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去的时候，蔡如娇还是个水灵灵脆生生带着刺儿的嫩黄瓜，半年后，浑身的刺儿早被撸了，成了干瘪枯瘦斑痕累累的老黄瓜。
刚被陆安康接回来那两天，蔡如娇几乎不认得人，都只蹲在黑暗的墙角，见到人靠近，身子抖得像是秋风中的黄叶，磕头如捣蒜说：“我听话，我吃药，我干活，我什么都答应，只别让我去伺候公公。”
那股惨状教人无法目睹，即便是大姨母，活了半辈子，见过许多龌龊事，也不敢上前打听。
隔了七八天的工夫，蔡如娇才慢慢由得人靠近。
彭姑姑伺候她洗过一次澡，出来后红着眼圈对大姨母道：“身上没有处好的地方，有香火烫的，有鞭子抽的，还有刀割出来的，新伤旧痕数不清多少道。”
大姨母沉默不语，只闷在内室又念了两天经。
陆安康提出要带蔡如娇回老家，大姨母没反对，只是说：“天寒地冻的，回去之后没人照应，不如先在京都养养病，等天气暖了再回。”
陆致却是跳了脚，冲着陆安康吹胡子瞪眼，“你这个不肖子，有本事就自己赚钱养着她，别待在老子跟前碍眼。被人玩够了的破烂货你也愿意要？”
陆安康收拾行李就要走，大姨母拦住他，一字一顿地说：“就在家里住，我看谁敢撵了你？”
陆安平两边说好话，偷偷跟陆致道：“表妹怎么着也是受了苦，撵出去面上不好看，再者在娘面前也说不过去，反正就是多双筷子的事儿。过阵子等相看个知书达理的姑娘，二弟也就忘了这茬。二弟脾气拧巴，要是闹腾开来，于家里声名不好看。”
背过去又悄悄告诉陆安康，“表妹确实可怜，你身上顶多十两二十两银子，先个住处都没有，再让表妹跟着你颠沛流离吃糠咽菜？就听娘的，先给表妹养养身子，再慢慢从长计议。”
两下里和稀泥，总算把陆致跟陆安康稳住了。
只是蔡如娇始终是梗在陆致心口的一根刺，一来提醒陆致做的亏心事，二来是彰示着陆致的失败。
陆致恨不得立刻把蔡如娇撵出京都再也见不到她，可碍于大姨母手里攥着他诸多把柄，而且还想有个好名声，始终不敢做得太过。
今天陆致听说严清怡即将嫁进宗室当上平王妃，那颗沉寂许久的心像是久旱的禾苗遇到了甘露又开始蠢蠢欲动。
他只记得严清怡是大姨母的亲外甥女，曾经在自己家里待过大半年。
别的不说，吃的穿的是丝毫没有亏待她。
还带着她进出伯侯府邸，去过桃花会，说不定就是那次得了七爷青眼。
如今她攀上高枝，正应该提携他才是。
女人，不管是嫁到寒门小户还是达官显贵，都要娘家给力才能在婆家立足，即便是宫里的妃嫔，也得依靠娘家的势力。
严清怡没有别的亲戚，陆致正是最好的选择，只要她愿意提携，他就能给她最大的助力。
陆致按捺不住心中的躁动，撺掇着大姨母去找严清怡叙旧。
大姨母冷笑，“老爷怕不是忘了，当年还是老爷把人赶回济南府的，而且我三妹是怎么死的，我二妹因什么流放湘地，这可跟阿清脱不开干系。阿娇傻乎乎的由得老爷糊弄，阿清心里可有数。我不往她跟前凑还好，要是真找上门去，只怕老爷连现在的官职都保不住。”
陆致脸上青一阵红一阵，拍着桌子嚷了声，“蠢货，败兴！”
拂袖离开，往西厢房找他新纳的小妾去了。
俗话说“官场失意，情场得意”，张弦见陆致立了大功却未能升职，心里过意不去，就把自己身边添香的丫鬟送给他。
正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不愿再行男女之事，陆致便把自己因差事轻松而过剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。
小妾年方十八，身娇体软，说话如黄莺鸣啼婉转可人。
陆致进得西厢房不久，里面就传来时断时续的鸟叫声。大姨母充耳不闻，一手捻着佛珠一手敲着木鱼，默默地诵起了经文。
