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原来这宝应湖和大纵湖、高邮湖相衔，湖中出产甚丰。向有一伙人物，包揽车船运脚，不许他人插手。大利所在，每因争夺码头，引起纠葛；械斗缠讼之事年年不断。这其间有一个叫曹向荣的，和官府阴有勾结，又倚仗着雇来的一群打手，把码头硬夺过来。失掉码头的人叫做诸宏元，恨气不出，又重金聘来拳师，邀期械斗；不幸再次失败，身负重伤。后来访闻鲍则徽有胆有谋，又有党羽，便托出人来，请他助拳；情愿将码头上的好处，每年不下十一二万，平均分成两股，常年送给鲍则徽一股。
鲍则徽素来是吃赌局娼寮的，一闻有利可图，立刻纠党向对方曹向荣叫阵。一场群殴，鲍则徽大获全胜。对方自不甘心，用尽方法报仇；鲍则徽预有布置，先发制人，这码头公然被鲍则徽占有。他却散布党羽，总揽一切，那个诸宏元直如引虎拒狼，和曹向荣闹了两败俱伤，渔翁得利。
至于蔡、陈遇见的那个黑胖汉子，也就是鲍则徽的一条走狗，一向靠着鲍则徽，无恶不作。蔡正、陈振邦两人，费了很大气力，才探出真情，原来与镖银完全无关……
胡孟刚没等他俩说完，早将一团热望，浇了满盆冷水，呆呆坐在那里，一语不发。蔡、陈二人更觉惭愧之至。还是单臂朱大椿在旁劝慰道：“两位师傅也不必介意，这访镖的事全仗瞎碰，哪能十捞九准？胡二哥，打起精神来，咱们再摸。别看这边扑空了，还有老龙口那一路呢。胡二哥不是想到大纵湖，再访一趟么？咱们何妨就由这里翻回去？”
胡孟刚叹了一口气，吩咐蔡正、陈振邦，仍旧分路到各处查访。胡孟刚即同朱大椿，由宝应湖转向大纵湖。凡是沙沟、湖垛、密林和湖中的小岛，都留意踩访过了，费尽心机，并没打听出一点头绪来。道路上尽管哄传劫镖的事，却没人能说出，何处有一二百人成伙的新来大盗出没；也没听说，曾有成伙匪人过境。胡孟刚细数一个月限期，早已耗过了十二三天了；说不出心中的焦灼，只是有力气没处施去。
胡孟刚还想往别处查访下去，单臂朱大椿道：“我们现在越访越远，连个影子也扑不着。依我想莫如赶回盐城，看看俞剑平大哥访的那个赤面虎究竟如何？还有我们发出的那些信，也许得着点线索。”胡孟刚想不出更好的法子，只好依言折回盐城。胡孟刚到了盐城，那边俞剑平也已垂头丧气，折回了盐城。
俞剑平由镖师周季龙引领着，扑到海滨老龙口附近。其时镖头楚占熊、沈明谊已经设法探明赤面虎范金魁的窝藏之所，是在老龙口北边，一座荒泽乱岗交错的地方，地势很荒僻。赤面虎在那里啸聚着一百多个亡命之徒，专做贩私盐的生意，有时也打家劫舍。楚占熊、沈明谊按照江湖道的规矩，具名帖礼物，带一个镖行伙计，前往投帖拜山。
这赤面虎范金魁新近做了一水买卖，忽见外面投进两个镖局的名帖，心中陡生疑忌。他与手下党羽商议道：“咱们好容易得了这笔大油水，如今竟有镖行登门拜山，说不定是失主转托出来说项的。但事前既与他们镖行无干，如今强来出头，我们是见他不见呢？他若说出江湖上的门面话，我们是让他不让呢？”副舵主小陈平秦文秀答道：“若说这和胜镖局跟振通镖局，在海州一带，倒也叫得很响，但素常跟咱们很少往来。他们如今双双拜山，必非无故。依小弟之见，大哥不必见他；待小弟先出去探探他们的口气，再相机应付。礼物倒不必收他的，大哥以为如何？”赤面虎道：“这样办很好，贤弟要对他们客气些。”小陈平答应了，吩咐手下喽罗，把来人请入。
