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五个骡夫面面相觑，你看我，我看你，嘀咕起来。没影儿魏廉也加上几句威吓的话。骡夫更是害怕，以为闵、魏二人气度严厉，必是私访镖银的官人。
铁矛周季龙、九股烟乔茂一看这神气，忙开口圆场，向骡夫哄劝了一阵，道：“你们哥几个是教匪人吓破胆了。你们别听他们那一套，他们哪有工夫长远缀着你们！你们也琢磨琢磨，话是对谁说。出你们的口，入我们的耳，怎会教贼人知道？稍微小心一点就是了。真格的他们会未卜先知不成？他们是吓你们。哥们趁早说吧，说出来有你们的‘相应’。你们估量估量，这是二十万官款哪！”
骡夫们吐舌道：“吓唬我们？我们又不是小孩子，我不说，你老也不信，他们真缀着我们了。”一歪头，把小辫一揪道：“你老瞧瞧！”
五人的小辫都齐齐截截的被剪短了一缕。问起来，是昨夜住店，被贼人跟踪剪去的。据他们说，五个人被释之后，出了密林，急急的北返，在路上一句话也没敢说。次日住店，因被囚日久，身上肮脏，五个人就跑到澡堂，洗了一回澡，在澡堂中解衣见伤，抚创思痛，情不自禁的曾忿忿咒骂了几句。入夜后，躺在店房的大铺子上，五个人又少不得我问问你，你问问我，互诉前情；又悄骂了一阵，就睡了。
想不到下半夜，不知怎的，贼人竟进了屋，把五人的头发，每人割去一绺，他们竟会一点不知道。只在睡梦中，猛听大响了一声，惊醒睁眼看时，床沿上明晃晃插着一把匕首，匕首下穿着一张纸和五绺头发。字纸上写着：“大胆骡夫，任意胡言；割发代首，速归勿延。初犯薄儆，再犯定斩不宽。”这一来，把五个人吓得亡魂丧胆，一路上连大气也不敢喘了。
骡夫说完这件事，九股烟不禁骇然。紫旋风却高兴起来，笑道：“好啊！你们五个人放心吧。他们故意吓唬你们这一下，他们就翻回去了。”周季龙道：“这话对极了。你想你们五十个人，贼人若是人人都缀着，那得派出多少人来？别害怕，快讲吧！他们这是故意留一手，镇吓你们的。”
五骡夫半信半疑，万分无奈，这才说道：“你老要问快问。我们说也只可说，不过我们不知道的也编不出来，你老别见怪。只求你老替我们瞒着点，对外人千万别说是我们走漏的呀！”四镖师齐应道：“那是自然，我们何苦害你们哩。”闵成梁随即放出和缓的声调来，慢慢盘问道：“你们听我问，你们知道什么说什么，可不许替贼扯谎。我先问你们，贼人囚禁你们的地方，到底在哪里？”
劈头这一问，五个骡夫就互相眙愕起来。那年老骡夫道：“地点真是不晓得，我听贼人们话里话外念道，大概是宝应湖。”年轻的骡夫道：“囚我们的地方，好像是在大纵湖什么地方。”那额生紫包的骡夫却说：“我是被囚在洪泽湖。”至于小地名，五个人全说不知道。（叶批：嗬，还是狡兔三窟。）
九股烟道：“你们说的是真话么？”紫旋风冷笑道：“不管他，咱们再往下问。”他和没影儿魏廉、铁矛周季龙，绕着弯子，反复盘问；又把五个骡夫分到两处，隔开了盘问。问了半晌，五个人只说出被释出的那座密林，地名叫枯树坡，地方在高良涧的西南五十里以外。至于五个人三处囚所的准确地点，却到底问不出来；只晓得有一座囚所是地窖子，又似菜园子菜窖。有一所囚所地势甚高，似乎养着许多狗。往往入夜听见群犬乱吠；此外也就任什么也说不上来了。
再问贼党，据五个骡夫参差的述说，人数足有百十多个，和乔茂所猜的倒相符。问及贼首，据说有一个瘦削人材的少年贼人，像是头目。这个人精神满脸，眼光射人；看人时，一种令人不敢逼射的威棱。此人短装佩剑，白面黑衫。
还有两个被人称为大熊、二熊的，也不晓得是姓名，还是外号。还有一个黑面大汉，气度威猛，可是性情和蔼，并不虐待被掳的肉票。
另有一个黄焦焦面孔的人，这东西却异常粗暴。生得两道重眉，一个鹰鼻子，旱烟袋不离嘴；他不但模样凶，手底下更歹毒，裹腿上总插着两把叉子，犯上野性，动不动的就要扎人。那年轻的骡夫大腿上就被他刺了一下，至今伤口没好。
