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楚泰号炮舰上面，还高高飘扬着海军少将旗，正是江北军长江巡防舰队的司令谢观潮少将的座舰，他没有被雨辰留作教员，还是升任了少将舰队司令。
岸上不少赣军和江北军的军官士兵都在目送着这支运输船队的离开，到鄂州的短短路程当中，谁也不知道会发生什么事情。
船队在离开九江码头后不久，四艘英国的内河炮舰就已经靠了上来，自从武穴江面的炮击事件发生之后，虽然袁世凯的中央政府还没有办理交涉，但是雨辰鱼电引起的强烈反响和民元以来第一次席卷全国的民族主义思潮让英国人在华势力的代表当中也有了一些意见分歧。
较为温和的人物，比如说英国汉口总领事就认为既然江北军是打着中立调停的旗号，对于他们在长江江面的航行，应该就视作不见，除非他们有挑衅大英帝国权威的事情发生。毕竟英国太深地卷入了中国内战当中，也不完全符合大英帝国的利益。而有的人认为，比如说肯特和远东舰队的军官们，既然已经宣布了对长江流域用于鄂赣战争当中的军用船只——包括被征用的民船禁止通行，而且已经发生了炮击，为了大英帝国的颜面，就必须坚持到底，当然手段可以较前温和一点。等到各方面表示出对大英帝国在长江上的权益和命令的尊重，再采用外交手段办理交涉。
其实在他们的心里，就只认为挂着米字旗的舰队在长江上有着完全的行动自由，中国人怎么看，他们虽然在报告中写道要予以注意，但是心中却还是很不以为然的。大英帝国已经实际拥有长江流域水道几十年，这种情况也会一直拥有下去的。
这些天来，大英帝国也因为这个算得上是突发的炮击事情紧急联络了一些列强国家。希望能够统一行动。在他们看来，这已经算是让步了，在自己的专有利益范围之内居然还要得到其他国家的赞同，已经是很失大英帝国的面子了！
上海的肯特勋爵就强烈反对，并且宣称：“在扬子江上，我们想怎么做就该怎么做！难道日本在关东州（大连）进行军事行动会征得我们的同意？难道法国在广州湾进行一次军事演习会要我们大英帝国一起行动？难道德国在青岛准备炮击某条侵害了德国利益的中国军舰要先打电报向我们汇报？中国军人的内战已经严重妨碍了挂着米字旗的英国船在长江上面的航行！武昌码头的枪战和炮战，也有落在太古轮船上面的流弹，我们应该有完全的行动自由！这些野蛮人不知道自己平息战争，我们在帮助他们维持长江上面的和平！”
肯特是这样叫嚣的，但是北京的朱尔典却坚持需要大多数列强的声援，在之前已经议定了对民国采取列强统一的原则。虽然扬子江流域是大英帝国的专属势力范围，但是也必须遵循这个原则。经过几天的交涉努力，法国已经宣布支持英国在扬子江上维护自己权益的行动。日本经过劝说，其实更可能的是他们也早对这块中国的精华部分垂涎已久，而且当时英日同盟的效力还在，宣布将派遣部分舰艇参加英国在长江上面维持和平的行动。美国表示将不参与此次行动，但是对内战双方，希望能够早日结束战争。对英国的支持表现在认为武穴炮击事件是一次意外，而且英国舰艇也受到了攻击，并认为英国在长江上的权威地位不应该受到挑战。
至于俄国和德国，朱尔典并没有征询他们的意见，有了法、日两国的声援，英国就更是将长江上面的封锁行动持续到底了。有时候国家的外交政策，是有一种惯性的。
谢观潮端坐在指挥台上面，紧紧地盯着那四艘英国炮舰，都是昆虫级的大舰艇。舰上所有的火炮都已经摇过来，一名英国水兵在带头的旗舰上面打着旗号，他在心里面默默地读着。
“我们不希望有任何不愉快的事情发生，希望贵船队马上转变航向，回到九江。不然我舰队将予以拦截，请贵船队服从我们的命令。”
航海参谋跑进了指挥台，想向谢观潮报告，谢观潮一摆手：“不要理他们，在中国的航道上，我们有完全的航行自由！命令军舰抢占中间航道，他们炮口对准我们，我们也把炮口对准他们！目标——鄂州！”