楚占熊、沈明谊带着镖行伙计，进入匪窟第一道卡子，曲折来到一座破庙前。庙后的三间房收拾得很干净，是贼人放卡的常驻之所。小陈平衣冠楚楚，在那里相候。沈明谊细看这位舵主，黄瘦面皮，高身量，三十多岁年纪，两只眼很精神，说话是江北口音。两方见礼落座，互道寒暄，说了些个久仰久仰。小陈平秦文秀道：“小弟们伏处海滨，难得与江湖上知名英雄相会。两位镖头远道光顾，想必有事赐教。咱们都是道上的人，有话二位尽请明白见告。”
楚占熊暗想：“这位倒是个爽快汉子。”便道：“弟等久闻赤面虎范舵主的英名，深怀亲近之心。我弟兄便道过此，一者是专诚拜谒，将来好求个照应；二者还有点闲事，要在范舵主驾前讨教。还请你老兄费心转达，务求一见才好。”小陈平眼珠一转道：“我们范大哥新近有点私事出去了，恐怕没有十天半月的工夫，不能回来，既劳两位光顾，总是看得起我们弟兄；等他回来，我一定转达。所赐重礼，我们大哥不在，我也不敢代领。”说着站起身来，又复坐下，意思是催二人就走；可是仍吩咐手下喽罗献茶，又催快给两位镖头摆酒。
楚占熊不悦，暗向沈明谊递一眼色。沈明谊认不得这位小陈平当日劫镖时是否在场。沈明谊迟疑一会，双手抱拳道：“秦舵主不要多礼，我们弟兄远道拜山，渴望一见范舵主。秦舵主既说他不在，彼此初次相会，我们也不好强求。不过在下慕名远来，实有一点闲事，要奉恳范舵主，念在江湖道的义气上，多多的帮忙。绿林道和镖行虽是隔行，究竟是武林同道；还请秦舵主费心，能把范舵主邀来一谈才好。好在我们不过是打听一点闲事，贵寨能帮忙更好；不能帮忙，肯指示给一条明路，在下也就感激不尽了。”
小陈平秦文秀微微一笑道：“刚才说过了，我们范大哥实不在此处，我还能瞒两位么？就是范大哥在此处，有事也与小弟商量。我们这台戏，是范大哥和在下两人唱。两位如果不忙，就请用过饭再走。”说着，对喽罗们嚷道：“教你们摆酒，怎么这样慢慢腾腾的！等着客人走了，你们才忙么？”
楚占熊、沈明谊这才听出，这小陈平竟有些醋味。楚占熊便站起身来，向小陈平道：“秦舵主不必客气，也不必催他们，我们这就告辞。可是，我们大远的来了，若不把来意说出，倒像我们见外了。”小陈平拱手道：“二位有话，只管吩咐。”
楚占熊道：“秦舵主可曾听见十几天前，范公堤地方，有一批盐镖中途失事的话么？”小陈平道：“这倒不曾听见。”楚占熊道：“这一批盐镖共计二十万，由我们两家同业双保着，行至范公堤，被绿林道上百十个朋友，邀劫了去。因为案关公帑，牵连甚大，访闻这失去的镖银落在海滨附近。我想赤面虎范舵主和秦舵主，都是久在江湖上闯荡的外场朋友，或者晓得此镖的下落，所以远道来访，敬求指示一条明路。在下管保能让朋友面子上过得去，决不能让人家落个白忙。”
小陈平没等话说完，连连摇头道：“楚镖头，你老这可是访闻错误，问道于盲了！我们哥几个在这里混，也不过是鸡毛蒜皮，随便拾落点，聊以糊口罢了。像这二十万盐镖，莫说摸一摸，我们连看也不敢正眼看啊！”
小陈平话头很紧，楚占熊、沈明谊再三探问，小陈平矢口咬定不知。末后楚占熊实在急了，便说出：“访闻十几天前，贵寨曾经全伙出去，也许晓得劫镖人的下落。能费心说项更好，或指点出线索来，我们自己设法托人也行。”
小陈平听了这话，怫然不悦道：“两位这样查考我们，可未免太难了！咱们素不相识，我的话已经说尽。劫镖的事与我们无干，我们也不知道。就知道，我们也无须给别人泄底。二位问我们十几天前，出去做过案没有？不错，何止十几天前？我们一天不做生意，一天就挨饿么！”
楚占熊