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“拜托！‘情’之一字，我可见得比你多了。”
“是见到的女人多而已。”
“那也比你好，我说又不是打定了主意要去做和尚，干嘛都老大不小了却连女人的手还没拉过？”
“是你拉过的手太多了吧，奉劝你小心点，女人怨起来可不简单！”
“——喝！你这家伙，竟敢把我的好心当作驴肝肺！严陌瑛，你就给我等着眼睁睁看美人结婚生子，自个儿却抱墙角去单相思一辈子吧！”
看着气哼哼走远的老友，严陌瑛微微一笑，负手缓步走入院中。
心上人？
顾显指的，该是兰尘吧。
那是他懂事以来，唯一在意过的女子。
可惜，也仅此而已。他不是没想过爱情，可是怎么都想不出自己会为了某人而痴狂的景象，正如那句“拣尽寒枝不肯栖”。
华灯初上，晴朗的冬夜星光璀璨，薛羽声和煦儿跟着涌动的人群随意地观赏着街景，品尝那些不会被含笑坊接纳的小吃，玩得不亦乐乎。
最后还是薛羽声走得累了，两人才弯到稍微寂静的沿河小街，双月桥静静地拱卧在河上，她们就坐在栏杆上听远处传来的那一片喧嚷。
“……小姐，你真的不趁机离开含笑坊吗？”
煦儿迟疑良久，问得有点不安，薛羽声侧过头来，笑道。
“哦，对，煦儿也已经过了及笈的年龄，再不适合呆在青楼那种乌糟的地方了。这样吧，你等……”
“不是，才不是！小姐，我是担心你啦，不管怎样，我一定要跟着你的，你不可以误会我，不要赶我走。”
声音已经哽咽起来了，薛羽声连忙安慰。
“别急，煦儿。我晓得你的意思，青楼不是久留之地，这我也明白的，绝没有误会你。”
“真的吗？”
“真的，真的，煦儿的心思，我都知道。”
煦儿这才俯身捡起刚才丢开的莲花灯，皱眉道。
“小姐，你明明看得出来，那些捧着花魁的世家子弟都不是真心的，干什么要跟他们耗费大好时光呢？倒不如我们离开，去找个清净的地方好好生活，凭小姐你的才貌，肯定可以找到如意郎君，煦儿会永远保护你们的。”
黑暗中，煦儿看不清薛羽声的表情，只是好一会儿，才听她缓声道。
“谢谢你，煦儿！可是我不想离开，我不可能过上你说的那种生活。”
“为什么？小姐你其实根本瞧不起那些什么公子少爷的呀。”
“对啊，我一点都瞧不起他们，但谁又在乎呢？连我自己都不在乎。可是跟他们周旋，总比那些从良后嫁做妾室，还要被人羞辱凌虐，或许最后连一方干净的坟墓都得不到的姐妹们要好吧。至少，因为我不是全部倚赖一个男人，所以没人敢教训我。”
“我们、我们也不是一定要嫁人啊，我会把武功练好，绝不让任何人对小姐不敬的。”
“呵呵，煦儿，别把我想象成不幸身陷污泥中的高洁君子，你会很失望的。因为我从来就不是白玉无瑕的女人，否则怎么会看到那些男人奉承的样子就想笑呢？事实上，我享受着那种戏弄男人以及他们手中掌握的权势的感觉。”
“——小姐——”
煦儿有点艰于发声，她了解薛羽声，她的小姐不是那等痴望富贵的浪荡女子。但她真的不能理解薛羽声的选择，尽管她会无条件支持。
对面有人走拢来，她们于是沉默，薛羽声淡定地仰望星空，煦儿则暗暗警戒着。来人走近，缓缓步上双月桥，最后在距离三步远的地方停下来。
“请问是薛羽声小姐吗？”
声音沉稳而清朗，明显是穿着男装的女人，身材修长，月光下的面容显得英气逼人。薛羽声瞥她一眼，懒洋洋道。
“当然不是，公子你认错人了。”
女人似乎笑了一下，伸出左手，一块极普通的玉佩递过来。
“薛姑娘，我家沈三爷向姑娘问好了。”
煦儿原是要拉着薛羽声后退的，怎知小姐却轻轻推开她，上前接过玉佩，细细摩挲了一遍，然后还给那女人，笑道。
“三爷这是换家丁了么，怎么没听说啊？声音可真特别哩。”
“抱歉，事起仓促，因为沈珏跟人玩剑时伤了腿，三爷担心他会误了姑娘，便派在下来给姑娘问安。这声音，姑娘可满意？”
