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万历帝用李植等少壮派来达到制约元老，清除张居正影响，树立个人权威的目的初步达到，但不是完胜，而后遗症极为严重，这番纷争成为万历一朝各立门户的开始，后来的“争国本”、“妖书案”、“梃击案”无非为党争之局火上浇油罢了。万历帝看到这种局面无法控制，心灰意冷干脆消极怠工，不理朝政。这个“魔瓶”是万历本人打开的。
天下第一父亲的烦恼
按照帝制时代一种常用的政治性比喻，皇帝是天下臣民的共同父亲，所以当臣子的动辄就说“君父”，皇帝对老百姓则称“子民”。不过这基本上是忽悠人的说法，把赤裸裸的统治与被统治、供养与被供养的关系，装修成温情脉脉的人伦关系。哪有当儿子的食不果腹、死填沟壑时，慈祥的父亲还能安心在宫殿里花天酒地？
皇帝当然也是实际生活中的父亲，他最疼爱的儿女，必定是和他有血缘关系的，而非政治寓意上的儿女。皇室是天下第一家庭，皇帝则是天下无数父亲中的第一号。既然是父亲，就有寻常父亲的烦恼，儿女们能否健康长大，他们的教育，以及兄弟之间的和睦和遗产的分配，等等都需要皇帝操心。而且第一父亲比寻常父亲的烦恼大得多，因为他的遗产可不是一亩三分地和几间瓦房，而是万里江山和亿兆黎民。且皇帝的江山不能像寻常百姓的田地那样，可以平均分割给子孙，必须完整地打包留给下一个皇帝。——因此，皇位继承几乎是历代帝王最头痛的难题。
朱元璋早在开国之初就在程序上解决了这个问题，确定了嫡长继承制。由皇后所生的嫡传儿子继承，皇后无出，则由所有嫔妃中所生的长子继承。这种传长不传贤的方式当然有毛病，可能嫡长子的智力、德行不如其他皇子。但这种刚性的制度利大于弊，它最大限度地防止皇位继承的不稳定性。否则的话，谁贤谁不肖，很难有统一的标准，所以由上天来选择，谁先来到人间谁就继承皇位，是最公平的。但皇帝对众多儿子，也会和寻常百姓一样偏心。尤其他有那么多嫔妃，所谓爱其母则亲其子，所宠爱的妃子生的儿子，总能最得皇帝欢心，比如汉武帝因宠爱钩弋夫人而喜欢和她所生的弗陵。皇帝最喜欢的女人往往不是皇后，也不是自己早年时所临幸的妃子，而经常是在御极已久，对身边无数的女人已经腻烦了，突然一个活泼可爱的女人出现，点燃了皇帝的第二春。和最宠爱的女人生的儿子，基本上不会是长子，这就给皇帝带来了烦恼，在祖制和私爱之间，难以取舍。
万历帝一生中碰到的最大烦恼便是这种难题，“国本之争”——即谁是皇位继承人，困扰了朝局十数年，直接影响到万历帝和众臣的关系，也影响到整个明帝国的盛衰。
万历十年（1582）八月，皇长子朱常洛诞生，虚岁二十的皇帝后继有人，而且此时张居正刚刚死去两个月，皇帝终于可以自己做主，不用受到首辅兼老师的制约了，可谓双喜临门。
皇长子来到世上，非常偶然，他是万历帝“一夜情”的结晶。这也为“国本之争”埋下了隐患。
宫女中了头奖
一天，万历帝去母亲慈圣皇后所居的慈宁宫请安，碰到了一个宫女王氏，这个宫女长得很普通。美女充下陈的后宫，只有一个成年男性万岁爷，这样的宫女要得到雨露沾润何等困难。可万历帝那天不知道怎么对这个普通的宫女突然有了性趣，匆匆临幸一把。——所有的宫女都是属于皇帝的性资源，就如猴王霸占猴山所有的母猴一样，皇帝这样做很正常。而世上中大奖的总是那些偶然花小钱买一张彩票的人，那些想通过彩票发大财的人却往往血本无归。好些嫔妃长门望断，用各种方式取悦皇帝，向送子观音祈福，都没有作用。
宫女王氏，想不到被皇帝临幸一次，竟然怀孕了。这种皇宫内的“小人物中大奖”的传奇，不止发生一次。当年宪宗被年长自己十五岁的万贵妃控制，和其他妃子怀上孩子后都被万贵妃想办法打掉。一次他偶然去宫内某个仓库，碰到一个来自广西的瑶族宫女纪氏在看守仓库，他兴致来了，临幸一把，意外地怀孕，上上下下的太监宫女瞒着飞扬跋扈的万娘娘，生下了一个皇子，便是后来的明孝宗。
