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“好了好了，我正陪廷益说话，你们下去吧。”
赵谦道：“不妨不妨，今日赵谦携拙荆造访，两家相处融洽，也不失为一大快事呀。”
李貌笑道：“廷益所言甚是，家和万事兴。今后你我兄弟携手合作，定可加官进爵前途看好啊。”
“还望李大人多多提携。”
李貌看了看天色道：“哟，都晌午了，要不廷益就在为兄这里吃午饭吧。”
赵谦道：“那怎么好意思？”
“只是顿家常便饭，大丈夫何必婆婆妈妈的？”
赵谦笑了笑，心道这倒不失为增进关系的好手段，便拱手：“那小弟就恭敬不如从命了。”
李貌唤人摆了一桌子珍馐佳肴的“家常便饭”，秦湘自然也有碧月在后面内堂招待，赵谦不必挂念。
李貌坐上桌子道：“就是一顿家常便饭，也没叫同僚陪酒，稍显冷清了些。”
“下官更喜欢清静一些，如此甚好。”
“但是也不能没有酒。哦，对了，那种葡萄酒正好。葡萄美酒夜光杯，虽在大唐之时已有葡萄美酒，却不是我大明所产，廷益正好也品品。”
赵谦心道你以为老子没喝过红酒么？嘴上却说：“这种珍稀之物，下官如何有机会品尝？今日是有幸才能一饱口福啊。”
李貌唤人道：“去拿葡萄美酒来，对了，叫平延也来吧。”
刚才那年轻人李平延也入得厅堂，与赵谦相见嘘寒了一番，便坐在旁边。
三人相互劝酒，喝过两轮，李平延看来酒量不甚好，已是满脸通红，连说话也不甚利索起来：“赵大人……在下对您是早有耳闻啊，没想到今天居然能一起喝酒，有幸有幸……”
赵谦道：“哦？在下不过是无名小卒，平延如何得闻啊？”
李平延笑道：“嗨，您可是大名人……最是羡煞旁人的是您的艳福……”
李貌喝道：“住口，这是你做后辈的应该说的吗？给我下去！”
李平延摇晃着脑袋道：“我说错了么？谁能有那般艳福，美人投怀送抱，这不是艳福不浅是什么？”
赵谦有些生气道：“拙荆对我赵谦情深意重，我不敢有艳福之想，只会执子之手白头偕老。”
内堂的碧月和秦湘听见外面的话，碧月看了一眼秦湘道：“妹妹真是有福之人，人说易求无价宝，难得有情郎，姐姐真是为妹妹高兴。”
秦湘红着脸低下了头。
李平延继续说道：“对，就是投怀送抱，我李平延说错了么？赵夫人与张将军谋划红白双礼之事，已经路人皆知，敢情赵大人还蒙在鼓里，不知道捡了多大一个便宜？”
“住口！”李貌佯怒道。
赵谦也怒道：“你有何凭据？无耻造谣，小人行径！”
李平延红着脸粗着脖子道：“我是小人？你要凭据是吧，帮张将军送信那个百户正巧就是我李平延的故交，我那朋友一直在张将军身边当差，对整件事一清二楚，张将军书信告诉赵夫人，赵断事无恙，赵夫人遂在家谋划红白之事，难道还能假了？”
李貌见李平延话已说话，勃然起身道：“滚！你这个兔崽子，以后不得进我李府半步！”
赵谦见罢顿觉蹊跷，深吸了口气，站起身拱手道：“下官有事，告辞了。”
“廷益……廷益，哎呀，老夫这……”
赵谦带着秦湘一肚子愤怒走出了李府，而秦湘哭得像个泪人似的。
秦湘觉得天都塌了，又是羞愧又是绝望，回到家便扑到在床上蒙头大哭。
帘儿跑过来问道：“小姐，发生什么事了？”
秦湘只顾抽泣，也不答话。帘儿急道：“小姐一直待帘儿如亲妹妹一般，有什么事儿小姐说出来，也好有个人分担商量一下不是？”
秦湘这才将事情说了出来。帘儿想了想道：“小姐且宽心，赵相公对小姐情深意重，不是寡恩薄情之人，事情也许没有小姐想得那么严重。再说了，哪有十全十美的事儿，小姐又不是要害赵相公，只是情非得已才出此下策，他一定能理解小姐的。”
“真的是这样吗？”秦湘听罢擦了一把眼泪，低头沉思了片刻道，“但是传言一起，相公不是要成为长安的笑柄？对他的名声和前途甚为不利，是我连累了他……再说我以后还有什么脸面去见人？”
