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多方面的情况表明，肖洛霍夫在赢得与日俱增的荣誉的同时，以三十六岁的充满活力的年龄，陷入了创作力日见下降的困境。
但是也就在这一年，发生了一件惊天动地的大事变，它使整个苏联在一夜之间由和平转入战争，肖洛霍夫和所有的苏联人一样，从此再也不能平静地生活。
这个大事变就是1941年6月22日苏德战争的爆发。
战争爆发的第二天，肖洛霍夫即在故乡维约申斯克镇声讨德国法西斯背信弃义侵略苏联的群众大会上讲话，他充满激情地说，苏联人民一定要痛击法西斯侵略者，取得胜利，并给被奴役的欧洲以自由。
同一天，肖洛霍夫致电苏联国防委员会，请求将颁发给他的斯大林奖金一并列入苏联国防基金，并表示随时准备应召入伍，为保卫祖国和社会主义事业贡献出最后一滴血。
在俄罗斯，爱国主义是有着深厚而且是光荣的传统的，当时的苏联的党和政府，又有着巨大的凝聚力和感召力。肖洛霍夫和千百万苏联公民一起，在祖国遭受外敌入侵之际，即刻报名入伍。
战争爆发后仅一个星期，肖洛霍夫就作为苏联情报局、《真理报》和苏联红军机关报《红星报》的特派记者投入到卫国战争中。
7月初，肖洛霍夫的报道文章《在顿河》就在《真理报》上发表，8月和9月，他又深入到西部前线斯摩棱斯克一带，连续发表两篇战地报道。11月，他转到南部战线采访部队。从战争爆发后的一个星期一直到战争结束，肖洛霍夫都以军事记者的身份活跃在卫国战争的阵地上。
战后出版的《苏联作家》传记资料中记录了一位苏军战士回忆在斯大林格勒前线同肖洛霍夫会见的情景：
事情发生在斯大林格勒城下，同法西斯分子正在进行恶战的时候，他来到了我们的战壕。他步行着，有时朝四周瞧瞧，拿起望远镜向法西斯分子那边看。不知是那位战士在喊：“带望远镜的上校同志，小心点！德国人有狙击手，要提防。”肖洛霍夫笑着回答：“谢谢你的警告，可我不怕狙击手。兄弟，子弹对我不起作用。”我们战壕中的士兵把他围了起来，大家一下子就认出这位上校就是肖洛霍夫。……
我问米哈依尔·亚历山大罗维奇在做什么工作，写些什么，他回答说：“我们的整个大地，你的家，不仅是这些，还有俄罗斯，都在战火中燃烧，难道可以坐下来写东西吗？兄弟，现在不应该拿着笔杆，而应该紧握着枪杆。”他停了一会，深深地抽了一口马合烟，然后又说：“我很想写点好的东西，我想我一定得写。”我问：“写些什么呢？”肖洛霍夫说：“写什么？我想写你们是怎样为祖国而战的。所以我才到战壕里来看看，向你们学习，研究战士的生活和真人真事，然后写出来，一定写出来，写你们，写 ‘一步出不后退’这样的咒语。”我对肖洛霍夫说：“送我们排一部《静静的顿河》留作纪念，并让它来鼓舞我们吧。”肖洛霍夫看了看我，用明亮的眼光扫了一下大家，然后说：“我真高兴送给你们，可现在我手头上没有它。你们是好战士，我很想留点什么东西给你们作个纪念。”他突然从兜里掏出一本书，把它打开。它是托尔斯泰的《战争与和平》的第三部，那里写的刚好是拿破仑侵略俄国。后来我在战斗中懂得了这个意思。肖洛霍夫打开《战争与和平》，用红铅笔在上面写着：“我的朋友，一步也不后退！让鲍罗京诺的光荣鼓舞你们去建立战斗的功勋。我相信，红旗一定会在德国柏林的上空飘扬！到柏林再见！你们的肖洛霍夫。”肖洛霍夫把这一礼物赠给了排长，吻了吻他，紧紧地握了每个战士的手，沿着战壕往前走去。
按照炮兵连长的命令，我作为排头兵，每一次都由我给新来的战士宣读肖洛霍夫的这些话。我已经背得滚瓜烂熟，肖洛霍夫的字体几乎是斜的，写得很快，刚劲有力。我们在战斗间歇的时候，一遍又一遍地翻阅托尔斯泰的《战争与和平》，从头至尾的读。
……
