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成生旦净丑各等角色，专门在宫内演出京剧，所 以称为“内学”。由于慈禧是个头号戏迷，对内学非常重视，经常从城里请一些名角来宫内 指导，加上这些人学得刻苦，其中不少人唱得相当有专业水平。
内学表演，一般情况下是不请外人的，观众主要是宫内的女眷。
慈禧与隆裕皇后坐在中间，四周围坐着皇贵妃和贵人、答应等女眷，包括同治皇帝，甚 至还有咸丰先皇的遗蠕，再加上宫女太监们，热热闹闹坐了一大帮人。台上演出的是京剧 《九龙杯》。尽管这出戏看了不知多少遍，而且是由宫中的太监们表演，与天桥那儿请来的 来的名角无法比，但慈禧仍然看得津津有味。
吟儿也来了，是慈禧特意让人叫她来这儿听戏的。她站在慈禧身后，心里忐忑不安，不 知老佛爷为什么突然将她叫来听戏。一出戏完了，吟儿乖巧地凑到慈禧身边，主动要替她敬 烟。这样她便可以趁着侍候对方的机会，讨讨对方的口风。
刚才看戏看得出神，忘了这茬事，一见吟儿提起敬烟，立即想了，连声说好。吟儿一边 装烟丝一边低声试探地问老佛爷叫她来有什么事。
“叫你来没别的事儿，一块儿听听戏。”慈禧和蔼地笑了笑。指着看戏的人群，“这 不，你比这些人强多了，一边看戏，一边还侍候我抽烟。”
“那是奴婢应该的。”
“老在冷宫里呆着，瞧来瞧去总是那张愁眉苦脸儿，真怕把你憋死了，听听戏，散散 心。我真后悔当初不该让你去那儿。”
“谢谢老佛爷！奴才其实不懂戏，光瞧个热闹了。”
“瞧出热闹就不错呀。你回到北三所，把热闹跟你那珍主子细说说。”慈禧本想说，你 告诉珍主子，她一心巴着我死，可我活的“滋润”着哪。话到嘴边她又变了，她觉得跟“下 人”说这些，未免有些小气。不说又解不了心中的憋气，于是说到这儿便打住了。
宫中的奴才一般都学会了从主子嘴里说出的半句话，听出后面没说出的意思。吟儿在慈 禧身边呆过，而她平日最爱说半句话，所以吟儿一听就明白对方意思。慈禧见吟儿不吭声， 便问起珍妃情况。
吟儿本不想说，为了珍主子，她还是硬着头皮告诉慈禧，说天冷了，敬事房的人也不往 那儿送炭，门窗四下透风，一到晚上冻得受不住。慈禧沉吟片刻，说知道了，她会给李莲英 打招呼。慈禧看一眼吟儿，心想珍妃有她这样一位奴才，总算她有福气。
台上的戏再次开锣。吟儿又替慈禧装了一袋烟。就着吟儿递上的烟袋嘴，慈禧满满地吸 了几口，她不喜欢武戏，喜欢听文戏，好些唱段她都能背下来，所以台上唱错了哪怕一小节 板眼她能都听出毛病来。因为台上是武打戏，慈禧嫌锣鼓闹的慌，便瞅着那团团燎绕的烟 雾，细细品着那青条的烟丝味儿，心里有说不出的舒畅。比来比去，这些年在她身边伺候的 宫女，就数秀子和吟儿的手法好，点火时的分寸和火候掌握的好，同时经她们手吹晾保存的 烟丝味儿也特别正，可惜两个人都不在身边，一个死了，另一个留在北三所。
李莲英穿过人群走到慈禧身边，低声告诉她，说瑞王来了，有急事要奏。慈禧连忙问是 不是张之洞回电报了，李莲英说是。慈禧一听立即喜上心头，心想老谋深算的张之洞，到底 也有沉不住气的时候。临走前，慈禧吩咐那些跟她来看热闹的宫女留下继续看戏，由吟儿扶 着她离开了小戏台。
进了储秀宫，慈禧立即让吟儿替她装了一袋烟，一边抽一边等瑞王。她刚抽一口，瑞王 便赶到。他正要下跪请安，慈禧挥挥手让他兔了，急不可待地问起武昌方面情况。
“既然张之洞来了电报，咱们下旨就罢，就说是据疆臣张之洞等人电奏朝廷，请求废立 事宜… ”慈禧得意地说，“甭管它是屎盆子还是金盆子，反正得扣在他头上！”
“回老佛爷话，张之洞没提废立两个字儿。”
“那他说什么呀？”慈禧一愣。
