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生死存亡之际，呼韩邪的部下左伊秩訾王出了个主意。
不如向汉朝称臣吧，一则可以保全性命，二则可以得到汉朝的帮助，进而平定郅支单于叛乱。
自冒顿单于掌权匈奴以来，向来是汉朝向匈奴纳贡。伊稚斜单于当政，当时的汉朝皇帝汉武帝派兵对匈奴几番出击，穷追猛打，几乎使匈奴陷入绝境。汉武帝本想让匈奴臣服于汉，但是遭到了伊稚斜单于的极力反对。最后时刻，匈奴也仅仅是凭借恢复和亲而躲过了汉朝的打击。
向汉朝称臣，在匈奴是史无前例的。尤其对崇拜英雄的匈奴人来说，单于称臣汉朝是天大的耻辱。
呼韩邪单于并不完全反对向汉朝称臣，但他也不想留下骂名。一时间无法定夺，只好召集部下进行商议。
左伊秩訾王的建议遭到了一些匈奴贵族的强烈反对。
这些贵族们认为，匈奴人是“马背上的王者”，向来崇尚力量和勇气，不喜欢受人奴役。正因如此，匈奴才能够征服周围的乌桓国、月氏国等蛮夷之国，树立了无上的威名。匈奴人从来都是将生死置之度外，把战死沙场看作是一种壮举。当前形势是，两位单于本是亲兄弟，胜利者不是哥哥就是弟弟，就算战死沙场，也可以留下威名。汉朝虽然强大，但并没有实力吞并匈奴。如果我们打乱先祖的制度，向汉朝称臣，无异于玷污先祖的威名，必将遭到周边各国的嘲笑。就算汉朝肯帮助我们平定匈奴内乱，但我们还有什么脸面面对匈奴子民呢？
对于贵族们的说辞，呼韩邪感到很不满意。为什么匈奴出现了内乱呢？还不是因为单于宝座太诱人了？什么祖宗之法，全是子虚乌有的东西。在权力面前，祖宗之法根本一文不值。
左伊秩訾明白呼韩邪单于的心思，马上对匈奴贵族们进行反驳：你们那都是一面之词，匈奴以前很强大，有威震四海、横扫天下的能力。但是，现在的匈奴已经是强弩之末，就连乌桓这样的小国都敢来欺负我们。当今的汉朝正是强盛之时，西域的一些小国，比如乌孙国，都向汉朝称臣了。自从且鞮侯单于当政以来，匈奴的国土经常被一些蛮夷小国侵削，我们却无力恢复。虽然现在我们还在这里逞强，但是却无法过上好日子。依现在的情势来看，臣服汉朝，匈奴就可以得到安宁；不臣服汉朝，匈奴只能坐等灭亡。大丈夫在世能屈能伸，只要保全性命，就有机会东山再起。如果你们不怕死，那你们尽管到郅支单于那里送死好了。
贵族们当然不能接受左伊秩訾的说法，双方又争论起来，但争来争去也没有结果。最后，大家请呼韩邪来定夺。
呼韩邪的意思不言自明：向汉朝称臣。
公元前53年，呼韩邪派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝当人质，并向汉朝表示愿意称臣。次年，呼韩邪带领部众来到汉朝边境五原塞，提出愿意献出匈奴珍宝，并亲赴长安朝拜汉亶帝。
呼韩邪向汉朝称臣是否意味着匈奴走向衰败呢？匈奴还能否恢复昌盛？
朝拜汉天子
自周朝开始，就产生了百官拜见天子的制度，称为朝会。汉武帝时，朝会的时间定在每年的正月初一，汉亶帝时依然沿用这个时间进行朝会。
公元前51年正月，呼韩邪奔赴长安，朝拜了汉亶帝。
皇宫大殿，金碧辉煌。呼韩邪步人皇廷，只见汉朝百官振恐肃敬、诚惶诚恐，汉亶帝则端坐在龙椅上，威风四射，霸气外露。
呼韩邪心中冒出一股寒气：怪不得匈奴帝国一直对汉朝忌惮三分，看这汉朝皇廷中天子百官的气势，就能窥见中原的繁盛和富强。
朝会结束后，汉亶帝赐给呼韩邪汉朝礼服，刻着“匈奴单于玺”字样的黄金玺，还有安车、金钱、锦绣等财物。
呼韩邪虽然是汉朝臣子了，但毕竟也曾是匈奴单于，汉朝对他的待遇不能太苛刻。于是，汉亶帝派两名汉将率领一万六千骑兵护送呼韩邪来到鸡鹿塞，并帮助呼韩邪讨伐叛逆不服的人。此外，汉亶帝还支援了呼韩邪的部众三万四千斛粮米。
呼韩邪单于附汉，结束了汉匈间长达百年的战争状态，并开辟了北方蛮夷接受中原领导的先例。自匈奴称臣后，西域一些小国也纷纷效仿，臣服于汉朝。
