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“把伊什特万从匈牙利侯爵的暴政中解放出来的修女解救了怪物魔爪下的教皇和红衣主教。”——事件之后，经过各种各样的炒作、粉饰加工的英雄事迹在记者的报道之后，传到了世界的各个角落，引起了民间的巨大反响。
电台、报纸、戏剧、电影……在这个时代得到普及的所有媒体都争相宣传那个寒冬的城市所发生的“真实情况”和“圣女”的丰功伟业。这个热潮经历了四个月也没有任何衰退，而且这种过热化现象正在进一步升温。
“我认为这是时代闭塞之故。“
宣传圣省得波吉亚主教对这个炒作现象给予了解释。那实际是在出现了以艾丝缇的事迹为背景的电影的时候。这是向媒体提供信息来源地、担当“圣女”形象设计的教皇厅头号情报家通过分析“信息过热反应”现象后所作出的结论。
“‘大灾难’后前年，‘黑暗时代’也经历了近百年……时代和人也大概感觉厌烦了。日复一日，每日如常。所以他们需要打破这个困局的英雄——是男是女并没有关系。”
“真是麻烦的解释呢……”
艾丝缇随便嘟哝了一下，向着那写着庄严解说词的海报投去十分不耐烦的视线。
每当看见自己被莫名追捧的时候，总感觉背后一阵冷汗淋漓。因为，她本来就不应该接受这份光荣。许多喜欢的人牺牲了性命才让她得以幸存，事情却偏偏发展成了自己被捧为“圣女”一样实实在在的偶像。这种令人啼笑皆非的事情甚至让她觉得是一种屈辱。每当外出的时候总要隐藏自己的脸，大多数时候被教会限制行动，不便和厌烦正在慢慢发展成一种焦虑。
而且现在的痛苦也只能独自承受，去年以来，虽然数十人仰慕“圣女”之名而来拜访她，但是没有一个能让自己倾诉心中的苦楚。不过如果她说出诊新华、哪怕只是一点点，或许就会引起什么意想不到的骚动吧。这样的人生虽然令人窒息，但以往一直有支持自己的人在身旁，可是如今——
“啊，对了……说起来不知道奈特罗德神父现在还好吗？”
艾丝缇在远处望着警卫兵们对各部门交待着今后的行程，突然不耐烦地嘟囔起来。她提起所有的兴趣，向着无线通讯器的另一边打听道。
“对了，在伊什特万一役以后就再没见过他了，他还好吧？”
“亚伯神父吗？他早已活蹦乱跳了呢。那家伙真不讨人喜欢，连我们对他也没有办法呢……嗯……看来‘为世人所顾忌的罪恶背负者’的称号果然是真的啊！”
凯特修女并没有注意艾丝缇的心情，抑或是故意不去注意，顺着她的问题做出了一连串的回答。这位担当卡特琳娜主教秘书的“铁娘子”把握着国务圣省各人员的一举一动，对人事方面的事情可说是了如指掌。
“那么说来，现在他还没有来伦迪尼姆吗？嗯，说起来上个月奥普林兹组教引起的事件被揭发的呢。为了解决这个事件，他已经和另一位派遣执行官组成行动小组，现在正在工作中。”
“上个月的事件是指……啊，是王宫的主教从王宫盗取机密文献的事情吗？嗯，现在他在负责这个工作吗？”
“嗯，王宫主教为了筹集赌博欠款，将王宫公文书房的书籍贩卖掉了呢。站在教皇厅的立场来说，希望尽可能暗中解决这个事件，所以就私下派遣了执行官。说起来，也应该差不多成功逮捕了犯人呢……顺利解决这件事后，或许就会出现在你面前也说不定……”
“啊，不不，那怎么行呢？打扰他工作不好……”
“没关系，反正他的工作完成后，除了写写报告书外就没别的事了。还有，从那以后你没有给亚伯神父写信吗？因为你最近都要留在国外了，还是把他叫到身边比较好呢。”
“哈，哈哈……”
面对凯特修女那种连苍蝇纸粘上果蝇也能当话题德强调，艾丝缇不由得感到有点相形见绌。
“让您久等了，艾丝提·布兰雪修女。欢迎光临阿尔比恩王国。”
艾丝缇的耳边传来一阵语尾整齐、沙哑的阿尔比恩语。
