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今儿秀子对吟儿特别好，不像往常总绷着脸，她和声细语地将敬奉老佛爷吸烟的事项一 一交待，好像她明儿就要离开这里。她俩相处快五个月了，尽管秀子平日对她恶声恶气，非 常苛刻，但每逢大处反倒不动声色，就像她冲撞茶水房的事，顶着她面恶狠狠地骂她，但事 后却瞒着别人，否则仅这一条她脑袋就得搬家了。还有她家里人来豁口探亲，姑姑非但不拦 她，还亲自替她梳头妆扮，让她穿上合适的衣服……总之，她摸不透秀子姑姑的性情，说她 对自己好谈不上，说她对自己不好吧，为什么她在一些要害问题上却宽容她。
秀子抽着烟，屋里静悄悄的，两人谁也没有说话，过了一阵子，秀子终于抽完了烟，她 放下烟袋，看一眼默不出声的吟儿问道：
“在想心事呢？”
“没，没想，什么也没想……”吟儿躲着对方的眼睛，明知秀子不想再抽烟，偏偏没话 找话地问对方，要不要再替她装一袋烟。
“不用了。”秀子摇摇头。
“姑姑，”吟儿不自在地站了一会儿。她本能地害怕和对方单独相处，特别是没什么具 体事的时候，“我可以走了？”
“去吧。”秀子挥佑手。吟儿向她行了蹲腿礼，转身向门外走去。当她走到门边，刚要 伸手掀门帘，秀子叫住她。吟儿怯怯地站住，转身走到炕沿，两眼瞅着自己鞋面上的花纹。 她正想问：“姑姑叫我有什么事？”话没出口，秀子突然低声说了句前后不搭界的话。
“吟姑娘，你恨我吗？”
“没有，没有没有……”吟儿一时愣在那儿，舌头在嘴里打转，半天才挤出发颤的声 音，“没有，从来没有……姑姑都是为我好……”
“吟儿！”秀子打断对方，“你不说真话，刚进宫时，我也拜过姑姑，跟她学做事，学 宫中的规矩，嘴上讨她好，心里恨她一个洞，我总觉得她处处难为我，专挑毛病，只要看不 顺眼，不是用掸子抽我，就是让我跪着，一跪就是半天，夏天衣服单薄，有时连膝盖头都跪 出血来。”
“姑姑！我……我真的不恨你！”吟儿不知所惜地望着秀子，不知她说这些话究竟什么 意思。
“实话跟你说了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛 爷，是前世的缘分，都是命，告诉你，在宫中，你我都是主子的猫儿狗儿，你只管想应该对 主子怎样怎样，永远也别想你自个儿该怎样怎样，要把你自个儿忘得干干争净。”“是！” 吟儿站那儿连连点头，心里觉得奇怪，因为自她拜秀子为姑姑，对方从不和她谈心，更不会 说什么奴才和主子之类的话题。
“兴许有一天我走了，你还活着，想起我今儿跟你说的这些话，说不定能品出点味儿 来！”秀子停顿了好一会儿，突然从炕沿边站起，神色黯然地走到窗前。
“姑姑，我……”吟儿一时愣住。她从对方语气中感到了某种悲凉，却不明白她这些话 里究竟隐含着什么意思。瞅着窗边秀子姑姑单薄的侧影，心想她一定有许多苦处深藏在心 里，不愿也不好说出来。她突然生出一股柔情，想留在这儿陪她说说话。她正想说什么，秀 子突然挥佑手说：“你去吧，这儿没你事儿了。”
离开秀子下房，吟儿心里非常纳闷，一路上耳边总响起秀子临分手前的那几句话，不明 白秀子所说的“她走了”究竟什么意思？如果是指她出宫的事，为什么紧接着冒出死呀活 的，她想来想去不明所以。
一天下午，吟儿坐在炕沿绣花，心里又想起这件事，便跟同屋的平儿提起那天秀子教她 敬烟的情况。
“平姐！你说，她说这些话究竟什么意思？”
平儿听后半天不出声。吟儿一再追问她，她才摇摇头说不知道。平儿嘴上这么说，心里 却在品味秀姑姑话中的意思。她听到一些风声，好像秀姑姑父母双亡，老佛爷替她作主，准 备将她赐婚给某王爷的儿子做媳妇。按理说这可是人人羡慕的事，可秀姑姑好像不以为然， 又私下跟吟儿说这种话，话里话外，显然透着一些弦外之音。
“我觉得她心事很重，好像不愿离开储秀宫。”吟儿说。
