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桑蓉看着莲真，笑道：“小主今儿脸上有几分春色。”
莲真回头道：“蕴儿，你先回去，我同姑姑说几句话。”苏蕴微笑点头，自带了怜絮等人走了。
莲真拉着桑蓉走到一个僻静所在，道：“那日的事，还没好好谢过姑姑，叫人送过去的东西，姑姑怎么又原封不动的退回了？”
桑蓉道：“小主，那些都是御赐之物，我身份低微，实在不配蒙如此厚赐，但小主的心意，奴婢已经心领了。”
莲真叹道：“姑姑连些许身外之物都不收，这份深恩厚德，我真是无以为报了。”
“小主言重了。”桑蓉想了想，低声道：“那日我是求了皇贵妃开恩，小主若要谢，倒是谢皇贵妃的是。”
莲真一怔，忽然想起那晚月下的白色身影，心里已动了念头，面上却仍有些迟疑。桑蓉却是一片为她的心，笑道：“皇贵妃面冷心热，并不是那么难以亲近，再说就算没什么话，去，总比不去的好。”
这一席话安了莲真的心，莲真微笑：“择日不如撞日，我这便同了姑姑一起去向皇贵妃请安罢。”
金鼎中焚着一缕龙涎，袅袅烟雾更衬出满室的安静，沁竹在旁边磨墨，皇贵妃穿着一件半新不旧的衣裳，手持紫毫，站在那张大紫檀雕螭案前写字，小宫女进来通报时，她头也不抬，只道：“叫她进来罢。”
地上铺着厚厚的羊毛地毯，踩在上面绵软无声，莲真走至案前，拜了下去：“嫔妾向皇贵妃请安。”
皇贵妃搁下笔，将那一幅宣纸揉了，扔进一个精巧竹篓里，吩咐沁竹：“拿去烧了。”
莲真在旁看得分明，上面是一首崔颢的五绝，那字笔力遒劲，神韵飘逸，很难想象是出自女子之手，她正自胡思乱想，皇贵妃道：“不必多礼，坐罢。”
疏桐早已奉上茶来，莲真忙伸手接过，皇贵妃看她时，却见她眼眸含春，雪白的肌肤上透出一层薄薄的绯色来，犹如明珠生晕，玉璧映霞，越发美得动人心魄，她怔了一怔，道：“你喝了酒么？”
莲真有些不好意思：“玫贵人今日邀我一同进膳，喝了几杯百花浆。”长睫微垂，声音也渐次低了下去，倒像自己做了什么很不好的事情。
皇贵妃见她如此，心下竟没来由的一软：“难受么？我叫人给你做了酸笋汤来醒醒酒吧。”话一出口，自己也觉有些不敢相信。
莲真脸色更红了：“多谢皇贵妃，我没事，不用去麻烦他们了。”
皇贵妃察觉自己失态，便也不勉强，莲真忽然又道：“好好的字，干嘛要烧了？”
皇贵妃看了她一眼：“写字只为静心，没必要留着。”
莲真道：“我只是觉得可惜。”
“没什么好可惜的。”
莲真低头喝了一口茶，定了定神，轻声道：“娘娘，我今日来，一为请安，二为那日的事特来道谢。”
“哪日？”皇贵妃诧异，转瞬之间便想起来：“你谢错人了，若不是桑蓉哀求，我不会去管那些琐碎小事。”
“可是。。。”
“你是个明白人，道谢也该明明白白的。”
莲真只得道：“是。”见她神色淡淡的，心下没由来的有点难受，站起来道：“那不打扰皇贵妃了，嫔妾告退。”
午休刚起来一会，皇帝便过来了，皇贵妃出门相迎，皇帝一手携了她进入内室，细细打量了她半晌，笑道：“看起来是大好了。”
皇贵妃道：“本来就没什么事。”
皇帝一挥手，那些宫女内监便静悄悄的一溜儿退下了，沁竹小心翼翼的关上了房门。皇帝靠近她，笑道：“朕今日过来，你不高兴么？”
“不是不高兴，只是有些意外。”皇贵妃淡淡一笑：“后宫近日添了许多新人，臣妾正担心皇上顾不上来呢。”
皇帝面上含笑：“这话若是别人说，朕只当是在吃醋，可是从你口中说出来，朕绝不会这么想。”
皇贵妃道：“臣妾知皇上宠爱莲嫔和玫贵人，可后宫还有许多新人没有得到临幸，正翘首以盼，皇上也别冷落了其他人。”
“看看，现在可是你在赶朕走，冷落朕。”
