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“我的小姑娘，”卡尔宁从内心里感到惊讶，他锐利的目光看了柯拉一眼，“你不觉得，这把小小年龄来说，你知道得是不是太多了。”
“而您呢，对于您那么古老和落后的时代来说，你是不是知道得也太多了呢？”柯拉回敬了一句。
“安静了！”卡尔宁说。
通过电影放映室的小放映孔，柯拉看到，一些人正不慌不忙地走进会议厅。他们走到椅子前，占个位子就坐下了，这些人都感觉自己与别人是平起平坐的。只有一个人例外，那就是加尔布依。柯拉一下子就感受到加尔布依的紧张。他占据的是离柯拉最远的一把椅子，两手紧紧地扣着椅子扶手，以至于手指头都陷进柔软的椅子蒙皮里了。在椭圆形的会议桌旁，坐着五个人。有三人身着威风凛凛的军服，另外两人身穿朴素的便服。会议厅里出现了服务人员，他们用四轮小车送来了咖啡壶和杯子。服务人员往杯子里倒咖啡时，会议厅里鸦雀无声。当服务人员退出后，会议厅里仍然保持着沉默，似乎是谁也不想第一个发言。
第一个打破沉默的，是一位身体胖大笨重、白发苍苍的将军，他声音低沉地说：“格拉伊将军，”白发将军的声音与其是在命令，不如说是在请求，“您刚刚去过外来人收容所，您的印象如何？”
“怎么跟您说呢，阁下，”瓦刀脸的格拉伊将军说，“总的印象是，他们是最可怜的。我们挑选的是各个不同时代的和不同社会条件的人。从第一印象来看，这些人不是我们的敌人。不是的，不是敌人。”
“这么说，您是支持总参谋部和军事工业系统管理局提出的计划了？”白发将军问。
“是的，阁下，”格拉伊将军说，“不过，这里出现了一个问题，不知道为什么加尔布依忘记了向我们指出这个问题。而我关心的是：为什么他忘了向我们指出这个问题？”
“能请您原谅吗？”加尔布依身子向前倾着问。他的表现就像一个被领到严厉阿姨家去作客的大胖男孩儿。“拉伊·赖伊上校令我大开眼界。原来，如果要使那些从并行世界来的人在与地球…2的当前时间相一致的时段里返回，我们并没有任何把握。”
“永远不能相信那些非军人！”白发将军嚷道，他两腿岔开，以便让突出的肚子放在两腿之间，不致于挡住他的视线。“不能再等待了！绝不能成为自己祖国的背叛者。如果我们迟迟不动，历史是不会原谅我们的！总统，你怎么看？你已经决定了，还是犹豫不决？”
“哎，别急，萨姆素尼元帅，”一只眼睛的总统并不理会元帅的问话。
这位总统的塑像、雕像在附近地区摆的到处都是。总统穿着黑色的坎肩和缀有白色镶条的裤子，这使他显得像一只飞到鹦鹉宴席上的小乌鸦。
“历史总是原谅聪明人，历史总是原谅胜利者。但是，如果有人威胁人民以及人民所热爱的政府所提出的庞大计划，历史是容不下他的。”
“你说得对，古里·维，你说得对，我们的总统，”萨姆素尼元帅用低沉的声音应道，“我们可以向银河联邦发动不顺利的战争。我们需要的是当之无愧的、有利的和胜利的行动，这样的行动可以解决一切问题。”
“在这方面，”瓦刀脸的格拉伊又说话了，“我觉得从上校那里获得的情报十分危险。要知道，他不是凭空搞来的。”
所有的人都把脸转向了加尔布依。这位大男孩儿正在那里翻弄着一叠纸，就像一个人在玩纸牌算命消遣似的。
卡尔宁教授愤怒地小声对柯拉说：“你看他在干什么！”
很显然，许多东西都取决于加尔布依的行为和立场。不过，柯拉暂时并不知道到底是怎么一回事。
终于，加尔布依把一撂纸推到了一边，很显然，他没有找到要找的东西。他咳嗽了一声，用尖细的声音说：“问题嘛，正如所知……”正说着，他的嗓子突然变音了，他只得把声音压低一些说：“我们面临着的问题，不是一个简单的问题。”他说。
第三位将军叫列伊，柯拉在走迷官的时候见过他。这是一位身体健壮、性情粗鲁的军人，他低低的前额上留着刘海。他大声说：“教授，你有话快说，别拖延时间。”
