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他的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心，终于机会来了，仁宗病逝，宣宗即位，国家动荡，皇帝年轻，正是造反得好时机，于是经过精心的准备后也像他的父亲一样扯起了“清君侧”的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉。早已准备就绪的宣宗皇帝在大臣杨荣的建议下御架亲征，在声势上一下就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，明军很快包围了乐安城，见大势已去，朱高煦只得弃城投降，这次战役以明军的大获全胜，生擒朱高煦而告终。群臣都劝朱瞻基将朱高煦正法，朱瞻基念其是藩王网开一面，没有杀他，而是将他废为庶人，软禁在西安门内逍遥城。
宣宗朝文有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨浦）、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济，这使得当时政治清明，社会安定，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了即文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。这也是明朝二百七十余年间的极盛时期。
公元1435年正月，朱瞻基染上不明之症，病危之时命左右起草遗诏，由太子继位，所有军国大事均须禀告太后方能决定。不久死于乾德宫。一代明主就这样撒手人寰，终年三十八岁。
第一卷 第一章：辞官下扬州
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“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”
千古名邑扬州地处长江中下游平原东端，江苏省中部，东近黄海，与南通、盐城市交界；西通南京，与六合、天长县接壤；南临长江，与镇江、无锡市隔江相望；北接淮水，与淮阴市毗邻；中有京杭大运河纵贯南北。历来是水陆交通枢纽，南北漕运的咽喉，苏北的重要门户。
扬州，作为地域称谓、《尚书》等古籍均有记载，为华夏九州之一。 春秋时期，扬州称邗。后，吴灭邗，筑邗城，开邗沟，连接长江，淮河。越灭吴，地属越：楚灭越，地归楚。楚在邗城旧址上建城，名广陵。秦统一中国后，设广陵县，属九江郡。汉代，扬州称广陵、江都，长期是王侯的封地。吴王刘濞“即山铸钱、煮海为盐”，开盐河（通扬运河前身），景观盛极一时，促进了经济的发展，开始了扬州历史上的第一次繁华时期。
为了改善和巩固民族关系，西汉元封六年，汉武帝把江都王刘建的女儿刘细君嫁到乌孙国，比王昭君嫁到匈奴还早80多年。三国时期，魏吴之间战争不断，广陵为江淮一带的军事重地。南北朝时期，广陵屡经战乱，数次变为“芜城”。但由于扬州人民数百年辛勤开发，经济地位在恢复中不断提高。北周改广陵为吴州。山东青州，兖州一带的移民南迁广陵一带，促进了扬州的经济发展。
到隋朝时，隋文帝改吴州为扬州，置总管府。隋炀帝开大运连接黄河、淮河、长江，扬州成为水运枢纽，不仅便利交通、灌溉，而且对促进黄河、淮河、长河三大流域的经济、文化的发展和次序起到重要作用，奠定了唐代扬州空前繁荣的基础。隋炀帝三下江都（即扬州），后，被部下宇文化及所杀，葬于扬州城西北五里吴公台下。
扬州自古为烟花之地，唐代大诗人杜牧就有“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”之名篇，现时值春暖花开之机，扬州城内更是繁华景象。自永乐皇帝即位以来，励精图治，休养生息，人民安居乐业，扬州作为南方历来名城，更是经济繁荣，天下太平之象。虽然永乐一十九年，大明朝自应天府迁都北京，对扬州的经济造成一定的影响，但是，凭借南方人的精明能干，从事生意商贸，扬州成为南北两京必经之水路，也成为了京杭运河最繁华的地段之一。
