底黑字，道是：「民以食为天」。粮行的后门临着鹰扬河，出门就是码头。这条河横贯帝都城，四通八达，运粮极为方便。稻船一到，侧门打开，稻子可以由船上直接挑进仓里，这可以省去许多长途挑运的工钱。
等到开仓卖粮，倾城又凭借「赈灾粮食官方专卖权」，获得了免除「行商税」的优厚条件。大斗大斗的银钱金币，成麻袋的堆进叶公馆金库，俨然百川归海。
当时全国各地米贵如金，「悲天悯人堂」的粮价却比平价还低，立刻成为百姓眼中的万家生佛，帝都的民众也得以免遭离乡逃荒的厄运。
托饥荒的福，大大小小的落没贵族、败家老爷们无米下炊，只要翻出压箱底儿的传家之宝来典当，「急公好义堂」的生意也就特别的火爆。
等到帝都三堂迅速壮大以后，倾城藉助职务之便，通过各地「下院专员」的协助，在经济较为发达的各大领地设置了「急公好义堂」、「扶危济困堂」、「悲天悯人堂」的分部，在全国范围内占领更广阔的市场。
三堂全线盈利，无论倾城还是无痕月，都只顾得品尝「抢钱」的快乐，却不知道，强大竞争对手也悄然莅临了帝都古城。
华丽的双辔马车在秋老虎的陪侍下驶进帝都城。
在春江飞鸿的亲自出迎下，马车主人步入了王府宅院。等到这位神秘的访客离开王府，一项针对帝都三堂的阴谋正式展开了……
对于即将来临的危机，无痕月没有丝毫预感，此时此刻，他正在侯老板的拍卖行里，作着发财的美梦呢。
「岳老板，金老板，不好意思，请您二位过来一下。」放下手中的木锤子，身材干瘦的侯老板谄笑着朝他招了招手。不屑的瞥了一眼身旁那貌不惊人的矮胖中年人，无痕月昂然走进后厅。
「竞拍