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。这汲水男人絮絮而谈，对柴阿三家很露不满。屠炳烈等听完暗喜，精神俱都一振；急忙找到柴家叩门。
这柴家竹篱柴扉，五间草舍，院子很宽绰；院内没有拴着马，墙隅却遗有马粪。门声一响，出来一个高身量、暴眼厚唇的中年男子，横身当门，很疑忌地看着屠炳烈这几人；强笑道：“你们几位找哪个？”
孟广洪指着自己的马说道：“柴朋友，你们这里可有喂牲口的草料么？我们赶路贪急，这马误了喂食了。”柴阿三眉峰一挑，似笑不笑地说道：“对不起，我这里不卖草料。”
屠炳烈忙把一小锭银子，递到柴阿三的手里道：“我们只烦你匀给一点麸料；你看我们这两匹马，眼看饥得走不动了。”柴阿三见钱眼开，把银子接在手内，掂了掂，脸上猜疑顿释，换出笑容来。他回身关门，端出草料，重开柴门，把草料簸箕放在门口外，又提出水桶来。四镖客让马吃草，开始向柴阿三套问骑马客人的来历。柴阿三这汉子很狡猾，厚嘴唇一吭一吭的；问得久了，却也挤出不少的实话。他承认有几个贩竹客人在他家借住，他也晓得这几个人行止不地道；但是他们给了不少房钱，他就顾不得许多了。他说：“好在这是火云庄彭二爷引见来的，也不怕短了房钱；就有什么岔头子，还有彭二爷顶着哩。”
四镖客忙问：“这彭二爷是谁？”答说：“是我早先的庄主，前年我还承租他的稻田哩。”四镖客忙又问：“火云庄有位武胜文武庄主，你种过他的地没有？这武庄主和彭二爷听说是亲戚，可是的么？”柴阿三说道：“这可说不很清，武庄主是火云庄的首户，彭二爷自然跟他认识。”（实则这彭某正是武胜文的管事的，柴阿三这汉子捣鬼不说罢了。）
四镖客转过来盘问这寓客共有几人，都姓什么，是哪里人，什么时候来的，他们什么时候走？柴阿三笑了笑说：“有姓张的，有姓王的，有姓李的，有姓赵的。……”石如璋道：“嗬！他们一共多少人呀？”柴阿三忽然改口道：“就只三四个人。……他们住了半个来月，也快走了。他们是从外县到我们这里来收买竹竿的，他们是纸厂跑外的伙计，大概都是外乡人，也有北方人。”
问了一阵，再问不出什么来了。但从柴阿三说话的口风中，已推知这些寓客不止四人。并且张王李赵都是熟姓，他们的真姓仍是难考。不过他们昼出夜归，夜出昼归，几个人替换着出入；这已由柴阿三无意中以不满的口吻说漏了。
四镖客遂不再问，把马喂饮好了便即出村；潜将柴阿三的住处方向牢牢记住，立刻往回路上走去。走在中途，和寻找他们的人遇上；引领着一同进了古堡。屠炳烈支持不住，竟呻吟一声，坐下来，不能动转了；俞剑平忙过来给他推拿，疏通血脉。跟着由路照、孟广洪、石如璋对众人报告所见，说是贼奔西南走了。但另有一个先回来的镖客说，眼见两个贼人绕奔西北去了。
姜羽冲寻思了一晌，向大家计议道：“西北、西南都得细搜；倒是这座空堡一无所有，不值留恋。现在我们人已寻齐，还是先回店房，用过饭，再作下一步的打算。”苏建明插言道：“不过小徒路照说的这个半铺村柴阿三家，定有毛病，我们终得先抄抄他。”
俞剑平说道：“自然得先抄，这一准是贼人的底线。……”说时看了看众人，个个面现疲容，便又说道：“索性我们赶紧回苦水铺，大家用过饭，稍微歇一歇，再赶紧搜下去。”胡孟刚说道：“这荒堡留人看守不？”俞剑平说道：“这个地方太旷了；姜五爷你说，该留几个人呢？”
姜羽冲说道：“不必留人了，咱们全回去。到店里用过饭，缓过气来，还是咱们大家一齐来。咱们把人分成三拨，一齐往西北、西南、正北三面。东面不用管，贼人反正不在东面。”俞剑平点头道：“西南面顶要紧。”众人道：“是的。”
这一次出堡缀贼，据回来的人说：飞豹子和他的党羽大概是奔西北、西南走的。俞、姜二人根据这些人的报告，觉得西南一路距火云庄不远，贼人什九是奔那边去了；往西北逃走的贼人，恐怕是故意绕圈。