***
严清怡也听说了早朝那件事，没有特别欢喜，却是长长地松了口气，将之前做好的嫁衣找出来，打算往上绣花。
先前七爷特特指明想要白头富贵的图样，严清怡不想忤逆他，便往喜铺买了花样子来。
白头富贵是两只比翼的白头翁在牡丹花间嬉戏。牡丹花要绣成粉色，白头翁则是黑色中间夹杂着黄绿。
严清怡刚把颜色搭配好，还没开始绣，就听外头吵吵嚷嚷甚是热闹。
却是宗人府的右宗正并礼部仪制司的主事送了聘书以及礼书来。
宗人府是专门处理宗室事务的机构，掌管宗室名册、编纂玉牒以及宗室子女婚姻嫁娶生死安葬等琐事，管事者不是亲王便是郡王。
右宗正便是康顺帝的近支堂弟，安郡王。
严清怡没有长辈在此，一应物事都是交给了薛青昊。
薛青昊起初不信，等看清聘书上明晃晃的烫金正楷写着济南府严三娘几个字，才愕然地张大嘴巴。
等安郡王诸人离开，薛青昊迫不及待地将聘书和礼书交给严清怡过目，“姐，七爷真的是要明媒正娶。”
严清怡略略扫两眼，放到旁边，温声问道：“上次吩咐你的事情可做了？”
薛青昊点点头，“章先生已经细细地给我讲过，我都明白了。”
严清怡亲自研了墨，铺一张宣纸，“你把你的想法写下来，送给七爷瞧瞧。”
薛青昊提笔想了半天，打出个草稿，把语句不通顺的地方改过之后又重新誊写一遍，用信筒装着，顶着刺骨寒风走到神武门。
神武门左右各一排手持长枪的卫士，见到薛青昊，十几支枪尖立刻对准了他。
薛青昊吓得心跳都快停了，连声道：“众位大人别误会，我是来找和安轩的郑公公。”
其中一位卫士收了枪，进门房唤出个小火者。
薛青昊哈腰打躬地说：“受累到和安轩给郑公公传个话儿，我姓薛，从黄米胡同来。”
小火者闻言笑道：“是找郑公公，不早说？稍等，我马上就去。”
不多时，郑公公小跑着过来。
薛青昊递过信筒，郑公公眉开眼笑地接了，“薛小爷先往门房里等等，我这就呈给七爷。”
又等了约莫两刻钟，薛青昊觉得衣裳都快被冷风吹透了，两脚不停地跺着取暖，而门口的士兵仍是一动不动，如同泥塑一般。
好容易郑公公屁颠屁颠地出来，把信筒还给薛青昊，“七爷说小爷写的不错，不过所见与七爷略有不同，又给加了几句。”
薛青昊顾不得看，拢进棉袄，大步跑回家，进屋之后先烤烤火，又喝上一大盏热茶，觉得身子暖和了才掏出信筒里面的纸。
在自己狗刨般的字体旁边，是数列方正圆融的台阁体，不提笔画架构，单看字体都是一般大小就足以令人赏心悦目了。
薛青昊先自萎了几分，等细细读过文字，才又觉出意境跟眼界的不同来，当即去跟严清怡认了错。
严清怡笑笑，“知错便改善莫大焉，你已经十四岁，不是小孩子了。等开春之后，你每月把租钱和饭钱交过来，不用太多，每月只交一两银子。”
薛青昊愣了片刻，点头道：“姐放心，我能挣够钱养活自己。”
七爷听说此事，对青柏道：“我那王妃为了这个弟弟真是用心良苦你找人看着他点儿，别误交歪斜之辈走了歪路，如果他实在找不到赚钱的路子，反正开春要修缮宅邸，让他跟着匠人们一道干活，拿着匠人一样工钱便是。”
青柏恭声应好。
没几日，就是小年，小年过后很快就到了除夕。
宫里照例设宴请在京的王爷及郡王一道守岁，七爷浅浅地饮过一盏酒，就借口身子不适早早地退了席。
回到和安轩，却是毫无睡意，索性披上氅衣，对小郑子道：“咱们到黄米胡同走一趟。”
小郑子忙道：“都这个时候街上已经宵禁了，而且青松和青柏都回家过年，这个大冷天，咱们总不能走着去，要是另外吩咐车马，肯定得惊动皇后娘娘。再说，七爷已经定亲了，再过去与礼数不合。”
七爷固执地说：“就走着去，最多半个时辰就到，不用管礼数不礼数，我想跟王妃一道守岁！”
然后一道到护国寺上头一炷香
第142章（）
严清怡正跟薛青昊一起包饺子。
姐弟俩相依为命