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李陶虽是开玩笑，可李隆基心中却是沉甸甸的。西域形势如此糜烂，按理说李陶完全可以不去，但他却没有任何推辞。阿史那献与康禄如今对朝廷肯定有许多不满，除了李陶，李隆基实在想不到还有谁能替代他去安抚二人。
想到这里，李隆基点头道：“没问题，潞州团练的辎重由朝廷全力承担。我还可以从羽林军中挑选些军士陪你同去。”
李陶笑着摆摆手道：“朝廷现在用钱的地方多，就不必在这上面花钱了。辎重还是我自己解决吧，我现在虽然算不上财大气粗，可手里还是有不少钱，反正都要花，花在哪都是花。”
李隆基听了越发过意不去：“陶儿，你上次去去汴州治蝗，就为朝廷花了不少钱，这次又……”
“三叔，我的钱花给咱李家的大唐，这不是肉烂在锅里了吗？若三叔过意不去，等大唐有钱了再还给我就是了。”
“还，一定要还！”李隆基点头道。
四百九十六章 西域
李陶似突然想到了什么，他对姚崇道：“老姚，有件事情还需要你帮忙！”
“蓝田王，请讲！”
“自汉以来，西域便有丝绸之道，这些年，西域有些混乱，很多商人不敢涉入，我想借着这次机会，让范氏商号组建商队，重新进入西域，为大唐打通这条经商之道。”
姚崇赞许道：“此乃利国利民之大好事，我怎会不同意呢？”
“我想让老姚你给沿途州县与驻军下个牒文，就说这范氏商号是受朝廷指派，赴西域经商的，让他们一路给予方便，切莫刁难！”
“这……”姚崇有些犹豫，大唐向来对商人鄙视，还从没有过这样的先例。
“我允了，姚阁老迅速办理此事！”李隆基断然道。
姚崇微微一愕，李隆基向来对他礼遇，像今日这般说话不客气还是头一次，难道是陛下生气了。
李隆基的确是生气了，李陶关键时刻挺身而出，不仅没有任何怨言为朝廷解决这大麻烦，而且还是自掏腰包，如今人家就提了这么点事，还推三阻四的，岂不是太不厚道了。李隆基也是好面子这人，本来就觉得很亏欠李陶了，听姚崇如此不爽快，觉得面子上实在是过不去了，便越俎代庖直接应了此事。
姚崇也是聪明人，略微一想，便想清楚了其中的关节，他笑道：“蓝田王，这事由老夫来办！”
李陶满意道：“那就谢了，我公开的身份便是这商队的头领，有了这层身份，我行走西域便名正言顺了！”
“陶儿，你原来是要这个名头！”听了李陶的话，李隆基恍然大悟，他索性又大方了一次：“既是如此，我就赐这范氏商号为皇家商号，你本就是皇族之人。如此以来便更加名正言顺了。”
姚崇一听就傻了，这也太出格了，自古就没听说过皇家商号，这让老百姓听了，岂不是认为陛下要与民争利，这如何使得。可李隆基话已出口，这可是金口玉言。改也改不了了。
姚崇不爽，可李陶心中却乐开了花。自己这个三叔的确是与众不同，居然能想出这么个主意，这不是意外之喜是什么？有了这个名号，以后范氏商号想不出名都不成了。
姚崇怕李隆基再说出什么出格的话，赶忙打岔道：“蓝田王，你这第三个要求是什么？”
“我走了之后，朝廷要密切关注吐蕃人与突厥人的动向，若有情况不要擅自开战，以大唐现在面临的形势。不能同时打两场战争，一切都要等西域的事结束后再做计较。”
李隆基点点头：“陶儿，你放心去吧，有事我会派人与你联系的！”
“三叔，那我先走了！”
望着李陶离去的身影，姚崇不禁感慨道：“蓝田王真不愧是国之栋梁呀！”
李隆基什么也没说，只是在默默沉思。没有人知道他在想什么。
……
开元三年八月二十三日黎明，天色已经微微亮了，庭州每日清晨城门例行开启。由于突厥人已经进入西域，守城兵士接到命令，要严格盘查进出城的人员，但真正执行起来却相当棘手。庭州地处天山北麓。东连伊州、沙州，南接西州，西通弓月城、碎叶镇，是大唐在天山以北的政治、军事重镇，来往人员众多，盘查起来的确挺麻烦。