万历帝知道宫女怀孕后，觉得是件很丢人的事情，因为母亲对他要求十分严格，而自己却偷偷地把母亲身边的服务员肚皮搞大了。于是他叮嘱左右不要说出去，可太后李氏是何等厉害的角色？自己的身边发生这么大的事她能不知道？有一天，万历帝陪太后吃饭，太后问起此事，万历帝矢口否认，太后于是拿出皇帝的起居注。——上面详细地注有何年何月皇帝临幸某人，这当然不是宫内有无聊的八卦记者，如此做是对帝系血统纯正负责，否则的话有可能让龙子凤孙湮没于众人中间。如此看来，皇帝这个世上最大的公众人物，丝毫不可能有什么个人隐私。白纸黑字，无可抵赖。万历帝见此很是害怕，以为老妈要责怪自己。可天下的老妈一个样，不希望儿子胡闹，但如果儿子胡闹出孙子来，自家添丁，却又很高兴。太后说：我已经老了，还没有能抱孙子。如果怀上的是男孩，那就是祖宗社稷的福分。然后又说了句：母以子贵，哪用得着分什么差别等级？——太后对怀上朱家血脉的宫女有着感同身受的理解，因为她也是宫女出身。以后，她一直充当着王氏和皇长子的保护神。
于是，十年四月，王氏被晋封为恭妃，四个月后，皇长子出生。——我去乌鲁木齐出差时，看到当地有一个地名叫“一炮成功”，不知为什么就想到了这个典故。
王氏尽管意外生子，但万历帝并不喜欢她，万历帝宠爱的是郑妃。郑妃小万历四岁，长相漂亮自不用说，但这不是她受宠最主要的原因。皇帝富有四海，光靠美色是拴不住皇帝的心，何况再美丽的容貌也有年长色衰的一年。皇帝是天子，在宫内有绝对的主宰权，大多数嫔妃对他战战兢兢，生怕龙颜大怒。站在巅峰上的皇帝每天面对这样的嫔妃、宫女和太监，难免寂寞孤独。而郑妃不一样，她活泼而善解人意，而且能陪着皇帝一起读书，敢和皇帝开玩笑。孤独的皇帝需要精神上的慰籍，宫内的女人除了郑妃，别人不能提供这些。其他女性只是仰望皇帝的性工具，而郑妃有点皇帝红颜知己的意思。因此万历帝终其一生，都宠爱郑妃。
万历十四年二月，郑妃生下了皇三子朱常洵，其得君专宠的地位自然更巩固了。但满朝文臣，特别是申时行、王锡爵登大学士，看到的不止是这些，他们洞察了皇帝的内心，看到了皇位继承的变数。——这当然是帝制时代最大的政治问题。
“国本论”始起
所谓“国本”，就是国家的根本大事。在帝制时代，最重要的政治就是谁继承皇位。
前文说道，皇长子朱常洛是万历帝和宫女“一夜情”意外所生，他并不很喜欢。对这点，老辣的首辅申时行洞若观火，就在皇帝所宠爱的郑贵妃怀上孩子还没分娩时，害怕夜长梦多的申时行上疏皇上，请册立东宫。如果此时册立东宫，只能是皇长子。
万历帝心中另有算盘，说皇长子还太小，此事不用着急。当时皇长子已经五岁，万历帝大概忘记了，自己也是在五岁时，被父亲隆庆帝册立为东宫的。所谓年幼只是托辞，压根儿他就不喜欢这位大儿子。
十四年（1586）二月，皇帝宠爱的郑妃刚生下皇三子常洵，就立马被册封为皇贵妃。这太不寻常了，因为皇贵妃地位在后宫仅次于皇后，而王氏生育了皇长子已经五年了，还是恭妃，地位在皇贵妃之下，按理说为皇帝生育长子的功劳最大。皇帝如此行为，用现在的话来说，就是显失公平。
由母亲的待遇，大臣们就自然联想到他们的儿子在皇帝心中的地位，大家为皇长子担忧。今天看来皇帝让谁当皇帝是家事，但在当时是最大的国事，因为绕过长子把皇位传给其他的儿子，那是对祖宗成法最大的破坏，以捍卫礼制为己任的文臣们当然不能坐视。他们要防患于未然，给皇帝一点压力，使皇帝不能大胆妄为。
户部给事中姜应麟（字泰符，浙江慈溪人）上疏指出皇帝偏心。