“那不行。这是祖宗留下的规矩，宫女一般做满七年就得放出宫外，听人说她已经在这 儿满八年了。”其实有关秀子的事她早就听说了，只是一直不敢告诉吟儿，怕她不小心说漏 了嘴，惹出麻烦来。
吟儿还想说什么，见平儿一脸的凝重，似乎不愿再谈秀子的事。宫中呆了一段时间，别 的本领没学多少，看人脸色却是大有长进的，一见对方的神情，吟儿也不再提秀子的事。
两人闷头绣着手中的鞋面花，谁也不说话。绣花是宫女们闲下来必做的活儿。宫中心静 得下，加上宫中图案花色多，所以宫女绣出的花色堪称一绝，后来流传到宫外，许多有钱人 肯花大价钱来收买。特别自咸丰十年洋人打迸京城，放火烧了圆明园，朝廷赔了洋人无数两 银子后，宫中花钱比以前紧得多，有些皇妃。贵人因为内廷拨下的钱不够花，常常让宫女们 绣了花拿到外面去卖，作为宫中费用补贴。储秀宫是老佛爷的住处，花多少钱也不在乎，不 存在手头紧这个问题，所以宫女们绣的鞋面都是替自己绣的，宫中穿衣服一年四季都有严格 的规定和讲究，不敢太惹眼，免得过分招摇，因此人怂都在鞋面花上比试，看谁的花式更新 更漂亮，所以宫女们谁也不肯马虎。
两人正埋头绣花，门外突然传来一阵响动，紧接着一个叫柳叶儿的宫女挑开门帘，一脸 慌张地跑进来，紧张地压低声音对平儿和吟儿说：“不好了，秀姑姑出事了！”
“出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，针尖当即挑破了皮肉，疼得她捏紧指头 从炕沿边站起。
“不知道。”柳叶儿摇摇头，说几个太监在刘姑姑陪同下进了秀姑姑的下房，那些人一 个个板着脸。她这一说，吟儿这才想起秀子一连好几天没露面，她曾去看过她，她关着房门 睡觉，没让她进去。
“我去看看。”吟儿套上马甲背心出了房门。平儿和柳叶儿也跟着她，一路向后院走 去。
吟儿等人走进后院，只见几名太监抬着一副担架，从西偏殿走出来。小太监王回回脸色 慌张地跟在后面。吟儿一眼认出担架上躺着秀子。她裹着被子，脑袋露在外面，吟儿慌忙走 上前，只见秀子姑姑脸色蜡黄，两眼紧闭，不省人事地昏睡着。
见此光景，吟儿脑袋“轰”的一声，心一下提到喉头口，顿时想起她进宫的头一天，见 到担架上抬着屈死的倩儿。她顾不得许多，伸手扯住走在担架后面的王回回：“回哥儿，姑 姑她怎么了。”
小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要再问。
“回哥儿！”吟儿不甘心地追着王回回，想问出个究竟，平儿上前一把将她拽回来。
“你给我站住，早跟你说过，在这儿不该你知道的，就当你眼瞎了，不该你听到的，就 当你耳聋了。”平儿脸色铁青，激动地对吟儿吼着，“还不快回屋里去。”
吟儿望着太监们抬着担架出了边门，这才随平儿回到下房。
秀子被人抬走后，一连好几天没有她的消息。有人说她得了一种怪病，住进了太医院； 有人说她犯了宫中的规矩，关进了空房；还有人说她不肯离开储秀宫，故意装病等等。围绕 着秀子的事，众说纷坛，各有各的说法，究竟怎么回事，别说吟儿和平儿这些小宫女，就连 掌事儿的刘姑姑也不知其中底细。
吟儿盘腿坐在炕桌边，细心擦拭着专给老佛爷用的水烟袋，然后按秀子教她的方法用草 纸搓着点火的纸眉子，同时在心里想着秀姑姑，脑海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么 样了？现在人在哪里？究竟出了什么事？
自秀子出事后，刘姑姑便让人从秀子屋里取了姑姑敬烟用的小木箱，送到吟儿手里，显 然是让她接秀子的班，也就是说，秀子再也不会回来伺候老佛爷了，瞅着木箱里装着火纸， 火石，烟丝和铜条，烟袋等物品，这都是秀子姑姑用过的东西，睹物思人，她情不自禁地又 想起秀姑姑。
平儿挑起门帘悄悄走进，她看见吟儿捧着小木箱发呆，竟然连自己进屋也没