就在城门刚刚开户启之时，守门士兵突然听到远处传来异样的声音。一阵仿佛闷雷一般的马蹄声由远而近。听声音足有三百余骑。
“敌袭！”城墙上的校尉显然也听到了声音，他大喊道：“速速关上城门，擂鼓报警！”
兵士虽然紧张，但却忙而不乱。
城门又重新关闭，报警的巨鼓之声响彻全城。
骑兵到了距城门一百余步的地方，猛然停住。马上的骑士清一色披着宽大的黑色斗篷，看不清面目，与暗夜融为一体，又像是黑色的旋风。
他们端坐在马上，纹丝不动，没有一个人发出声响，兵士也察觉了异常，将火把举在手中，照了下去，但却徒劳地发现，什么也看不清楚。
越是这样，越让人心惊，城头上乱作一团，士兵们手忙脚乱，越来越多的人奔上城头，却不敢打开城门。
就在此时，一个洪亮的声音响起：“不必惊慌，各司职守！”
这一声不高，却斩钉截铁，显示出主人无所畏惧的个性。说话之人是一名四十来岁的将官，身材高大魁梧，眉浓而直，明亮双目带着勃勃生气。此人名叫郭虔瓘，是北庭大都护府的副大都护。
由于大唐各个大都护府的大都护都为亲王遥领，故而军政事务均由副大都护主持。
郭虔瓘并没有急着向来人问话，他在等，等天彻底大亮。届时，光天化日之下，不用问一切便清楚了。说实话，他不相信突厥人以区区二三百骑，便敢到庭州来撒野。
这些骑士的中领头的不是别人，正是日夜赶路的李陶。
……
从皇宫出来的李陶，并没有耽搁，派快马迅速赶到潞州，通知华文轩、王林与秋白羽三人，分别带着潞州团练的特种队、斥候队与精心挑选出来的五十名团练兵，迅速赶到七星庄集结。同时，要求李文皎做好准备，三千名训练成型的潞州团练，随时候命开往西域。
派往潞州的人走后，李陶又分别召集王胡风与李申过府商议。
给王胡风的指令是全力采办各种物资，组建庞大商队，与三千潞州团练共同开赴西域。
给李申的命令是派出大量人员先行进入西域，迅速收集西域与昭武各国情报。
诸事安排完毕之后，李陶差人将姚崇为自己准备的西域资料悉数搬入书房，把自己关书房内，日日查看西域地图与各种资料。李陶向来不打无准备之仗，毕竟自己从未去过西域，不做足功课他心中怎会有底。
这种状态一直持续到华文轩、秋白羽等人到达七星庄，才算告一段落。
一切准备停当，七月十四日，李陶带着裴岳、李白与潞州的二百余骑，从长安悄悄出发，经泾州、凉州、甘州、肃州、沙州、西州，一路西行了六千余里，直到八月二十三日才赶到了庭州城。
……
四百九十七章 北庭都护府
李陶望着眼前的庭州城，不禁浮想联翩。
唐贞观十二年，西突厥分裂为两个汗国，乙毗咄陆可汗的牙帐在北，乙毗沙钵罗可汗的牙帐在南，号称“北庭”、“南庭”，北庭之名由此而来。贞观十四年，大唐置庭州，辖金满、蒲类、轮台三县，后金满县改称后庭县。
武周长安二年，庭州置北庭都护府，取代金山都护府，隶属于安西都护府。景云二年，北庭都护府升为大都护府，与安西都护府分治天山南北。天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区归北庭都护府统辖，天山以南直至葱岭以西、阿姆河流域的辽阔地区属安西都护府管辖。
北庭古城人口稠密，经济繁荣，是 “丝绸之路”上重要的交通枢纽和军事要冲。北庭都护府首任大都护杨何的品级也达到了从二品，这是北庭最为辉煌的时期。自此之后北庭作为大唐帝国天山北麓的军事、政治中心，城垣修葺扩建，规模宏大，与天山南麓的安西大都护府南北辉映。
良久，李陶叹了口气自言自语道：“不愧是西域之军事要冲，只可惜兵力太少了！”
北庭都护府驻屯西州、伊州二州境，防制突骑施汗国、坚昆部落，统辖：瀚海军、天山军、伊吾军共二万人。控制天山以北如此之在的地方，两万军队，的确是太少了。
天终于放亮了，郭虔瓘看的分明，城下的二百余骑分明