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一行数人经过牢房前台，另有狱卒察看过文书，上下打量眼严清怡，挥手让他们离开。几人并未出楼，而是转个弯到了西面。西面仍是长长的过道，墙壁上嵌着油灯，显得过道阴森幽暗。
走不多远，便听到皮鞭抽打在人身上的劈啪声，混杂着男人的怒喝，“狗娘养的，让你嘴硬，还敢给我装死，来人，泼水？”一阵水声过后，又是刚才男人的声音，“烧红了没有？加把火，好，你说不说？不说让你尝尝烤肉的滋味！”
紧接着传来凄厉的尖叫声，空气中好像弥漫着人肉烤焦的味道。
严清怡吓得毛骨悚然，大气不敢喘一下，只硬着头皮跟着狱卒往前走。
终于走到一处灯火通明的所在。
狱卒在门口长喝一声，“嫌犯严氏带到——”将严清怡推了进去。
屋子约莫是两间打通的，上方摆着黑漆木的长案，知府张培源正面沉如水地坐在案后，张培源侧后方是刑房典吏还有个专门记录的文书。
而屋子两侧则挂着各式各样的刑具，满脸横肉的差役凶神恶煞般站在刑具前。
严清怡不敢多看，低头跪在当间，“民女叩见大人。”
接着，门口又传来狱卒嘹亮的喊声，“嫌犯蔡薛氏带到！”
脸色苍白的二姨母摇晃着身子进来，“扑通”就跪在地上，“民妇蔡氏叩见大人。”
显然，也是被旁边的刑讯吓着了。
张培源“啪”拍一下惊堂木，抖开案上一张纸，扔在地上，“严氏，此文可是你所写？”
严清怡膝行两步，双手捡起那张纸看了看，“回大人，内容是出自我口，这字却不是我写的。”
“上面所言可当真？”
严清怡铿锵有力地回答：“句句属实。”
“你敢签字画押？”
严清怡毫不犹豫地咬破食指，在上面摁了个手指印。
张培源侧头问二姨母：“蔡氏，你家境颇丰，缘何贪图钱财强迫薛氏嫁入朱家，以致自杀而死？”
“青天大老爷，民妇冤枉！”二姨母喊一声，诉道：“我何曾强迫过三妹，是她听说朱家富贵，且应允她一座宅院另有田产店铺相赠，她为了我两个外甥和外甥女的前程，是心甘情愿结亲的，婚书都写好了。这次她回济南府就是准备从这里出嫁的，谁知道有听了何人撺掇，一时想不开”
严清怡气得浑身哆嗦，二姨母不思悔改也就罢了，竟然还信口雌黄，把薛氏说成贪恋钱财之人。
只苦于公堂之上，不得擅言，只好咬牙忍着，
张培源又问：“蔡氏所言可当真，可有人证物证？”
二姨母点头：“当真，当真！我身边姓陈的婆子知道得一清二楚，还有我长姐，三妹应允亲事之后我怕长姐不同意，还特意写信告诉她，长姐心疼三妹，还说三妹前半生过得清苦，后半辈子应该有个可依靠的安身之处。”说着掏出婚书和大姨母的信，双手呈在头顶。
衙役取过递给张培源，张培源扫一眼，将婚书扔下来，“严氏，这可是你娘亲笔所写？”
严清怡仔细看过一遍，摇摇头，“不是，这不是我娘写的。”
二姨母嚷道：“怎么不是，初嫁从亲，再嫁从身，她当着我的面儿写的，我看得清清楚楚。”
严清怡冷笑道：“二姨母想必已经忘记了，外祖母的名讳中有个‘葉’字，我娘写‘葉’的时候，都会缺一笔以作避讳。”
婚书上有一句“白头之约红葉之盟”。
二姨母愣一下，分辩道：“信口胡说，你外祖母的名讳你怎可能知道？”
严清怡淡淡道：“因为外祖父留下的书和他生前的诗作信笺都在我家，我又如何不知道？”
张培源拍一下惊堂木，喝道：“肃静！孰是孰非一试便知，来人，上刑！”
说着，两个婆子各持一拶夹上来。
拶夹是在木棍中穿个洞，用线连起来，到时候把犯人的手放在木棍之间，两边同时收紧绳子，挤压手指，有时候能把手指头都夹断。
前世，严清怡就受过折磨，拶刑再疼又怎比得过针尖从指甲缝里一点一点钻进去的痛？