“否则的话，我们将没法对您进行管束，”萨姆素尼元帅稍稍抬了抬沉重的眼皮，“在我们军队里，忍耐也是有限度的。”
“问题不在于你们，不在于你们的自尊心，也不在于你们对权力的追求，”加尔布依说得激奋且恶狠狠，出乎人的意料，“不知为什么，你们总是认为这是在我们之前一千年发生的事情，你们觉得，只要蒸汽机车一开动，它就能把道路上的一切交通工具都取代了。要看到，蒸汽机车只能在轨道上行驶，除此之外，它哪里也去不了。而当前面出现红灯时，司机还应该知道，该把机车停下来了。前面很可能就有一列货车或者干脆就是不能继续前行的终点站。你们明白我的意思吗？元帅。”
“我只知道我受我的头脑的支配，”元帅说，他的喘息声越来越急，越来越重，“你不要拿信号灯来吓唬我。否则的话，我就用坦克来碾碎你的信号灯。”
“随你的便，”加尔布依说，“那样的话，我退出，你们自己弄清一切吧。当地球上的讨伐者到来之时，你们每人都会得到绞索的。”
“你这样是不行的，”粗鲁的列伊将军说，“你的恐吓没有用。我一点也不明白的，总统为什么在身边留着这样一个歇斯底里狂！”
“这不是歇斯底里！”加尔布依喊道，“而是想制止你们的自杀行为！”
“我们可爱的近卫军是不会走向这种深渊的！”格拉伊将军认为自己有必要插上这么一句。
“够了。”独眼总统吼道。于是，所有的人一下子全沉默了。
“如果有谁到了这里还要唠叨自己的观点的话，”总统高声说，“就请他现在就到走廊里去，那里有副官和科员欣赏他的观点。我们今天开会是为了采取决定，为此，我请我们领导层中两种主要意见的代表说出自己的观点。首先，我建议大家听听教授加尔布依先生的意见，他是‘重样物品’计划的领导人。然后，我们再听听列伊将军的观点。你们同意吗？”
“不同意，”元帅嚷道，“这样不行，我们不需要听报告，一切都已经很清楚了！”
“我们在这里都是平等的，”总统克制住自己的愤怒，回答说，“假如不是加尔布依教授的话，我们这些人就坐不到这里了。幸运的是，将军们只是执行者。”
“并不完全是这样，阁下，”列伊将军反对说，他声音嘶哑，结结巴巴，“元帅说得对，不能把我们同加尔布依相提并论。我们花钱，是为了让他思考，如果他思考不对，我们就换人。”
“你们还有别的人？”总统问。
列伊将军含混不清地嘟哝了一句。
“请讲吧。”总统转身对加尔布依说。
在经过短暂的停顿之后，加尔布依不用讲稿和提纲，就滔滔不绝地讲了起来——他已经控制住了自己的感情和恐惧。
“我不想深入地讲历史，”加尔布依说，而身体胖大笨重的元帅已经张开了嘴巴，他要挖苦反对这句话，但总统及时地向空中扬起一只手，似乎是要把这个胖元帅的话给堵回去似的。元帅的话到了嘴边又咽了回去。
“不过，请允许我提醒一下，恰恰是我证明并且实现了两个并行世界之间的时空隧道，也就是说，打开了一扇从我们这个世界到另一个被称作‘地球…2’的世界的窗户。对于我的这项发现，过去，我没有指望得到你们的感激，现在也同样不指望。但是，我认为，我的这项发现，如果是在‘地球…2’上的话，将会得到很高的评价。”
“要是在‘地球…2’上的话，你早就被吊死了。”列伊将军说。
“你不应当打断我的话，将军，”加尔布依说，“每一位将军一开始都是从中士做起的，然后才是少校、将军什么的。再以后就是一具尸体，或是一个谁也不需要的、整天在公园里闲逛的退休者。”
“我真想把你给吞吃了！”列伊将军气得咬牙切齿。
“请继续讲，尊敬的加尔布依，”总统说，他跟没有听见列伊将军的咆哮似的，“请继续讲吧，我们认真地听。”
加尔布依咳嗽了一声，从小口袋里掏出一把小梳子，把自己稀疏的头发梳整齐。
柯拉心里想，加尔布依一生都在努力地装扮得比实际年龄老一些，但到老，他还显得跟孩子似的。哪怕他的胡子长得到了肚子了，他也装不像。
“我们开展工作的