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玉正式公布了行动方案，首批西行人选包括余伯宠、威瑟和盖勒，另外又派身手敏捷的赵根发随行以供差遣。杜昂由于腿伤未愈，和唐怀远一起暂留武昌。
解决了交通方面的难题，基本上可以排除被“樱花社”抢占先机的隐患，威瑟的情绪像是松弛了许多，言语之间再也没有了怨愤和挑剔，甚至煞有介事地献计献策。
《楼兰地图》（四）（4）
“伦先生，先遣小组人数不宜太多，否则将导致行动迟缓，就失去了改变部署的意义。”
“按照你的意思，怎样裁减才更加合适呢？”
“我们的装备仪器经过长途颠簸，难保不发生碰撞磨损等故障。”威瑟说，眼光仿佛无意识地看着身旁的盖勒。“保罗是出色的器械专家，我认为他应该加入方教授的队伍，一路上也好及时维修保养。”
“噢，那么盖勒先生意下如何？”
“我没有意见，完全服从两位先生的安排。”盖勒的嘴角浮现一丝微妙的轻笑，明眼人可以看的出来，威瑟似乎有意避免和他同行，只是其中的缘由难以捉摸。
威瑟又请伦庭玉去电喀什的大英领事馆，转告另一支英国探险队加强警戒，并随时迎接自己的到来。伦庭玉无可无不可地答应着，这条建议看似周密，却有几分“马后炮”的味道，因为根据时间推算，那支探险队早在五天前已经离开了喀什。
接下来威瑟出去检点行李，盖勒在唐怀远的陪同下重返码头与方子介会合，伦庭玉将余伯宠叫到身前，把西去新疆的经费、证件及给当地官员的引荐信一一交付，最后又仔细叮咛了一番，重点提到了同英国人的合作关系。“非我族类，其心必异。在提防‘樱花社’的同时，也得密切注意英国人的动向。不要忘了，有时候身边的朋友比敌人更加可怕。”
“我会留意的，也请伦先生多加保重。”余伯宠首肯心折，言听计从。此刻在他的眼里，伦庭玉的身份既不同于寻常的雇主，也不似亟待酬功报德的恩公，而更像是一位世交笃厚久别重逢的父执。
《楼兰地图》（五）（1）
震耳欲聋的轰鸣声中，飞机腾空而起，连续拉高攀升，渐渐直逼云端。透过座位旁的玻璃窗，余伯宠看到雄伟壮阔的山川河流刹那间变得狭长渺小，从未有过的紧张而奇妙的感受油然产生。最初的体验过后，飞机完全融入茫茫云海，极目俯瞰，大地万物模糊难辨，余伯宠的胸臆间又激荡起一股无法遏制的豪情，也许比当年杜工部“会当临绝顶，一览众山小”的心境更加真实贴切。
余家世代簪缨，诗礼相传，较之寻常乌衣子弟，余伯宠属于天性淡泊超然的一类，既不沉湎于钟鸣鼎食，又不迷恋于功名富贵，只想要避嚣习静，逍遥自在地度此一生。然而，家道败落碾碎了儿时的美梦，亲人的亡故更是留下难以愈合的创伤，使他开始觉得应当有所作为才能问心无愧，纵使成就不了什么惊世伟业，至少也不可浑浑噩噩地虚掷光阴。可惜多年来颠沛流离，身不由己，似乎未曾有过证明自我的机遇。这样的前提下，伦庭玉给予的支持和信任无疑于久旱甘霖，为他转换人生轨迹创造了不可多得的条件。
机师技术一流，飞行相当平稳。窗外云屯雾集，余伯宠的意念也越发变得虚幻缥缈。想象着扑朔迷离的前景，虽然明知险恶丛生，内心却潜藏着一份莫名的期待，甚至渴望尽早出现在广袤神秘的沙漠中。
沉浸于迷乱的遐思里，时光飞快流逝，不知过了多久，余伯宠蓦然感觉身体下坠，如同陷入泥淖一般，紧接着是更加猛烈的颠簸摇晃。威瑟一头栽倒在座椅前，惊恐地叫喊道：“上帝，出什么事啦？”
余伯宠无暇理会，踉跄着走向驾驶舱询问情况。
“好像是油料不够了……”机师满面悚惶，语气格外诧异。飞机在昨夜分明加满了油，此刻仪表盘上的显示也是油量充足，难道是供油系统出现了故障？
他的怀疑没有错，说话之间，飞机左翼的引擎发出几声怪响，随即停止了运转。于是用力拉紧操纵杆，试图恢复机身稳定，不料震荡愈演愈烈，整架飞机抖动的就像一名严重发作的疟疾患者。
