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二十世纪初，另中国学者尴尬的是，作为四大文明古国之一的中国，文字的历史却比另外三个文明古国晚的多。然而，这是真实的情况么？
早在6、7千年前，中国似乎有过一些文字的踪迹，在已经出土的泥盆瓦罐上，专家们发现了许多神秘的图形和符号，但是，这些图案究竟是无心之作，还是有特定的被广泛认可的含义，我们已经无从稽考。
中国已知的最古老的文字记录在青铜器上，这些文字存在于公元前1000年左右的时间里，因为文字的载体是青铜器，所以后人称这种文字为金文，意指流传于金属器物上的文字。
在今天中国的博物馆中，这些带文字的青铜器作为国宝展示给喜爱历史的人们，我们仍能从中读出古人对青铜器的崇敬之情，以及铸造者强烈的自豪感。金文与古埃及、古印度、古巴比伦的象形文字比较起来要高级的多，它不但能够表达各种复杂的思想和丰富的内容，而且有了会意、转注、形声等功能，已经是十分成熟的文字。但是，公元前11世纪，据今天只有3000多年的历史。再向前，历史便没有了文字的踪迹。
从仰韶文化、龙山文化再到周秦，中间2、3千年文明的断链，让人百思不得其解。是古人在梦中得到灵感，凭空创造了金文？还是有外星人降落华夏大地，传授了充满智慧、沿用至今的文字？
无迹可寻的年代
中国，一个古老而充满荣耀的国度，其文明的遗踪可以上溯5000年。它的第一部通史《史记》产生于公元前一世纪，记述者叫做司马迁。这位政治上失意的史官写道：上古时期，曾经有一个叫做商的王朝，这是一个离奇而邪恶的国度，它于一夜之间为其属国所灭，后来者把前朝的一切清除的干干净净，以至于看上去就像它从未存在。
《史记》完成的那年，长安城内依然垂柳依依，天文志记载：“有一颗奇异的星星出现在招摇的方向”。这在史官的记述中，不是祥瑞之兆。
《史记》中记载，商诞生在公元前17世纪，第一个国王叫做契，契的母亲不小心吃了燕子蛋而怀孕生子。这不禁让人想起关于古埃及的传说——法老正是通过母亲和太阳神非肉体的关系而出生的。
在《史记》之后，许多民间的传说也记载了商王朝的一些故事，其中对于商朝的最后一位国王纣，更是大书特书。传说他为了尽情享乐，命令手下修建了许多豪华的别宫离馆，饲养了无数珍禽异兽，每夜都举行舞会，为了款待贵族和访客，宫殿内挖掘出灌满美酒的池塘，树上挂满了用来烧烤的鲜肉，男男女女裸奔其间，游玩嬉戏……
这个奇特的王朝曾经存在么？2000年的时光里，对于本民族的历史，中国人从来没有怀疑过。但是，19世纪晚期，一位叫做摩尔根的美国学者却提出疑义。他在其《史前人类》一书中，断言中国文明只能上溯到公元前7、8世纪。因为直到公元前841年，中国才有史官所记录的明确历史。摩尔根的论点在西方世界得到了大多数学者的认同。没有文字的记载，中国在公元前8世纪以前的历史就变得模糊不清，真伪难辨。
商王朝，它是如同曾经辉煌而又消失的玛雅王朝一样真实的存在？还是只是神话传说中的亚特兰蒂斯？
一个有趣的传说
几百年来，中国的中药铺中一直流行着一味奇怪的药，它们是年代久远的古脊椎动物化石。把这些化石磨制成粉末，可以用做惊悸、癲痫等病的药引子。这些粉末还能医创止血，化腐生肌，据说效果极佳。由于市面上的古化石数量稀少，求之不易，中医便为这味珍贵的良药起了个名字――“龙骨”。
神秘的“龙骨”后来引起了西方古生物学家的注意，并最终导致了北京猿人的发现，这是另一个广为人知的故事了。
19世纪末期，中国的中药界出了一件怪事，这件事的主角是当时文坛中的一位知名人士。他叫刘鹗。刘鄂，字铁云，是19世纪晚期一位传奇性的人物，他是一位水利专家，曾经主持过黄河的治理工作，他也是著名小说《老残游记》的作者，这部书格调高远，对社会鞭挞入木三分，被后人列为晚清四大谴责小说之一。