抬头望去，只见一个一身海军蓝军服、身材高挑的女性正带着一对士兵缓缓地走过来。头上橘红色的头发整齐地扎起，年龄大约二十岁。那对于女性来说十分罕见的身高还有笔直地挺着脊背的姿势、有节奏的步调还有那军靴的的踏步声，这飒爽的英姿让人无从挑剔。过了不久，就到达艾丝缇的跟前，她取下军帽，敬礼并通报自己的姓名。
“没有及时来迎接您，失礼了。下官这次负责‘伊什特万圣女’的护卫工作。我是阿尔比恩王国海军部队的玛丽·史斌赛。车已经准备好停在外面了，请跟我们一起出发到王宫去，沿途由我负责护送。”
“啊，请多多指教。”
艾丝缇慌忙对着这个比自己高两个头、爽朗地笑着的女士官打起招呼来。虽然曾听说会由军官负责自己的护卫工作，但并没有想到是这么年轻的女性。但是这位年轻的女士官却担任着这么高的职位，想必也是出身颇有名气的名门之后吧。一边这样想着，艾丝缇抬头看了看那细长的脸，确实具有典型的阿尔比恩贵族的气质。而且连记者们仿佛也认识这位女士官，无一例外地立即惊讶起来。
“史宾塞上校，是由您来担当圣女的护卫吗？”
刚才的泰晤士报记者和其他的记者一样，一脸惊讶地向女士官发问起来。他一面吩咐摄影师做好拍摄准备，一面拿起来速写笔在笔记本上迅速地做着笔录。
“由您这样的大人物但当护卫，也就是说，连王国政府也意识到这次圣女到访是重要的会晤，实情是这样吗？”
“下关只是一介军人，诺里士先生。因为这是命令，所以就必须服从到底，仅此而已。”
女士官大概早已熟悉记者的嘴脸，嘴角淡淡地露出一丝社交用的微笑，毫无破绽地回答了其提出的问题。她利索地移动到圣女的旁边，庇护般地遮挡住记者们的照相机，然后稍稍提高了说话的声音。
“嗯，好了。虽然我想绅士们想要提出的问题还如山一样多，但圣女阁下的样子看来已经十分疲劳了。明天她不但要迎接从罗马驾临的教皇陛下，晚上还要召开记者会。届时再询问吧，今晚请到此为止，让圣女阁下好好休息吧……对穿越万里波涛光临我国的淑女进行疲劳轰炸，有违阿尔比恩的骑士道呢，对吧？”
“如您所说，我们的确是待客不周呢，史宾塞上校。”
记者们看来对女士官的话有所畏惧，一面圆滑地陪笑着，对这圣女毕恭毕敬地点了点头。众所周知，泰晤士报本来就是政府支持的御用报社。
“修女，欢迎来到阿尔比嗯。我们对您的到访表示无限欢迎！”
“谢谢。”
艾丝缇开始向着出口慢慢移步，这边的人们满脸带着微笑，视线都落在她身上。旁边的史宾塞上校轻轻地拍了拍她的背。
“我们一起出发吧，艾丝缇修女。从这里到王宫驾车大概需要五十分钟。”
在这位橘红色头发的女士官的催促下，艾丝缇稍稍加快了步伐。随后女士官如影随形地跟在她的后方，轻轻说道。
“二十时开始王宫将举行晚宴，不过现在还有点时间呢。您要吃点什么吗？宴会开始以后您可能会相当忙呢，大概没有时间进食了。”
“嗯，给我点面包就行了。上校，谢谢您周到的照顾。”
“叫我玛丽就行了，艾丝缇修女。”
初次见面给人无比冷淡感觉的嘴角绽放着温柔的笑容。女士官再次对着正努力保持笑容的圣女轻轻说道。
“上车后就可以远离那群记者了，这种勉强的笑容不用也罢……您还不知道要在阿尔比恩逗留多久呢，现在开始就这样勉强自己的话，很快就会吃不消的。”
“……”
一瞬间，脚似乎有点不听使唤，慌张的艾丝缇连忙提起力气停下来站稳。那天蓝色的眼睛从头上大约两分的位置低头注视着修女的脸，那饱含着点点笑意的视线仿佛突然穿透了“圣女”的内心。不过，没有半点恶意。言语间仿佛包含着姐姐教导妹妹般的温柔关怀。
“当‘圣女’真不容易呢，我也觉察到了……在阿尔比恩期间，还是尽力让自己感觉舒适点吧，您觉得累的时候也请您好好舒口气放松一