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清廷撇开“天朝上国”的颜面,公开派朝廷大员出国向洋人求教,是很不容易的,足见其痛定思痛和知耻后勇的决心,这引起了国际社会的高度关注。而当时庚子赔款使中央财政几近枯竭,全由各省积极认筹经费,才得以成行。但是好事多磨,考察团刚于天津站登车,就遭到民族主义志士吴樾的炸弹刺杀。徐世昌和载泽只受了轻伤,戴鸿慈和端方毫发未伤,只有绍英伤势较重,但尽管如此,也不得不推迟行程。到了重新出发的时候,徐世昌已调任巡警部尚书,绍英伤势未愈,于是以山东布政使尚其亨和新任驻比利时大臣李盛铎顶替,最终完成了本次出使。
吴樾之所以要刺杀五大臣,是怕立宪成功会巩固满清的统治,汉人将更无出头之日,故不如防患于未然。当时民族主义情绪高涨,革命党人活动频繁,恐怖主义事件不绝于耳,而吴樾所要刺杀的更是领有特殊使命的使臣,国际影响尤其恶劣。针对这一事件,时任直隶总督的袁世凯上书倡办警察,并清查户口,以预防革命党潜伏,清廷于是增设了巡警部。由于徐世昌曾主持过天津的巡警创建工作,且在吴樾进行刺杀时,他的仆人王齐勋曾在火车上力拒吴樾,庆亲王奕劻便与袁世凯一起保举他为巡警部第一任尚书,官阶为从一品。巡警部正式成立于1905年8月,下设警政、警法、警保、警学、警务等五司16科,实际上集公安、民政和司法职权于一身;不久又增设京师内、外城巡警总厅,专门负责京师治安和民政。到了1907年,巡警部并入民政部,徐世昌又转任民政部尚书。他之所以如此见重于朝廷,与奕劻、张之洞、袁世凯等人的大力保荐诚然有关,但更重要的仍是慈禧太后的垂青。想来如尚书这样的朝廷重臣,以慈禧用权之专,决非他人所能左右的。
这一年,清廷计划在东北设立行省,以利控制。最初内定了庆亲王奕劻的长子载振为东三省总督,派他先与徐世昌一起赴东北熟悉情况。不料这个纨绔子弟在回京途中,于天津接受了段芝贵赠送的一个小妾,并约好以黑龙江布政使兼黑龙江巡抚为交换。不久朝廷果然发布了段芝贵的黑龙江巡抚委任令,言官探知此事进行了弹劾,慈禧十分震怒,怒斥奕劻教子不严,并以徐世昌顶替载振为东三省总督人选。
东北本是满清的发祥之地,由于满人一开始对统治中华并不自信,特地留了一条退回关内的后路,因此一直禁止汉人移居关外,这在客观上方便了沙俄对东北的侵略。至1860年,清廷饱受沙俄豪夺领土之苦,才取消了东北的封禁令,并鼓励山东、河北等省百姓大量迁入。到了1904年,日本和俄国为了争夺在远东的利益,竟在东北大打出手。清廷无力保卫自己的领土,只有忍气吞声地宣布严守“中立”,同时声明道:“倘有牵涉中国事件,凡未经与中国商定者,一概不能承认。”但是日俄两国竟置之不理,擅自于次年8月签订了《朴茨茅斯条约》,开始出现“南满”、“北满”的称呼,东北面临被瓜分的危险。清廷经抗议无效后,认为有必要加强对东北的控制。徐世昌从东北考察归来后呈递的《密陈通筹东三省全局折》中,对这些问题看得很透彻,这也为他赢得这一要职增加了筹码。
就东北形势而言,徐世昌可以说是受命于危难之际。他于1907年4月从北京出发,乘火车赴奉天就任东三省总督、钦差大臣兼三省将军事务,麾下的三省巡抚分别是奉天唐绍仪、吉林朱家宝和黑龙江段芝贵。段芝贵因“性贿赂”丑闻旋即被免,代之以程德全。这些人当时都属于开明派,日后则都将在民国初年大显身手。军事方面,则带来了曹锟和张勋。徐世昌深知东北局势的险恶,知道没有军队将一事无成。恰巧中央在削夺袁世凯的兵权,将一、三、五、六镇收归陆军部直接管辖,他便奏请将第三镇调驻东北。第三镇是袁世凯的王牌,徐世昌此举既壮了自己的声势,又为好友保存了实力,可说是一举两得。