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李鸿章很快掌握了最为稳固的饷源——厘金。他决定把钱花在洋人身上。李鸿章第一次观看华尔洋枪队作战时，即对洋枪洋炮的强大威力惊诧不已：这样的军队一个顶仨！他乐观地给曾国藩写信，中国只要有开花大炮和轮船两种东西，从此便不受外人欺侮了。欲先工其事，必先利其器。李鸿章决定把钱花在武器上。华尔既熟悉西洋武器，李鸿章便委托他代购。笼络人是李鸿章的长项，不久华尔答应为李鸿章从国外购买炸弹和洋枪。李鸿章将新购的第一批西洋武器配给了战斗力最强的程学启部。令华尔始料不及的是，他的热心帮助使淮军很快替代了常胜军。单凭华尔远远满足不了淮军的需要，李鸿章的目标扩大到在华其他洋人身上。有军官因服役期满回国或是中途回国办事，李鸿章都托他们代购武器。但通过个人购买，数量毕竟有限；李鸿章转而通过上海洋行大批购置武器。买得多了，李鸿章逐渐了解到，购买一点都不划算，钱都让洋人赚去，不如自产自销。然而武器自造还得在洋人身上花钱。一是好多制造军械的原料中国没有，须从外国购买；二是即使有原料，中国也无懂技术的专门人才，还得从外国聘请。李鸿章认为花些学费是值得的。建工厂、请洋师傅，上海炸炮三局开张了。然这毕竟是第一次，李鸿章聘请的洋师傅虽出身军队，却既非军官，也不是技术兵，而是一名军医。这个军医叫马格里，凭着对洋务事业的一腔忠诚，得到了李鸿章的信任，进入淮军幕府。不知是出于对李鸿章的忠诚还是对银子的忠诚，马格里最先建议李鸿章与其从外国购买武器，不如自己设局制造。马格里向李鸿章毛遂自荐，认为自己定能胜任。李鸿章痛快地答应了他的请求，将一个炸弹局交给他。可是炸弹不给马格里争气，生产初期就连续发生几起不慎走火爆炸的事故，工厂中血肉横飞，马格里医术再高明，也不能将他们拼凑到一块了。李鸿章得知后非常恼火，立即将马格里解职。
不光“硬件”上升级换代，李鸿章对“软件”改革也精益求精。他看到华尔洋枪队在作战时，不光凭借精良锐利的武器，而且有着井井有条的作战秩序。淮军作战时厮杀呐喊，声闻百里，气势恢弘；洋人作战时排队进退，只闻枪声炮声，无人显示出不要命的架势，敌人却已在远处人仰马翻，这才是打仗的最高境界。李鸿章决心在淮军中推广洋枪洋炮。李鸿章首先在程学启、刘铭传的部队中聘请洋教练。从没摸过洋枪炮的淮军士兵，对这些铁玩意既好奇，又恐惧。洋教练给他们的第一个任务是练准头。许多淮军都观摩过洋人军队作战，只见士兵手指一动，敌人应声倒地；大炮一拉，目标立刻屋倒墙塌，煞是威风。可同样的枪炮到自己手里便不听使唤，瞄得不准误伤战友、使用不当造成走火等事件屡屡发生，甚至一次演练中因弹药走火而炸死二十余人。李鸿章再三给部下打气说：“做任何事都要付出代价。等到练出百发百中的准头来，何坚不摧，何战不克！”除枪法外，李鸿章亦将西洋阵法、号角、口令引入淮军。语言不通是教习过程中面临的最大障碍。训练中洋教练喊出口号，经过翻译传达，士兵才去执行。且翻译将许多重要的专业术语译得不伦不类，弄得士兵经常无所适从，军事训练简直走了样。李鸿章鼓励大家：“英国官兵不像我们随便在人群中挑选，他们都受过军校的特殊训练。我不惜重金聘来老师，就是希望你们能够虚心学习。现在学的只是皮毛，等以后理解了精髓，自然会领悟其中的奥妙！”别说淮军将士不理解，连热衷洋务的曾国藩也不理解李鸿章的做法。他屡次写信给李鸿章，反复讲授取胜之道在人心不在兵器的道理。李鸿章向老师解释：太平军中虽有洋枪炮，可是他们没有用洋法操练队伍，因此武器发挥不出作用。李鸿章还邀请老师来参观淮军的训练。曾国藩观看淮军训练后，认为湘军已大不如淮军，历史任务确应落到淮军身上。这也成为曾国藩决定留淮撤湘的原因之一。
李鸿章凭他超人的本领纵横捭阖，保证淮军发展所必需的资金、武器，对军队进行了彻底的改造，使淮军成为当时中国最先进、最有战斗力的军队！
中国历史上的疆域历经变动，西北接陆、东南邻海的空间格局却未有改变。明朝太监郑和虽下西洋游历，然清代以前中国的航海技术毕竟有限，海洋的阻隔远远大于联络。鸦片战争前，中国主要防御体系主要针对西北边疆。在统治者看来，茫茫大海本身即天然的防御线，最多只是倭寇和海盗兴师作乱。政府大规模组织造船，并非为海防计，多为去远海仙岛上给皇帝寻求长生不老仙药。前些年一部香港电影中有大明朝水师因长期闲置、只好自己玩海上捉贼游戏的场景，其实倒是真实历史的反映。
入关初年，郑氏集团偏安台湾，清朝特意加强了海防建制。当时沿海省份水陆官兵比内地要多几倍，提督总兵统管全省，兵官副将统辖各营，营下又有参将游击、都司守备、千总把总，号称“兵制之善，海防之固，史无前例”。道光时海防又退化成装样子的摆设。东南沿海水师有五万之众，实际能调遣打仗的却不过几千人。这几千人几乎都不下水，常年呆在陆地上，除饷银更高外几乎同陆军无异。广东水师曾进行过一次技能测试，内容很简单，即用弓箭射五箭，鸟枪打十枪，然后统计成绩。结果令人大吃一惊：半数以上的人一枪不中、五箭全空；仅中一箭或一枪的又占绝大比例；打中三四枪或射中两三箭的乃极少数。当时全国最大的船仅长十一丈二尺，宽二丈，上面最多装十门旧式土炮。船只常年不用，船身木头已开始腐烂，桅杆布满虫蛀的窟窿，帆拉到一半绳子就断了。船上土炮也锈迹斑斑，两炮之间的蜘蛛网密得惊人。船舰如此，岸上的防御工事也令人瞠目。碉堡炮台大都是康熙时代的杰作，经历几百年的风吹雨打，挺拔在前线向人们诉说着当年的光荣历史。
鸦片战争后形势突变，大海失去了以往宁静和平的面貌，西方列强从东南沿海竞相涌来。东南边疆门户洞开，海防的重要性日益突出。早在鸦片战争前，以“遇事敢言”著称于世的鸿胪寺卿黄爵滋即向朝廷提出：清朝水师成员都为老弱病残，兵器残缺不全，甚至战船都用旧钉