这一段回忆，虽然只是四年卫国战争中的一个片断，而且出自一位普通的战士，但足以代表肖洛霍夫在整个战争中的形象。他是一位不惧危险、活跃在战争前线的军事记者和优秀的政治工作者 （他的上校军衔，是在战前就获得的，当时他被授予苏军团政委的衔称，但最初只是一种荣誉称号，在战争中他成了真正的苏军政治工作者）。他在战争中做的主要工作就是通过自己的战地报道和深入部队与士兵直接谈话来鼓舞苏军官兵奋勇抗击德国法西斯，鼓励他们英勇杀敌，消灭侵略者，夺取卫国战争的胜利。
1941年到1945年，也即肖洛霍夫三十六岁到四十岁的四年间，他亲身经历了他一生中最惨痛、最残酷同时也是最悲壮、最富英雄色彩的生活。
这四年中，苏联人民付出了超过两千万人的生命代价，才战胜了穷凶极恶、视俄罗斯和苏联其他民族为劣等民族因而肆无忌惮大开杀戒的德国法西斯。
两千万人民的牺牲，使苏联几乎每一个家庭都为抗击法西斯献出了自己的亲人，这中间就包括有肖洛霍夫的至亲骨肉——1942年的7月，他的母亲阿娜斯塔西亚·丹厄洛夫娜在维约申斯克镇自己的家中被德国飞机的炸弹炸死，肖洛霍夫一家被迫从维约申斯克镇撤退到斯大林格勒附近的尼古拉耶夫斯克。
肖洛霍夫在十几年来的大量手稿，包括未改完的《被开垦的处女地》第二部手稿，以及辛苦搜集的藏书，也全部毁于德国法西斯空军的空袭。在战争初期，由于德国法西斯的突然袭击，加之苏军在战略指挥方面的失误，导致德军长驱直入，南面突进到斯大林格勒，北部将列宁格勒团团围住，其前线部队一度推进到可以遥望莫斯科克里姆林宫尖顶的地方，苏联大片国土沦为德国占领区，苏联人民几十年甚至是多少代人以血汗换来的物质财富都落入德国法西斯手中。
因此肖洛霍夫在战壕中用“我们一步也不后退”来鼓励战士，这同时也是用来激励自己的，对苏联人民和军队来说，除了拼死战斗，他们已无路可走；
因此肖洛霍夫对战士们说，“现在不应该拿着笔杆，而应该紧握着枪杆”，此时也的确只有拿起武器投入战斗，才能保住自己的祖国和自己的生命。
然而肖洛霍夫毕竟是一位作家，他虽然知道此时已不可能“坐下来写东西”，却仍然不可抑止地投入了小说创作。
1942年，肖洛霍夫在《真理报》上发表自战争爆发以来创作的第一部短篇小说《学会仇恨》。这也是他自写作《静静的顿河》、《被开垦的处女地》以后，第一次重新写作短篇小说。
1943年，肖洛霍夫开始写作长篇小说《他们为祖国而战》，其中的部分章节，于这一年的5月发表于《真理报》。这是继《静静的顿河》、《被开垦的处女地》之后，肖洛霍夫创作的第三部长篇小说。
按照肖洛霍夫的构思，《他们为祖国而战》将是一部三部曲组成的长篇小说，第一部写卫国战争的开始阶段到斯大林格勒战役，第二部集中描写斯大林格勒大会战，第三部将描写反法西斯战争的最后决战。
《他们为祖国而战》是一部在战争的硝烟中产生的小说，它所描写的内容也是战争本身——是反法西斯战场上炮声轰鸣、拚死厮杀的场面。在小说的第一部中，主人公是苏军一个团队的一群官兵，他们是“最近几次战斗中伤亡极大的一团人的余部”，在奉命东撤的途中，一边与追随而来的德军作战，一边沉着地退却。作者选择这一群官兵作为小说的主人公，显然是为了反映卫国战争最初阶段的实情。当时，遭到德军“闪电战”突然袭击的苏军，尽管浴血奋战，在战略上仍处于不利地位，被迫向俄罗斯腹地东撤。小说所写的这群苏军官兵，步覆沉重，队形零乱，衣衫不整，疲惫不堪，从外表来看，显然是一支战败之军。对苏军在战争初期所遭到的严重挫折，所处于的劣势，以及当时苏联所面临的危急局面，在小说中都有着真实的描写。
《他们为祖国而战》一方面表现出一种正视现实困境的写实风格，另一方面又通过对残酷的战争场面的描写，表现了肖洛霍夫所要歌颂的苏军官兵英勇无畏、前赴