“那……那如何是好呀？”帘儿也急了，“如果……如果……我们哪里还有容身之所？”
秦湘脸色苍白道：“也许只有让相公休了我，江南老家还有老屋数间，我们只有……”
“那怎么成？小姐孤苦伶仃的，如果有人要欺负咱们，那时候有苦也难言啊。”
二人说罢抱头痛哭。
段四七 佳节烟花绚
随着元宵佳节的来临，京师满城烟花盛开，花灯络绎，好不热闹，真真有了一个太平盛世的景象。
杨嗣昌刚刚放下笔，搓了搓冰冷的手，就见曹化淳走进了内阁，忙起身招呼。曹化淳丢下一叠批了红的奏折，说道：“昨日送过去的折子，皇上没有异议，司礼监都批红照准了。”
“那老夫这就发下去，叫人照办……那个……曹公公，上次西北八百里捷报传入京师，龙颜大悦，不知该如何嘉奖有功将士呀？”
“阁老少安毋躁……”曹化淳左右看了看，小声道，“周延儒门下有人上折子，弹劾赵谦之妻乃阉党逆臣秦长封嫡亲侄女，皇上正犯难呢。”
杨嗣昌忙拱手打了个眼色，谢过曹化淳，心里又嘀咕起来：怎么不是洪承畴的人，反而是周延儒的？难道他们这么快就穿一条裤子了？
曹化淳小声道：“元辅用心良苦，阁老细细体会。今天宫里事儿不少，咱家先过去了。”
杨嗣昌这才如梦初醒，忙说道：“曹公公慢走。”
这时吏部给事中周瑾正进来，递上吏部三年一次的官吏考核文卷，杨嗣昌急忙叫住他，说道：“上次奏报的西北大捷中有个名为赵谦的人，你可记得？”
周瑾道：“学生自然记得，赵谦字廷益，现任西北总督府副断事，黑树林之战，以寡击众，歼敌三万之众，建树奇功，已奏报朝廷嘉奖。”
杨嗣昌自然知道这三万的数目是夸大了一些，但是因为皇上闻得此事，一连高兴了好几天，连连说大明将士勇猛异常，天下幸甚。这样一来，还有人傻到没事去给皇上泼冷水吗？
杨嗣昌想罢道：“赵谦出征时，曾识一女子，名叫秦湘。后秦湘闻赵谦战死，遂以红白双礼以铭其志，此事感人之极。况赵谦乃我大明之功臣，何不奏请朝廷，嘉奖秦湘之贞，以教风化？”
周瑾领会，躬身道：“学生一定详查此事，上表朝廷。”
※※※
长安。
洪承畴站在窗前，看着空中的烟花爆竹，说道：“官军火药紧缺，他们倒是有火药做烟花。”
屋子里坐着杨平和赵忠廉，杨平酩了一口茶道：“如果我大明上下都如经略大人一般忧国忧民，贼寇何愁不平？”
洪承畴转过身来道：“京师有了新消息，你们也看看吧。”
二人传阅了一番书信，赵忠廉道：“看来杨阁老其志不在小哇。”
洪承畴点点头道：“派孙传庭到西北，也是他布局的一步，今日我才算看明白了，他们不把我洪承畴挤出西北是不会善罢甘休的。”
杨平踱了几步道：“周阁老以前总是和我们作对，这次倒也挺配合。杨嗣昌奏报赵谦之功，上书拟吏部加赏，周阁老的人立即抓住了秦湘乃罪臣之后进行弹劾。事情不出大人所料，杨嗣昌立即将秦湘的忠贞之举奏报皇上。皇上念其忠贞，特下旨御制贞淑匾额一副。此时赵谦如果休了秦湘，那可是目无君上狂妄之极。”
赵忠廉道：“但是卑职听说赵谦与秦湘情投意合，他未必会这样做。”
杨平道：“贤弟多虑了，有李貌制造谣言配合咱们，就算赵谦心有不忍，那秦湘也顶不住谣言，自己请休，回江南老家去。而且此事做得密不透风，孙传庭无从知晓，叫他防不胜防。”
洪承畴的脸上闪过一丝微笑。
赵忠廉笑道：“目前的西北，大局还在大人的掌握之中。那孙传庭在皇上面前口出狂言，扬言军需可节约六成。现在那一百万两银子只要稍有松动，便会像流水一般花出来，止也止不住。贼人如果再轻轻这么一闹，孙传庭没有军饷调动大军，那时候且看他如何收场……”
“忠廉……”洪承畴打断了赵忠廉的话，“你要分清事情的轻重，没有什么事比剿匪守卫疆土更重要。你的话如果被外人听去了，那别人会以为我们是何居心？”
“是是，大人教训的是，卑职一时疏忽，请大人降罪。”
段四八 杏花村酒楼