扬州城北外，一艘官船正顺水而下，只看官船规模气势，就知是朝中大员南下，不过奇怪的是，虽然是官船，却不见兵卒把守，只见一群年轻的女子在甲板上轻歌曼舞。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”
琴声自官船邻甲板的一个船舱内传出，甲板上的女子就合着琴声轻唱南宋白石道人所填《扬州慢》。远远望去，那十来个女子各个身段妙曼，舞步轻盈，将一阙《扬州慢》演绎的淋漓尽致，彩带飘逸，蛮腰纤细，均非一般的庸脂俗粉。尤其是领舞的那个少女，更是水袖舞动山水失色，让人看得如痴如醉。
待到琴声消歇，官船两边的其他船上始暴发出如雷的喝彩，此时，船舱中走出一位年近五旬的儒士，站在船舷前拱手示意，却不做言语。而那些少女们则依序退回舱内，休息去了。
船随水走，转眼间，扬州城门已了然在望。放眼望去，一队官员正列队等候，不用说，也知道是等的是那官船上的朝廷大员了。此时，船舱内又转出一位年轻公子，身穿一袭黄白长衫，缚手站在儒士的后面，却也不做言语，只是默默地看着正在城门外等候的扬州官员。
船刚靠岸，扬州知府姜霖就迎了上去，其他官员干吗跟在后头，惟恐落到后面。只见姜知府疾步上前拉着那儒士的衣袖，激动地说：“自闻得世兄这次辞官南下，我是日夜相盼啊，终于把世兄给盼到了。”
那儒士轻抬衣袖，姜知府也知机放开了手，只见那儒士招过后面的年轻公子，转向姜知府道：“此乃犬子章其，自幼寄养于绍兴姑姑家中，前段时间刚好到京城看我，恰好可以随我辞官还乡。以后还望姜老弟多加照顾。”
被称为章其的年轻公子走上前来，对着姜知府深鞠一躬，语言谦卑有加：“小侄金陵见过世叔。”
姜知府右手抚上章其的左肩，轻轻地拍了两下，道：“哎，世侄都怎么大了，我们是不服老都不行了啊！过不了几年，我也该告老还乡了。”
说罢，转过身去，将身后一众官员一一向儒士介绍。原来，这儒士乃当今大明朝屈指可数的大儒学家章默，任吏部员外郎，前段时间才辞官，决定告老还乡。而这扬州知府与章默是同榜进士，多年同朝为官，关系一直很好。因此，虽然说章默已经辞官不做，但姜霖还是用如此的仗势来迎接他。当然了，其他官员想得则不是这些，而是更为实际的以后自己的仕途，且不说姜知府是自己的顶头上司，就凭章默的名望，说一句，也足以影响自己以后的前途。官去名在，此番辞官，皇上也是百般挽留不得而恩准之，还特赐黄金百两让章默重修南京老家府邸，衣锦还乡。
自永乐皇帝恼方孝儒不肯为己所用，诛其九族后，大明朝就少有大儒，而章默是难得的一个识事务者。章默原为前皇朱允文旧臣，后归附当今皇上朱棣，也就是永乐皇帝。这些年，章默一直在吏部走动，后任员外郎，协助吏部尚书掌管天下官吏的升降和三年一次的科举考试，然而，近年来却因为不同意大明迁都而终被皇上疏远。在章默的眼里，南方才是儒家的根本，南方子弟多读经书，而北京乃蛮野之地，尤其是胡虏经常骚扰北方，所以一直不赞成迁都。然而皇帝有自己的眼光，只有迁都，才能够保证国家安定，才能够打击北方胡族，保证南方的繁荣昌盛。
永乐一十八年，皇帝下令改应天府为南京，各部迁至北京，而在南京各部印绶上加上“南京”两字。第二年初，也就是永乐一十九年，正式迁都北京，改南京为陪都。章默随皇上迁之北京，但家终在南京，故现辞官南下，是为回南京定居。
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说话一行人浩浩荡荡，进扬州城。因为章默打算在扬州小住月半，再行南下，故姜知府将章默一行安排在扬州寄情园内。因为章家随身携带着皇上赏赐的黄金百两，为了确保安全，扬州知府就派了十个兵卒作为护院，保护寄情园。章默早已习惯了这种走到那里都有地方官员接待，都有官兵保护，对于姜知府的安排，也就接受了，倒是章其还有点