皇贵妃挣脱他的手，跪了下去：“臣妾不敢。”
皇帝凝目注视她，过了许久才轻轻一叹：“冰轮，为何你对朕总是不假以辞色，而不肯稍作亲近？”
皇贵妃沉默了一会儿，低声道：“若是后宫之中人人待皇上都一个模样，只怕皇上也不见得如何高兴罢。”
皇帝不作声，看了她许久，才道：“说得也是。”重新拉住她手：“可是，朕是真的想你了，你好好陪陪朕吧。”
过得几柱香的工夫，皇帝终是走了，宫女们进来伺候，皇贵妃坐在床上，一手握着金丝帐，低声吩咐沁竹：“即刻叫高贤传了李茂过来。”
“是。”
李茂听得皇贵妃传召，提了药箱匆匆过来，寝殿中人皆被屏退，李茂跪在床前，隔着半透明的凤帐，隐隐可以看见里面那个美丽的身影。
“再给我开一剂‘凉药’来。”
李茂声气微微颤抖：“是。”
“如往常一样，你跟沁竹去守着亲自熬制了。”
“微臣明白。”
李茂退出，跟着沁竹来至平日里熬药的耳房里，炉火早已经生上，沁竹关上门，李茂蹲下来，双手打开药箱，从夹层里取出一包粉末和几种药材来。
半天，沁竹端着一碗黑色的汤药进了寝殿，李茂寸步不离的跟着进了门，皇贵早已沐浴更衣完毕，端坐房中，沁竹将药碗端至桌上，静悄悄的退下，李茂暗中打量皇贵妃，见她面容比往日更显冷漠，且有一种无比厌倦的神色。
“你父亲怎样了？”
见她忽然发问，李茂连忙跪下：“谢娘娘关心，家父已能下床走动，只是精神大不如前。”
皇贵妃声音疲惫：“那就好，你退下吧，高贤自会送你出去。”
“娘娘。”李茂乍起胆子，低声道：“微臣犯的可是满门抄斩之罪。”
“你害怕么？”
“微臣不是害怕，只是实在不明白，后宫的人上至皇后，下至宫女，无人不想怀上皇上的龙胎，娘娘却。。。。。。”
话未说完，那个清冷的声音已打断她：“你不用明白。”
李茂住口不敢再说，皇贵妃又缓缓道：“你女扮男装进宫，乃是欺君之罪，你既然不怕，可见不是胆小之人，这事你也无需惧怕。”
李茂震惊的看着她，皇贵妃注视着她：“我知道你是女儿之身，你父亲对我说过。”
“是。”李茂放下心来，垂首道：“娘娘活命之恩，如同再生，微臣家中只剩下老父及臣二人，即算满门抄斩，也没什么，臣只是困惑，娘娘为何不为自己的将来打算。”
“这个你不用操心。”见药凉了些，皇贵妃缓缓端起碗来，一饮而尽，然后长吁了一口气，轻声道：“你记住一点，你父女二人是为我做事，无论如何，我都会设法保你们周全，行了，你出去罢。”
第十章（）
宫里规矩，凡妃以上品级的主子，每月月中可准其椒房亲眷入宫请候看视一次，略尽骨肉私情。这日一大清早，就有许多女眷进宫，一个身着织金蓝袍的年轻贵妇扶了扶头上的发髻，款款下了轿子，几个内监在前引路，没过多又换成两个宫女，贵妇人手搭着小丫鬟的手，一路缓缓步行至清泉宫。
进了暖阁，见皇贵妃正端坐在南窗下的大炕上，手中捧着一卷书在看，贵妇人上前盈盈拜倒：“给皇贵妃请安。”
“嫂子起来吧。”皇贵妃放下书，微笑道：“沁竹，给大奶奶赐坐。”
皇贵妃闺名冰轮，是安乐公霍牧之嫡女，为正室王氏所出。霍牧膝下还有三个儿子，大公子霍淞和二公子霍泽，俱为侧室傅氏所生，三公子霍凛，则是府中一个侍婢所生。来的这蓝袍少妇名叫宗荟，是本朝皇族旁支许国公之女，正是霍淞的夫人。
既是皇贵妃的娘家人，沁竹自然不敢怠慢，连忙端了个绣墩请她坐下，疏桐又恭谨奉上茶来，宗荟欠身接过了，笑道：“前日听说娘娘身子有些欠安，家里大大小小都惦记着，老爷与夫人急得一天都没有吃饭，着实悬心。”
她口中所说的夫人，指的便是傅氏，霍冰轮的母亲两年前已经亡故，其后傅氏便被扶正，成了霍府的当家夫人。
皇贵妃淡淡一笑：“我这身子骨是这样，都是些小毛病，虽然三日好两日不好，太医来来