匈奴成为汉朝的藩国，双方制定了纳贡制度，主要包括三方面：一是匈奴单于或者单于选定代表定期朝拜汉朝天子；二是匈奴必须把单于的继承人作为人质，送到长安；三是匈奴单于应该向汉朝天子贡献奇珍异宝，而汉朝天子的赏赐要远远大于单于的贡献。
呼韩邪附汉，是不是明智之举呢？匈奴帝国又将受到汉朝怎样的待遇？
第三节称霸西域的郅支
建立西匈奴
按照与汉朝达成的纳贡制度，呼韩邪单于准备把自己的儿子送到长安当人质。
郅支单于听说这件事后，唯恐落在呼韩邪后面，也急忙把自己的儿子送到长安。
郅支单于幻想，只需给汉朝一个人质，然后强调一下汉匈之间的和亲关系，就可以得到汉朝的眷顾。可是，郅支单于哪里知道，此时的呼韩邪已经是汉朝臣子，汉朝根本不买郅支单于的账。
基于此，郅支单于跟汉朝的外交战败给了呼韩邪单于。
不过，郅支单于另有打算。他认为，呼韩邪势单力薄、兵弱马少，既然投降了汉朝，就决计不会再回匈奴了，他正好趁机平定呼韩邪在匈奴的残余势力，当上真正的匈奴单于。
不巧的是，当郅支单于率兵前往呼韩邪单于的领地时，半路就杀出个拦路虎。
郅支单于一打听才知道，自打呼韩邪击杀屠耆单于，投降汉朝后，屠耆单于的弟弟伊利目就趁机收并了屠耆单于的几千散兵，自立为伊利目单于。
伊利目单于联络了继位匈奴贵族，竟然募集了五万部众，他仗着人多势众，就率众向郅支单于的领地进发，打算攻占单于庭。
正巧，伊利目单于与郅支单于狭路相逢，立即兵戈相见。
两支匈奴大军展开了惨烈的战斗，伊利目单于不敌郅支单于，兵败被杀。
郅支单于吞并了伊利目单于的参与部众，兵力更加雄厚了。
这时候，郅支单于忽然得知汉朝出兵出粮帮助呼韩邪平定叛乱，便想先下手为强，抢占呼韩邪在匈奴的地盘。可是，郅支单于权衡一番，感觉自己目前的实力很难与汉朝军队抗衡，便想去乌孙国借兵。
乌孙国曾经是匈奴属国，后来在汉朝的帮助下，平定了内部因争夺王位引起的叛乱，由一位匈奴夫人的儿子乌就屠当了小昆弥（古代乌孙王的称号）。
郅支单于派一位匈奴使者找到乌就屠，明示想与乌孙国联合起来抵抗汉朝。
乌就屠早就得知呼韩邪单于受到了汉朝的礼遇和帮助，而郅支单于则跟落水狗一样四处逃亡。乌就屠审时度势，认为应该攻击郅支单于，来迎合汉朝。
乌就屠当机立断，马上杀了郅支单于的使者，随即出动八千骑兵出击郅支单于。
由于事先没有准备，郅支单于带来的士卒远没乌孙骑兵多，一时间被打得阵脚大乱。
两军交战，不是你死就是我活。郅支单于干脆豁出去了，大不了一死，杀一个不赔，杀两个稳赚。
在郅支单于大无畏精神的鼓舞下，他手下的士卒全都慷慨激昂、奋勇杀敌，竟然以一当十，将乌孙骑兵打得落花流水。
郅支单于见局势发生扭转，立即马不停蹄、乘胜追击，攻占了乌孙国伊塞克湖以西的大部分土地。
尝到了胜利的甜头，郅支单于越战越勇，又率兵向北挺进，俘虏了阿尔泰山一带的乌揭人。
郅支单于得到了乌揭人的兵力，实力陡然倍增，随后又攻破了西部的坚昆（今叶尼塞河上游至阿勒泰一带）和北部的丁零（贝加尔湖一带）。
这样，郅支单于兼并了乌揭、坚昆和丁零三国的土地，俨然成为西域中的一支强大势力。
郅支单于很快就把远在匈奴的单于庭迁到了西域，称为西匈奴帝国。
郅支单于能否在西匈奴帝国安枕无忧，他将做出什么策略呢？
移居康居
公元前49年冬，汉亶帝驾崩于长安未央宫，太子刘爽继位，称为汉元帝。
汉元帝刚一上台，呼韩邪单于就上书说匈奴人民的日子过得很苦，请求汉朝援助。
汉元帝倒挺慷慨，立即指令汉朝边境上云中郡和五原郡支援两万斛谷物给呼韩邪单于。
郅支单于虽然远在西域，但也听说了汉朝援助呼韩邪的事情。郅支单于对呼韩邪单于又妒又恨，也想从汉朝那里捞点好处。
可是，汉朝压根就不认同郅支单于的西匈奴帝国，不想与郅支单于有所往来。
郅支单于一气之下