“这是他的电奏，请老佛爷御览。”瑞王双手递上电报，心里格外紧张。他之所以没有 亲口说出电报内容，要慈禧自己看，就是为了不讨这个骂。因为张之洞的电文非但没提皇上 废立之事，而且冒出一个惊人的意外，说武昌纷纷谣传说当今皇上轻装简从，微服南下，人 已到了武昌。
李莲英接过电报，递给慈禧。慈禧自己老眼昏花，没老花镜根本看不了，就手递给跪在 地下敬烟的吟儿，让她念出声给自己听。
“说什么呐？”慈禧十分震惊，没等吟儿念完便打断她，厉声问道。
“电奏上说… 说皇上到了武昌了。”吟儿仔细看了电文，上头确实是这样写的。如果 说慈禧以为她听错了，那么吟儿也以为自己看错了。当她念完第二遍，心里顿时紧紧揪在一 处。如果真像张大人电报中所说，珍主子就有救了。不知为什么，她下意识地将茶水章出 逃，荣庆也没让官府抓着，和皇上南下的事联系在一起。
“混账话！”慈禧勃然大怒，“这不没影儿的事儿吗？他可真能造啊！皇上整天窝在瀛 台，没出去过一步，从哪儿又蹦出一个皇上来了？”
“老佛爷！张之洞还有下文，要不要念了？”吟儿诚惶诚恐地问。
“念，全给我念完喽！”慈禧自觉有些失态，挺直了腰板，不停地摆弄手上的佛珠，语 气也缓和许多。
张之洞在电文上说，对所传皇上到武昌之事，他不胜惊骇。特意派人四下密访。查访结 果，发现确实有这么个人，随带侍卫、太监和宫女，躲在武昌某处。张之洞特意提到，这个 人年纪与皇上相仿，谈吐不俗。说到皇宫内廷所发生的事，包括一些外人不可能知道的秘 事，都像是亲身经历过。
吟儿虽说从不关心朝廷的事，但总跟珍主子在一起，加上小回回有时透那么一两句，不 经意中听说过南方各省是支持皇上的，因此她越念越加认为可能是皇上带着茶水章和荣庆到 了南方。
“这人是个什么东西？下旨让张之洞拿下，亲自给我押送到北京来！”慈禧越听脸色越 加苍白，忍不住插了一句。
吟儿停下，两眼望着慈禧，看表情显然后面还有电文。慈禧挥挥衣袖，让她继续念，电 文最后这样写道：“……臣不胜惶恐，难辨真伪。请皇上、皇太后明示天下，我皇上是否仍 在宫内？”
慈禧听后愣了半天不说话。
“你们说说，武昌还真有这么个人吗？”慈禧问。
“天下哪有这么巧的事儿？”李莲英连连摇摇头。
“依奴才看，他是投石问路，意思暗含在里边儿呢。”一向没有多少心机的瑞王冒出一 句。其实他根本没那么多心眼儿，是恭亲王看了电文，提醒他张之洞是个老滑头，这份电报 中大有学问。
“尽说这些谈话。”慈禧不以为然地瞪一眼瑞王，“张之洞伺候过先皇，伺候过同治皇 上，三朝老臣，他能不顾轻重，随便瞎说吗？”
瑞王被慈禧这一说，再也不敢吭声。他偷偷看一眼李莲英，在静默中互相递了个眼神， 那意思是何不趁着假皇上出现的机会，索性将真皇上给抹了。他俩都这么想，但谁也没开 口。
“吟儿，你说说呢？”慈禧看一眼吟儿。
慈禧有个习惯，每碰到犯难的事，有时会突如其然地问一下身边毫不相干的奴才，并从 这些下人嘴里的片言只语中得到一些启发。她觉得在某一些情况下，这些人的大实话，比起 那些官场上的咬文嚼字，包含着更为实用的东西。吟儿说奴婢不懂这么大的事，不敢瞎说。
“懂的都没说对，我才问不懂的呢！”
“奴婢觉着，也许皇上就是到了武昌了。”吟儿鼓着勇气，也想趁这个机会探一探老佛 爷和李莲等人的口风。因为自茶水章走后，珍主子再也没有了皇上的消息，成天忧心忡仲， 不思茶饭。所以她不论说对还是说错，都能从这儿带回一些音信给珍主子。
“胡说八道！”李莲英心中冒出一股无名火，指着吟儿叫道。你想想，他是内廷总管， 皇上软禁在瀛台，这事儿就直接归他管。前一阵子传出皇上夜闯冷宫与珍主子会面，二总管 崔玉贵为这在老佛爷面前狠狠告了自己刁状。如果皇上真的跑了，他能不说，这可是要掉脑 袋的。
“老佛爷让我说的呀。我许多天没见过皇上，连他音信也听不到。”吟儿不服气地顶了 李莲英一句。她这一说，慈禧猛然醒悟过来，连声说吟儿