另外还有一些人，也像是贼头；听口音，看相貌，倒很有些像是辽东人。但内中也有的人说话是江北口音。至于那个豹头虎目的六旬老人，在贼党中颐指气使，很像是大当家的；可是只在劫镖时当场看见过他，以后见不着了……
四个镖师把骡夫问了好久，可是盗窟确址，贼党实数，依然不得其详。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，又续问了一些话，把乔茂、魏廉叫到一边，低声商计：“没的可问了，这五个骡夫该怎么办？”
依着魏廉，还要把五个人押回宝应县，请俞、胡二老镖头细问；再不然，把五个人交到官面上，经官严讯一下，多少还可以挤出一点真情来。闵成梁、乔茂都不以为然，对周季龙说：“这五个人讲的话，并没有隐瞒什么。他们实在是不晓得贼人的底细罢了。贼人若是高手，断不会把老巢泄给肉票知道。依我说，放他们去吧，留下也没用。”
四个人商量好了，却又故意对骡夫恐吓道：“你们的话还有不实不尽之处。现在海州缉镖的官人正在宝应县城；你们是逃出来的肉票，官面上正要取你们的口供，要你们做眼线。你们随我们到宝应走一趟吧。”
骡夫一听大吃一惊，连说：“使不得！那一来我们可毁了。贼人一定要我们的命，我们家里的老小也活不成了！怎么你们四位盘问了一个够，临了还是不饶？”五个骡夫又怕又恼，怪叫起来，没口的哀告。四镖师笑了笑道：“便宜你们，去吧！”
五个骡夫拔腿就走。铁矛周季龙道：“等一等！”却从身上取出五两银子，分赠给五人，善言安慰了几句，嘱咐五人回转海州，务必到双义镖店去一趟，找铁枪赵化龙镖头，报一个信。五骡夫没口的答应了，长叹一声，这才告辞上路。却又央求四镖师，千万不要泄露了他们的话，恐被贼人知道，不肯轻饶。紫旋风等人笑着答应了。
容得五人去远，四镖师立刻商量起来；都以为骡夫所说的三处囚所！ ！大纵湖、宝应湖、洪泽湖三个地名，全都不可靠，定是贼人愚弄骡夫。倒是骡夫被放之地，那个枯树坡比较的可信，猜想定距贼巢不远。
这番巧遇骡夫，盘问了好半晌，九股烟乔茂以为枉费唇舌，一无所得；紫旋风却道：“获得的消息不少，我们已从骡夫口中探出贼巢定有地窖，并且贼人还养着许多狗。从许多狗猜测，贼人的垛子窑大概混在人家丛中，必然不是孤零零的山寨。”
四个人揣议了一回，决定顺着路线，还是先奔苦水铺，再访枯树坡。遂一同出离竹林，来到河边。不想河边停泊的那条小船，久候客人不来，又已得了船钱，竟悄没声开走了。四个人只好顺着河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意两岸，寻视高岗古堡，和菜园地窖之类，在道上并未寻着。四个人便进了苦水铺，投店进食；店号叫做集贤客栈，却是一家小店，字号倒很响亮。
乔茂等人心想苦水铺必很热闹，哪知进镇一看，不过是较大的渔村。街道并不多，人家倒不少，却也算是水陆的小码头，居然有三四家店房，六七家大小饭馆。照顾的客人，多是鱼贩水手们，并且居然有串店卖唱的花姑娘。
紫旋风等忙着吃了饭，趁天气还不晚，立刻出去勘访。假作找人，先把各店房都走到了。又打听临河的高岗古堡，又打听丛林泥塘，四个人作一路摸索下去。九股烟乔茂和没影儿魏廉前面走，紫旋风和铁矛周季龙搭伴在后跟着，因料到迫近贼巢，乔茂不愿意把四个人分成两拨，怕人单势孤，再遭人暗算。
一路行来，直走出十几里路，竟发现两处大泥潭相连，中间有一狭土岗，人可以勉强通过。泥塘东面又有一道荒岗，乱草丛生，有几棵高杨，偏西又恰有一片小树林。这地方和乔茂逃出囚所，被狗追逐的那个地方，倒有几分相似。
九股烟乔茂立刻站住，就从这泥潭起，打圈徘徊起来；越端详，越觉有点相像。这地方非常空旷，荒草碱地，不类江南膏腴之区，倒似塞外不毛之地。乔茂搔首遮眼的把四周看了又看，觉着有两件怪事。这泥塘很像，可是当初记得是一座大泥潭，这里却是两处泥潭；当初泥潭很浅，这泥