第三镇统制曹锟是袁世凯最亲信的部下,徐世昌如果抱有私心,完全可以换帅夺权,他既然并未这样做,足见他与袁世凯的友谊是经得起考验的。后来沙俄雇用蒙族土匪骚扰挑衅,东北原驻军不能抵抗,还是曹锟带领第三镇东征西讨,才稳定了局势。除曹锟外,他还带来了张勋。当初徐在小站时看中了张的直爽性情,特意收其为门生,张勋意外地列名翰林门墙,也深感荣幸。这次徐世昌任命他为奉天行营翼长,后来也参与了剿匪。慈禧太后听说张勋力战有功,特意提拔为实缺提督,十分宠信,张勋也感恩戴德,这埋下了日后复辟的伏笔。行政方面,尚有陶大均、钱能训、黄开文等。此外,徐世昌还带来一批能人异士,比如武术大师孙禄堂,便是被徐世昌三顾茅庐请到东北的,后来更长期跟随徐世昌。不久后,孙禄堂在奉天轻松击败欧洲格斗冠军俄国人彼得洛夫,名震中华,又为东北军队的体质训练做出了一定贡献。总之,由于徐世昌兼有开明派与清流派两种形象,士人争相往之,故东北一时成为人才辐辏之地。
徐世昌到任伊始就遇到十分棘手之事。7月11日,日本驻华代理公使阿部守太郎照会中国外务部,妄言位于图们江的江东滩“间岛”为何国领土未定,并于同日悍然派军进驻。所谓“间岛”,指的是延边一代的延吉、汪清、和龙、珲春四县,原属宁古塔辖地,光绪年间并入吉林省延吉厅,是毫无争议的中国领土。《朴茨茅斯条约》签订后,日本占得进一步侵凌中国的地利之便,所谓“间岛”问题就首当其冲地被提了出来。15日,日本擅自在延吉设立了“驻韩统监府派出所”,准备正式吞并该地区。徐世昌闻讯,立即派道员王崇文和监督吴禄贞赴延吉取证,证明“间岛”完全位于图们江北,是中国领土无疑。16日和19日,外务部两次照会日方,严正声明日方为侵略行为,敦请其撤出“间岛”。经过反复交涉,据理力争,日方不得不撤出该地区。这是徐世昌东北任上的第一件大事。
对“间岛”的保卫具有极其重要的意义,由于沙俄鲸吞中国领土,使中国失去了在东北原本漫长的海岸线,这对于当地渔民来说无异于灭顶之灾。有鉴于此,清廷据理力争,于1886年与俄国签订了《中俄珲春东界约》,将两国沿图们江的界碑向日本海方向推进了34华里,并争得了图们江通海航行的权利,从此20年内,该地区的出海贸易频繁。日本人之所以想染指“间岛”,正是眼红于此。
问题解决后,清廷将该地区开辟为正式的商埠,1909年又在珲春设立海关总管,统管东北边境的海关事宜,于是贸易更加兴旺,航线持续增多。直到1938年,日本在张鼓峰战役中败于苏联,遂封锁了图们江口,中国渔民的出海贸易才告停止,至此共行使出海航行权52年。
同时,徐世昌特聘英国工程师秀恩对葫芦岛海域进行了勘测,结果认为此处为建筑港口的适宜之地,此即葫芦岛港的滥觞。在内河航运方面,徐世昌则于到任之初便命人调查松花江航路,并在哈尔滨成立“汽船官营总局”,购买轮船开始在松花江上进行航运业务,从而有力地促进了松花江流域的经济发展。
沙俄之所以能轻易地攫取中国东北大片领土,除清朝国力疲弱外,另一客观原因是东北地广人稀,很容易被对方进行殖民占领。比如,沙俄于1900年侵占的江东64屯,是黑龙江中游最富庶的地方,方圆有一百里,中国人却不过三万余,由于远东俄国人在粮食物产方面对其依赖严重,于是大量移民进入该地,并最终出动军队进行种族屠杀,永远霸占了这一地区。之后,沙俄和日本对东北的殖民倾向日益严重。清廷痛感于此,为防患于未然,将移民垦荒作为一项重要“新政”来推行,然而在东蒙地区推行的“放垦蒙地”则一度激起了蒙古牧民的激烈反抗。
沙俄对内外蒙古的觊觎之心昭然若揭,因此,虽然牧民激烈反对,但为了迅速移民以实现有效控制,清廷对抗垦者进行了严厉的镇压。当时的东部内蒙古地区分属黑、吉、奉三省,因此继续推行“放垦”政策也是徐世昌的一项重要工作。1907年,新成立的黑龙江垦务总局宣布将尚