“我们该怎么办，是不是准备跳伞？”余伯宠的声音微微发颤，却记得机舱内悬挂着几副伞包。
“没有用的，高度已经不够了。”机师无奈地回答。
果然，余伯宠也留意到飞机比先前下降了许多。隔窗观望，可以清楚看见下边延绵起伏的群山，多数山顶宛若玉带环绕，在朝阳的照射下呈现出点点刺眼的光亮，根据目测推断，应该是终年积雪的祁连山脉。
“我们仅有一种选择，就是尽快通过山区，找一处平坦的地面实施迫降。即便如此，成功的希望也极其渺茫。”机师神情沮丧，大粒的汗珠从额头滑落。
余伯宠愀然变色，方才所有的企盼顷刻烟消云散，只剩下浓重的死亡阴影笼罩心头，但比起手足无措的威瑟，他的神志还算清醒。沉默了一会儿，问：“需要我做点什么吗？”
机师全神贯注地凝视着前方，思索了一下说：“打开后舱门，把弹药全部扔掉。”
这是预防碰撞后发生爆炸的举措。余伯宠快步返回后舱，扳开舱门上的扣锁，顶着扑面而来的狂风，奋力将两箱弹药丢下飞机。机师又大声告诫：“两位坐稳了，飞机一旦着陆，请立即逃出舱外。”
余伯宠谨遵吩咐，紧靠着舱壁坐下。而威瑟从摔倒爬起后就再也没有离开过座位，一只手在胸前不停地画着十字，嘴里念念有词，气色灰败无比。
摇摇欲坠的飞机穿行于层峦叠嶂之间，数度现象横生，却都被机师凭借着高超的技术巧妙化解。有一次几乎撞上一座山头，机师及时调整航向，使机身垂直一掠而过，机翼在峰顶的积雪上画出一道长痕，溅起片片纷乱炫目的白花。
威瑟紧闭双眼，不敢正视窗外的情景。余伯宠汗重湿衣，想要在大限来临之际保持一丝镇静，一颗心却狂跳不止。
机师的经验毕竟是丰富的。历尽艰难后，飞机终于驶离山区，但机毁人亡的威胁仍然存在，因为右侧机翼上的引擎也停止了转动。余伯宠明白，飞机已彻底处于滑翔状态，必须立即实行迫降，这就意味着更加严峻的考验即将到来。
毗连祁连山西北的是一带荒凉的沙漠，飞机在半空中盘旋了两圈，朝着一块相对平坦的地面俯冲而下。急剧下降的过程中，余伯宠只觉得胸闷气悸，骨软筋酥，脑海里面一片空白。飞机落地的瞬间，耳边充斥着威瑟惊惧的尖叫和可怕的摩擦声。
仿佛受到一种凶猛力量的牵引，飞机在空旷的沙地上滑行了足有两刻钟的工夫，然后戛然而止。余伯宠和威瑟的身体不由自主地前倾跌倒，所幸准备充分，除了被撞得骨肉酸痛和一点轻微挫伤外，两人均无大碍。挣扎着站起来，迅即打开舱门跳了出去。
双脚着地，两人又一次摔倒，在飞扬弥漫的黄尘中沿着一道坡度陡峭的沙梁翻滚滑落。等到起身回顾，才发现飞机撞上一座高达五六丈的沙丘，机头深陷其中，大半截机身露在外面。
惊魂甫定，余伯宠想起机师尚未脱险，急忙返回营救，却被威瑟一把拽住。“余，你疯了吗，没有看见飞机快爆炸啦。”
余伯宠凝神望去，注意到飞机的两只轮子已经变得油光发亮，并且鼓鼓囊囊，似乎濒临崩溃的极限。但畏缩的念头仅如昙花一现，随即消失于无形。若非机师的不懈努力，自己和威瑟早已魂游冥国，如今刚刚转危为安，岂能对恩人弃之不顾。
《楼兰地图》（五）（2）
于是不管威瑟再三阻止，余伯宠手脚并用攀上沙丘，费力钻进机舱，却立即呆住了。原来，飞机碰撞后前窗玻璃尽碎，导致大量流沙涌入，须臾间将整个驾驶舱掩埋。如果机师在降落之际尚未殒命的话，此刻也万万没有生还的可能。余伯宠黯然神伤，却不敢过多耽搁，只得匆匆拿起行李重新跳出舱外。
或许沙丘过于松软，或许油料已经耗尽，飞机最终没有爆炸。检查装备，基本上完好无缺，唯有伦庭玉送给余伯宠的名贵洋酒打烂了一瓶，醇香四溢，十分可惜，但相对于机师的悲惨下场，这点损失已无足挂齿。
辨别方位，余伯宠确定降落地点处于库姆塔格沙漠的边缘，北行不远即可踏上丝路古道，然后迂回向雅布进发，顶多还有十天的光景。方才的经历