最后一句话，清朗的女性嗓音突然变成低沉的男声，差点唬了煦儿一跳。薛羽声挑眉，了然笑道。
“原来如此，毕竟好久不见，还以为三爷忘了我呢。”
“姑娘说笑了，姑娘对三爷情深义重，三爷总感叹难以为报，且地方偏僻，没什么物产，这么多年来竟是只赠给过姑娘一盒夷人的香粉，真是惭愧。上次得空来渌州，三爷本想亲自前来拜会的，但因大老爷一向对三爷不放心，故此没好妄动，还请姑娘见谅。”
“客气了，请问怎么称呼？”
“在下姓沈，单名一个珈字，沈珈。”
“哦，沈公子。那么，这次收纳到高手了吗？”
“托姑娘的福，三爷又多了好几位得力下属。”
薛羽声点点头，优雅地站起来，拉着煦儿转身走下双月桥，只招手道。
“一切照旧，那就后会有期啦，沈公子。”
“薛姑娘好走。”
沈珈拱手相送，目送两人悠悠然转过街巷，这才转身而去，在临近街口的黑暗里，一名髯须的中年男子疾步迎上前来。
“珈，怎么样？”
“陈先生，她说一切照旧。”
“照旧？”
陈良道捋一捋胡须，沉吟道：“这只怕不妥了，虽然知道她的人只有三爷、珏和你我，但大老爷底下的人，可都是太爷培养多年的好手，绝不能轻忽。珏出事，就是最好的例子。”
“先生放心，我明白的。”
说话间，沈珈的声音早已转换成完全的男声，与陈先生交谈的同时，她的视听都处于最高警戒状态。这种接近市集上人流涌动处的地方，是最安全的，也是最不安全的。
夜已经很深了，街面上的热闹却好像会通宵达旦似的难以停止。这样可以尽情游玩的佳节，对普通百姓而言，是一年中难得的机会，欢乐因此充满生气。薛羽声拉着煦儿慢慢走在人群中，含笑坊六年，年年如此日，别人把她当精致的摆设，她把别人当廉价的瓦罐，奢华的宴会是劣质的酒，苦涩却依然能醉人。
“煦儿。”
薛羽声轻声唤着视作妹妹的纯洁女孩的名字。
“什么事啊，小姐？”
“那篇《李娃传》，你看过了吧？”
“就是讲妓女最后被封为国夫人的那个传奇么，重瑛书铺编印的？”
“嗯，就是那个。”
“看过呀，怎么了吗？”
煦儿不解地看向薛羽声，疑惑道：“这传奇可是很得含笑坊里的姐姐们喜欢呢，她们都好羡慕李娃既得遇如意郎君，而且即使天下人都知道她出身青楼，可却依然能得国夫人封诰，从此再无人敢欺。”
“嗯，是啊。”
薛羽声轻笑着点头，神色间尽是茫然，煦儿忽然认真道。
“小姐，你也可以成为李娃的，真的，一定可以。”
“哦？”
“我不是瞎说的，小姐你论才貌、行止哪里比不上那些大家闺秀？而且小姐处变不惊，才不像别的女人遇事就只会哭。”
“呵，是吗？”
薛羽声恍如朝霞般笑了出来，半晌，她才略略敛了眉眼，淡然道。
“可是煦儿，我不想成为李娃呢。”
“咦？”
“跟着一个男人，照顾他，督促他博取功名，为他生下子息，操持家业，然后等待封妻荫子，听起来很不错，真的不错。煦儿，如果十六年前一切都没有发生，那我原本的人生大概就是这样的。但是，没有如果，所以世上不会有那样的薛羽声。呵，其实我也不知道自己到底想要什么，却明白自己永远不可能成为贤妻良母的——永远不能。”
她好听的声音如圆润的珍珠般散落在嘈杂的街市里，和平时一样，没有什么哀怨的味道，反是带着若有似无的笑。然而那份笑是如此沉重，令煦儿转开了头，却还是艰于呼吸。
到底是江南，元宵的花灯都显得更细致精巧些。
或许会有人抱怨它们比不上京城或渌州的灯华美，但对初次见识这些的楚少夫人红榴而言，芜州的元宵夜却是比遥远西南边地的故乡要热闹和美丽得多。看见妻子兴奋地举着好几只花灯抢着要帮仆役们挂，楚怀郁难得地笑了出来。
有多久没看见这样的快乐了呢？
从他带红榴出现在这个家开始，争吵就不断，他和他的家人，红榴和红榴的父亲。好不容易尘埃落定了，立刻又是妹妹怀佩与萧门少主萧泽的婚事横生波澜。接着，就是对他的要求，对红榴的指责。
每天都过得如此疲