据说这位《老残游记》的作者刘鹗，1899年游历京城，住在好友王懿荣的家中。王懿荣当时患有疟疾，每天都要煎服中药。一次偶然的机会，刘鹗看到了药的成分。他惊讶的发现，其中有冒充“龙骨”的大量龟板，据下人说购自菜市口的达仁堂。经过仔细观察，刘鹗看到龟板上影影绰绰有契刻的暴睛鼓眼的东西，奇形怪状，好似天书。他急忙拿给王懿荣看，两人相对大为惊愕。于是刘鹗遍访京城各个中药铺，尽力搜购此类龟板。
这是关于甲骨文发现的有鼻子有眼的描述，至今仍被不少中外专著引述。正因为这个故事有情节，也有趣，所以才久传不衰。但可惜始作俑者——即笔名“汐翁”的记者，在王懿荣死后31年，刘鹗死后22年，才将故事发表在北平的一份小报上，所以言之凿凿却是死无对证。而且，近来的考古研究已经证明，当时的北京并无“达仁堂”这样的药铺字号。可见，所谓吃中药发现甲骨一事，还需要多方考证。
那么，带字甲骨究竟是怎样被发现的呢？它的发现者又是何人？
古董商人范潍卿的故事
我们再来看看另一个版本的故事。
1899年夏末，正是一叶落而知秋之将至的季节。通州至京城的驿道上，出现了一位行色匆匆的旅人。他叫范潍卿，是山东潍县的古董商人。潍县自清末以来就是我国著名的古董集散地，当时被人们称为“东估”。
范潍卿从事古董生意已有多年，练就一双辨识真伪的眼睛，加之性格圆滑豪放，讲求信义，于此行中已经小有名气。天色将暮，在城门即落之时，范潍卿方才入京。他不顾旅程劳累，径直赶往东城锡拉胡同一座深宅大院之前。
此院的主人非比寻常，他是满清王朝的一位显贵，官拜国子监祭酒。他不仅位高权重，也是享誉当世的历史学家和古文字学家，金文鉴定的第一号人物，他叫王懿荣。王懿荣已经等候范潍卿多时，听说客人已到，不由喜出忘外。急忙到中堂接见这位山东同乡。这一次，范潍卿由山东千里奔赴京城，为的是给王懿荣送一件不同寻常的东西。
范潍卿小心翼翼的打开包袝，轻轻的将东西取出放在桌上。出人意料的是，范潍卿严密保管的，原来是一些龟的骨壳与牛的肩胛骨片，王懿荣看罢有些失望。就在此时，范潍卿随手取过一片放在烛光下，又以放大镜置于其上。透过镜片，王懿荣分明看到，这看似不起眼的骨片之上，竟有许多细密刻画着的奇异图案。这些图案活灵活现，好似有生命一般，而且决不会是天然形成。
这究竟是一些什么图案？刻划者为什么要选择龟甲和兽骨作为契刻的材料？沉浸在震惊中的王懿荣久久无法回神。
有魔力的图案
借着烛光细看，这些图案很有组织的排列在一起，每个小图形又自成系统。范潍卿入古董行多年，见过无数奇珍异宝，然而他却说不出这到底是什么东西。所以，他来请教王懿荣，王懿荣是当世第一流的金文学家，有着深厚的文字功底，也许能够找到答案。
时间一分一秒的过去，王懿荣把这些骨片翻来覆去看了很久，出人意料的是，他也看不懂图案的含义。这些看似有魔力图形，疏密有致，充满了锐角；仿佛具有某种内在联系和规律。或刚伟，或谨饬，或颓废，或劲峭……看久了，竟似每个小图形都有生命一般，王懿荣越看越惊呀，完全被这些奇怪的图案吸引了。有着深厚古文字功底的王懿荣认为，这些图案应该是一种从来没有见过的文字。
面对这些奇怪的龟骨，王懿荣陷入了深思，这些看上去整齐优美的图案实在太像一种自成体系文字，这种文字必然还与今日流传的中国字有某种联系。可以看到，有一些象形文字与今天的中国字几乎一模一样。这些字的识别不需要古文造诣深厚的大师，就是刚刚学会认字的孩子也能识得。
但是，既便是王懿荣这样数一数二的古文字专家，也只能认出其中的廖廖几个。难道说，这些龟甲上是已经失传的古老文字？如果它们是古文字，那么为什么没有流传下来呢？在浩如烟海的中国古籍中也从未见提及？
王懿荣无法回答这些问题，但是怀着对古老文明无比景仰的心情，他决定对这些神秘的