大家决计出堡回店，遂推举四位青年镖客和两个精明强干的趟子手，藏在暗中，监视古堡前后门和西南角半铺村。大家把所带的干粮，食而未尽，都给这六个人留下，因为近处全是荒村，没有饮食店。又留下两匹马，以便六人紧急时，火速骑马回店报信。其余大众便三五成群分为三路，历历落落，往苦水铺走来。或骑或步，或穿短装，或换上长衫，一面走，一面顺路查看。俞剑平和胡孟刚、姜羽冲、马氏双雄，做一路步行走。老拳师苏建明、松江三杰、奎金牛金文穆和受伤的镖客骑着马走。单臂朱大椿、黄元礼、蛇焰箭岳俊超等，也是步下走。
这时候快到晌午了，忽然天阴起来，一片骄阳遮入灰云之中，天际大有雨意；可是没有风，越显得闷热。这些人没有找着镖银，又没有缀着贼人的准下落，人人都不高兴。年长的英雄默然不语，只纵目观看四面的野景，端详附近的地势。青年英雄就忍不住谈论夜战之事，痛骂飞豹子。
九股烟乔茂冲着铁矛周季龙、没影儿魏廉，大说闲话：“难为你们二位和闵成梁怎么盯着的！那时候倒不如把我留下了；我若是留在苦水铺，多少准能摸着贼人一点影子。”
铁矛周季龙大怒道：“你做什么不留下？”
没影儿立刻也冷笑答声道：“那时候，紫旋风闵大哥本来要请乔师傅留在这里，只不过你老人家怕贼找着你，又怕教贼人把你暗算了。乔师傅的记性大概不甚老好的，你就忘了你抢着要回去，还要我们陪着你走了！”
三个人唠叨了一路，最后九股烟把屠炳烈、孟震洋也饶上了；虽没当着两人的面，却也说了许多不满的话。别人听了并不理他。
十二金钱一行出离古堡，仍循着鬼门关一带旧路走，霎时间走到贼人昨夜邀斗之地，几个人不觉止步寻看起来。苇塘中的百十根木桩，当时几乎被飞豹子根根登倒，此时只有不多几根，还浮在水面上。塘边脚迹凌乱，其余木桩不晓得被什么人捞走了。
在这旷野中，并没有什么人往来，好像农夫们都回家用午饭去了。只有一座苇塘边，看见两个乡下小孩，光着脚，正在那里争夺着打架。逼近来看，原来两个小孩正在共夺一支弩箭、两只钢镖；这个说我捞出来的，那个说我先看见的，对骂对打，吵成一片。
俞、姜二人相视示意，凑过去问了几句话，并没有问出什么来。姜羽冲掏出几十文钱，把那两只钢镖、一支弩箭买了过来。细加验看，知道内中一支镖是镖行遗下的；那一支弩箭和另一支镖却正是贼人打出手的。弩箭上有一个“月牙”花纹，钢镖上镶着个“飞燕”的花样。
俞、胡、姜等传观一过，心中明白，有一支镖是剧贼凌云燕的。大家复往前走，一路上人踪蹄迹印，在泥途中，历历分明；再找暗器，没有继续发现。转了一圈，回到集贤店房。时光庭和于锦、赵忠敏等迎了出来；那拳师苏建明的三个弟子在店房留守的，也陪着海州的两个捕快，出来相见。问起来，才知道苏建明带二弟子路照，夜出客店，赴鬼门关时，苏门三个弟子暗保着捕快，潜藏在别处。那潜身处就在集贤客店的斜对过，是一家小药铺。由捕快借仗官势，硬借住了一宵；三个弟子都伏在铺面房顶上，监视了整半夜。
当下会面，两个捕快忙问俞、胡二镖头：“事情怎么样了？”胡孟刚把眉头一皱道：“不好办，贼人又溜了！”一脸的怒容，恨不得找谁出气才好。姜羽冲、俞剑平忙赔笑把经过的情形，草草对捕快说了一遍。
两个捕快道：“要是瞧着不行，咱们禀报宝应县，派官役协捕怎么样？”
俞、姜道：“那倒不必，二位捕头你放心，不出三天，我们一定找出准章来。”又问店中有无别的动静？答道：“没有。”
苏建明的三个弟子却偷偷告诉俞、姜：四更以后，瞥见两条黑影，来到集贤店客栈门前窥探，似要上房，被三弟子投石掷路，将两个人影惊走。因护着捕快，也未敢追逐。此后别无动静了。俞剑平听罢，连声夸好、道劳。
跟着大家把店伙叫来，打水、洗脸、吃茶、催饭。饱餐之后，只歇了不到半个时辰，俞、胡、姜三老立刻把众人邀到正房，点配出勘查盗迹的人数和路数，这一回集中人力，专侧重西南、西北两面。先派六个壮士，把暗守古堡的四