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前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄马镫上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕；马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊，里面不知装得是什么；马走如龙，直趋柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人，缉私营兵穿着号衣，个个挂刀持仗，散坐在土堤上。镖行中人也都穿短装，拿兵刃，倒有二十几个人裹着伤、包着头，有的腿上捆着扎包，有的胳臂上络着套儿；身上血迹早已拭净，可是有几人面无血色。这情形令人一望，便觉可异。初看像是官差押罪犯，细看又都不戴刑具。马上少年“咦”了一声，连连看了几眼，又扭头向后望，然后策马，缓缓走了过去。
缉私营兵丁直了眼看着；等到马去稍远，顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿着好生怪相，看生得模样，什九是一个年轻姑娘，却又佩囊带剑，穿着长袍；举止神情既昂藏，又潇洒，不像江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑，那后面一匹马也已从岔道上，走上柳堤。胡孟刚迎面看去，但见马上是一位老翁，年近六旬，发已卸顶，只剩不多的花白短发；童颜修眉，长须拂胸，两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫，黄铜大钮，肥袖短襟，二蓝川绸裤，白布高腰袜，在膝下紧系着袜口，脚穿青缎挖云履。他一手提缰，一手持鞭，骑的也是匹白马；马并不高，趋走稳快，乃是川省名产。
这长眉老人行经茶摊，略望了望，便驱马走过；转眼间，走出两箭多地，追上那个少年女子，两马并辔而行。隐闻对语，一齐回头；那女子忽然勒缰，翻身下马，自走到柳荫下，拂地一坐。长眉老人调转马头，又翻回来，直到胡孟刚一行面前；甩镫下马，将马缰向铜过梁上一挂，把马拍了一下；这马啸了一声，竟与女子那马，同奔草地啃青。缉私营兵全都看呆，以为这无疑是卖解的父女了。
长眉老人竟慢慢踱到茶摊，也买了一碗茶，缓缓喝着，两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返，也觉奇怪，站起来，要上前搭话。
忽听背后“呀”了一声；长眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟刚背后，大声说道：“我说，这不是沈贤弟么？”
胡孟刚回头看时，金枪沈明谊早已站起身，抢行几步，双拳一抱，叫道：“哦，哦，原来是柳老前辈！”
长眉老人拱手还礼，哈哈大笑道：“久违了，久违了！我一见诸位，就猜想必是武林同道。我在这里看了一晌，谁知我年衰健忘，只觉沈贤弟面貌很熟，我竟不敢冒认。我真不济了。沈贤弟，江边一别，倏已十多年，贤弟一向可好？我听说你在海州振通镖局，跟那铁牌手胡镖头合手做事，这几年想必不错。却为何在这前不着村、后不着店的地方歇着？这些官人又是干什么的？”沈明谊摇头长叹道：“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头，官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。（叶批：推窗望月。宫注：白羽此际已设计柳兆鸿柳叶青提前登场；在第八章末柳叶青隐露芳容，从第九章起，便以写柳姑娘为主。）
胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客；生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不屑涉足绿林，做那杀人越货的勾当。他仗着一身惊人技业，和囊中几粒铁莲子，到处游侠，专找寻绿林中的出名强盗。遇着强人劫得大宗财货，铁莲子柳兆鸿横来相干，要从中抽头。好说，便硬提去四成贼赃，专要细软之物。如果翻脸，他就亮雁翎刀，撒铁莲子，硬把财货全数劫留。因此绿林道上，无不畏之如虎，恨之刺骨的。并且他为人嫉恶如仇，到处仗义任侠，一生尤其痛恨开黑店的强贼。如遇见他，必然拔刀剪除，将黑店中人尽杀不留；临走放一把火，把店房灭迹。在距今二十年前，真是轰轰烈烈，做出许多惊人的奇绩，草野客闻而咋舌。近十余年来，铁莲子突然匿迹，江湖上久已不闻此人行踪，多有人以为他是死了。
胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名，只是一个在两江，一个在两湖，无缘相会。此时一经引见，胡孟刚打起精神，上前施礼道：“久仰老侠客的英名，今日幸会之至！”
柳兆鸿欣然还礼道：“老朽也久仰铁牌手的威名，久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来，路经范公堤；因见诸位在此歇脚，又看见内中有负伤的人，不由勾动好奇心来。正要探问，又嫌冒昧；不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着，手捋白须，眼望沈明谊道：“究竟你们诸位是保镖事毕，路过此地？还是信步闲游，或是别有贵干？这六七十名巡兵又是干什么的，可是跟你们一路么？”
沈明谊眉峰一皱，意欲披诉实情；他道：“我们哪有心情闲游？正是遇着一桩逆事，在这里歇歇脚。”说到这里，眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动，看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧，改口道：“我们现在正要赶回海州，小弟欲奉屈老前辈，找一酒馆，畅谈一番。胡老镖头你看好不好？”沈明谊这话，便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟的说道：“正是。在下久仰侠风，时思亲炙，今天得识荆，正想快谈一日。何不就近找一酒馆，我们小饮三杯。我们沈贤弟和在下，正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么？”
铁莲子柳兆鸿哈哈笑道：“胡镖头过于抬爱，我应当拜领才是；只是，胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子道：“因为有这小孩子随着我，嗦嗦。目下我正要奔鲁南，不便耽搁。胡镖头，我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交，一见如故，不妨就此谈谈，何用另寻酒馆呢？”又向沈明谊道：“沈贤弟，有话尽管说，不必客套。”
胡孟刚心中一动，暗想：“此人乃是当代大侠，若求他相助一臂，或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识，萍水相逢，便拿这二十万的重案相烦，怎好开口呢？”他心里作难，脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖，还有什么看不出，便又转面，向沈明谊问了一句。
沈明谊脸色一红，正要开口，胡孟刚已经答言道：“我们倒也没有别的事，我跟你老人家打听一个人。你老可晓得江湖道上，有一个叫做插翅豹子的么？这个人大约六十来岁，豹头红脸，善会打穴，拿着一根铁烟袋当兵刃。老侠客可晓得此人的姓名、来历么？”柳兆鸿手扪额角，愕然说道：“拿烟袋当兵刃的，会打穴的，叫做插翅豹子。唔，这是什么人呢？我却从来没听见过。”
胡孟刚听了，不禁嗒然失望。他这三人在此立谈，那缉私营哨官慢慢踱了过来，一言不发，在旁倾听；其余众人也都站了起来，往跟前凑。柳兆鸿向四周瞟了一眼，仍是敲着额角寻思道：“插翅豹子，这像个外号呀，我怎么想不起来有这个人呢？他是干什么的，胡镖头和他有什么过节么？”胡孟刚道：“也不过闲打听打听。”
柳兆鸿便不再问，眼光一闪，向众人瞬了瞬；扭转头，向那绿衫少女看了一眼，遂对胡孟刚、沈明谊说道：“既然我们不便畅谈，那么改日再会吧；小孩子还等着我呢！”沈明谊忙道：“老前辈现时住在何处？多年不见，幸得相会，我们正要领教。请你老留个地名，我们改日登门拜访。”柳兆鸿笑道：“老弟，吞吞吐吐，有什么话，难道还有什么不方便说么？”眼角向巡兵一瞥，又道：“我此刻行踪不定，有点小事缠身。你如找我，可到镇江大东街，路南第五门，姓鲁