她心一横，不等婆子开口，已将手指伸了进去，而另一边，二姨母却哆哆嗦嗦半天不敢伸手，婆子斥一声“快点”，将她的手塞进拶夹中。
另有四个衙役过来，两两一组，分别抓住拶夹两边的绳头。
张培源喝一声：“动刑！”
严清怡认命地闭上双眼。
就在这时，外面突如其来地传来男子惨烈的喊声，“我招，求大人放过我一命，我什么都招！”
撕心裂肺般，像是收到极大的痛苦似的。
紧接着二姨母也喊道：“我招，大人饶过我，我什么都招，那婚书不是三妹写的，是府里文书仿着三妹笔迹写成。”
既已开口，其余事情便顺水推舟地全说出来了。
从傻子遇见了薛氏到朱贵太太上门相看，二姨母起先还犹豫，可朱家二话不说先拿出一万两银子的谢媒钱，她见钱眼开，但不敢私自做主，征得了大姨母的同意，才给薛氏定下这门亲事。
为了推卸责任，二姨母毫不客气地把大姨母也拖下水，说一万两银子里，大姨母就拿了八千。
严清怡泪水簌簌而下，她怎会想得到，大姨母慈眉善目的表面下，竟是那样卑鄙无耻的心思？不但打她跟蔡如娇的主意，就连自己嫡亲的妹妹也不放过。
二姨母一边说，那边文书一边记，等记完，呈给张培源过目，又另外抄一份，将两份都拿到二姨母跟前。
二姨母犹豫着不想画押，衙役毫不犹豫地抓起二姨母的手，用短刀在她食指上划了道口子，摁上指印。
张培源重重“嗯”一声，宣布了对严清怡的审判，“严氏虽砍伤他人，但事出有因，且在盛怒之下头脑不清所为，判罚纹银二十两，劳役十日，以后切记不可再犯。蔡氏罪大恶极，暂羁押入狱，择日再审！”
二姨母一屁股瘫在地上，哭喊道：“大人，大人冤枉啊。”
张培源连看都不看她，起身离开。
衙役拖起二姨母，复又带回牢房。
严清怡双手撑着地颤巍巍地站起来。
刑房典吏对她道：“严姑娘，劳役十日也可用银钱顶，如此共交二十五两，交足罚银就可离开。”
李实冲进来不耐烦地说：“行了行了，银子着落在我身上，半文钱少不了你的，”从荷包掏出两张银票塞给他，回过身对严清怡道：“先离开这晦气之地，我叫车送你回去。”
严清怡应声好，随在他身后走到外头。
夜风寒凉，严清怡忍不住打了个寒颤，李实连忙回去牢房把那件棉斗篷取了来，叮嘱道：“你就在这儿等着，我马上回家套车。”
已是四月中旬，一轮明月圆盘般高高地挂在墨蓝的天际，月色如清辉，在地上泛起银白色的光芒。
有人踏着月色缓缓走来，步履沉着稳重，不紧不慢。
及至近处，严清怡看清了他的脸——正是七爷身边那个丝毫不引人注意的随从。
顿时明白了张培源连夜审讯的缘由，也明白了狱卒所说的京里来人指的是谁。
青柏淡淡开口：“昨天七爷听说姑娘入狱，很是牵挂，特地吩咐我过来。姑娘受苦了。”
昨天才刚听说，今天就赶到了。
可见路上是如何地匆忙。
严清怡深吸口气，“多谢你，也多谢七爷。”
青柏道：“只是听从吩咐而已，当不得姑娘谢。姑娘放心，张培源为官清正，定会秉公办理，绝不会姑息纵容。我在此会逗留一日，后天离开，姑娘肯不肯一道回京？”
严清怡摇头，“我娘尸骨未寒灵枢未葬，我不想离开济南府。”
青柏轻轻点点头，“姑娘什么时候改变主意了，或者遇到为难之事，可以到福满酒楼找个姓付的账房。给我写信也行，我家住在棉花胡同，我叫青柏。”
她与他素无交集，肯定也是因为七爷了。
想到临行前，七爷在那间破旧的土地庙说过的话，严清怡不由咬咬唇。
沉默片刻，问道：“七爷身体可好请代我给七爷磕头，七爷大恩大德我永世难忘，以后我会日日在菩萨面前替七爷祈福。”
青柏道：“大隆善护国寺常年替七爷点着长明灯我来前听七爷念过白乐天的诗，‘蔓短枝苦高，萦回上不得。人言人有愿，愿至天必成。’七爷嘱咐我不可多言多语，可我