他在心里回想着雨辰临行前给他的交代，遇上英国的拦截舰队，不要软弱，也不要退让，但是绝不开第一炮。如果英国海军动手，也坚决还击。他在心里咬咬牙，海军不向同为中国人的对手开炮，不就是他一直以来的梦想吗？
这一年，谢观潮三十七岁，也是他当年从大东沟游水逃生后的十八年。
“中校先生，中国人的炮舰并没有停止，而是变成了二列，将他们的运输船队保护在中间。楚泰号炮舰在运输船队的左舷，而楚观号炮舰在右舷，他们的炮口同样对着我们。”
英国远东舰队的内河分舰队一中队的指挥官何伯中校厌恶地放下望远镜。他讨厌这个任务，也讨厌把事情搞大了，那个白痴同事。在他看来，在中国的日子虽然谈不上什么比较有前途，但是绝对是安逸的。享受着中国人敬畏的目光和海外补贴，对于一个四十多岁的海军军官来说，绝对是一场服役期间漫长且悠闲的假日！那个白痴把一切事情都搞糟了！现在他完全无法决定是不是要开火警告！
公使和远东舰队的司令发出的命令都含糊其辞，对江北军的舰队要客气而坚决地表明大英帝国的立场，继续他们原来的任务。在他看来，这已经成了维持大英帝国面子的一种愚蠢的举动！
对于是否开火，他得到的命令是绝对要避免武穴那种流血事件。但是中国炮舰上面的火炮已经对准了他们，他在望远镜里甚至看到了对面那个中国海军军官坚决的目光！他敢确保，只要他的炮口发出闪光，对面也毫无疑问地予以还击！这种差使真不知道怎么做才好！
要是在北海上甚至泰晤士河口，敌人的舰队迫近，哪怕他就是在一条小舢板上，手中只有一把渔叉，他也毫无疑问地会挥着叉子和敌人的军舰拼命。可是在长江上面，真的需要和对方大打出手吗？这都是中国人自己的内战，哪个白痴同意将英国舰队卷入进去？
四艘英国炮舰若即若离地跟着这个船队，双方的炮口互相指着，一直僵持在这里。眼看着江北军的船队坚定地朝鄂州开去，英国中校何伯先生终于决定该做些什么了。无论如何，这支船队要是开到鄂州的话，他的任务就只能算是失败了，而他一向是从来不打折扣完成上司命令的性格，他不想败坏自己的好名声。
他低声地向自己身边的舰长下命令：“前面的三寸炮，向他们航线的前方发射一发炮弹警告，同时给他们发旗号，请他们尊重大英帝国海军的命令。希望大家都保持克制，不要发生什么冲突。”
他的命令很快得到了执行，英国水兵也许早就对自己这种克制的态度表示不满了。一发三寸炮发射的炮弹在离楚泰号非常近的地方落入海中，激起大片的江水溅到甲板上，英国水兵们发出了欢呼声和口哨声，有的还朝这边比画着不雅的手势。
楚泰号舰长就在谢观潮身边，他重重地一跺脚：“司令，咱们还击吗？”谢观潮冷冷道：“不用还击，继续向前。”
何伯恼怒地发现江北军的船队坚定地继续朝前开，对他的发炮警告和旗号不加理睬，只有楚泰号用旗语向他们表示：“我们是江北军，现在航行在中国的河流上，请你们不要阻拦。”何伯闭上眼睛，又一下睁开：“最后一次发炮警告！并告诉那些家伙，如果他们还不返回九江的话，我们就真的开火了！”
他在心里下定了决心，我是军人！我要执行我的命令！
又一发炮弹在楚泰号前面炸开，这次离得更加近了，楚泰号还是毫不犹豫地冲进了被炮弹激起的水柱当中。水柱散尽，军舰仍然在昂首向前。这艘前清时在日本神户船厂订购的七百四十五吨炮舰，有两门一百一十四毫米主炮，两门七十六毫米副炮，在这个九月的日子里，展现出了他最光彩的身姿。
何伯在心里飞快地计算着双方的火力对比。江北军这两艘炮舰在长江上面来说，还是很强大的。他的四艘军舰一共才十二门三寸（七十六毫米）火炮，加上一些六磅（五十七毫米）的副炮，而且都是两三百吨的小舰艇，和楚字号比起来小了整整两圈。打起来，就算中国海军的训练程度不如英舰，但是很有可能自己的军舰在一百一十四毫米炮弹下会被炸成碎片。现在双方相距得太近了！
他突然很怀念那些看着米字旗号就绕道闪避的原来的那