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原来，在公元336年，基督教罗马教会决定以每年的12月25日为主降生节，以纪念耶稣的诞辰。经过了一百多年以后，圣诞节才作为基督教的重大节日之一，开始成为基督教教会的传统节日，并且在罗马教会分裂以后的各个基督教教派中举行庆祝仪式。不过，由于各个基督教教派对于《圣经》阐释的差异，以及所使用的历法不同，因而不仅庆祝圣诞节的宗教仪式不同，而且连具体的日子也不相同。当人类的发展进入现代社会以来，随着圣诞节在一些国家成为法定的全国性节日，圣诞节本身也超越了宗教上的意义，成为具有世界性文化影响的辞旧迎新的全民节日之一。
然而，罗马教会为什么要规定每年12月25日为圣诞节呢？古代罗马人曾经在每年的12月17日开始，连续举行为期一周的农神祭典活动，因而形成了在每年岁末举行庆祝活动的文化传统。当罗马帝国出现以后，每年的12月25日便是帝国钦定的太阳神诞辰纪念日，也是当时秘密地在罗马帝国军队的士兵中广为流行的密特拉教所信奉的主神太阳神的祭日。因而每年的12月25日，无论是对于罗马帝国的统治阶层，还是在罗马帝国的平民阶层，都是一个神圣的节日。
根据现在发现的有关密特拉教的宗教神话、教义、礼仪、制度，其中有不少与基督教相似的地方。由于密特拉教早在公元前两千年就已经在古印度及波斯出现，并且经美索不达米亚地区西传，在公元前67年传人罗马，与基督教同为秘传宗教，因而基督教受到密特拉教直接影响的可能性比较大，这至少表现在圣诞节的确立上，随着基督教成为罗马帝国的国教，在罗马帝国基督教化的过程之中，密特拉教衰竭。崛起的基督教教会，之所以决定以每年的12月25日为纪念耶稣诞辰的教会庆典，也就在于，它不仅适应了罗马文化的传统及罗马帝国统治者的政治需要，更为重要的是，它满足了罗马人对于“义的太阳”的精神渴求。从此，基督耶稣在成为罗马帝国的宗教象征的同时，又成为了罗马人心中的崇拜偶像。
现在的问题的是，耶稣究竟诞生于何时？尽管在《圣经·旧约》之中没有关于这方面的明确记载，但是，在《路加福音》之中却有着这样的述说：
在伯利恒之野地里有牧羊的人，夜间按着更次看守羊群，有主的使者站在他们旁边，主的容光四面照着他们，牧羊的人就甚惧怕。那天使对他们说：“不要惧怕！我报给你们大喜的信息，是关乎万民的，因今天在大卫的城里，为你们生了救主，就是主基督！你们要看见一个婴孩，包着布，卧在马槽里，那就是记号了。”忽然有一大队天兵，同那天使赞美神说：“在至高之处荣耀归与神！在地上平安归与他所喜悦的人！”众天使离开他们升天去了，牧羊的人彼此说：“我们往伯利恒去，看看所成的事，就是主所指示我们的。”他们急忙去了，就早见马利亚和约瑟，又有那婴孩卧在马槽里，既然看见，就把天使论这孩子的话传开了。
这是一个颇为令人激动的戏剧性的大喜场面，耶稣降生的信息，除了人们比较熟悉的天使，以及不太熟悉的天兵在传播赞美之外，还有一群牧羊人在亲耳聆听，在亲眼目睹，而正是在这一群并不引人注目的牧羊人身上，传达出了关于耶稣诞生于何时的信息来：只要弄清楚在每年什么时候的夜间，伯利恒的牧羊人才在野地放牧羊群，也就意味着找到了耶稣出生于何时的大致答案。根据有关专家对《圣经》上所说的伯利恒进行的气象考察，两千多年以来，这个地方的气候没有什么变化，每年的12月到第二年的2月这三个月，正是这个地方的的冬季，不是下霜，就是降雪，比较寒冷；每年进入冬季以后，整个大地便时常被霜雪覆盖，牧羊人是不大可能在此时到野外放牧的，更不可能在夜间让羊群在野地过夜。
同时，根据有关的历史资料记载，伯利恒的牧羊人一般是在每年的3月到11月之间，才将羊群赶到野外去，通常是每年3月底将羊群赶到野外放牧，而11月初就将羊群赶回畜栏里。即使到了现在，牧羊人也不会在12月底，还要坚持把羊群赶到野外去放牧。这就表明，耶稣的诞辰只能是在每年的3月底到11月初这一段时间之中的某一天！因此，早在公元150年的时候，圣克莱门斯就根据当时他所掌握的各种材料进行推测，估计耶稣的诞辰大概是在6月前后的某一天！现在看来，这一推测无疑具有最大的可能性。总而言之，耶稣的诞辰绝对不是每年的12月25日这一天！
那么，耶稣生于哪一年呢？表面上看起来这个问题是一个非常愚蠢的问题，因为可以说几乎人人都知道公元元年就是耶稣出生的那一年；而且，以公元来计时的历法现在已经是全世界通用的历法。但是，公元历法的制定者在公元533年确定基督纪元的时候，却由于一时的疏忽，造成了一个极大的错误：不仅没有在公元前1年与公元后1年之间加上公元0年，而且居然漏掉了罗马帝国皇帝奥古斯都与继位的提庇留共同执政的4年，后面这一疏漏是由于缺乏历史知识，在误读《圣经》的同时，又发生误判而导致的。
《路加福音》中述说“提庇留在位第十五年，约翰在旷野里，神的话临到他，他就来到约旦河一带地方，宣讲悔改的洗礼，使罪得放。众百姓都受了洗，耶稣也受了洗。耶稣开头传道，年纪约有三十岁。”在这里，后来的人们首先是将耶稣的年纪“约有三十岁”，认作正好三十岁，其次是将提庇留在位第十五年，认作奥古斯都去世后15年，而奥古斯都是在公元14年逝世的，这就是说，提庇留在位第十五年的那一年正好是公元25年，此时的耶稣早已经超过了30岁，所以说他年纪约有三十岁。
这也就是说，当人们以为公元元年耶稣才刚刚来到人间的时候，此时的耶稣至少已经有5岁多了。对于这一点，在《马太福音》里面可以得到印证：
当希律王的时候，耶稣生在犹太的伯利恒，有几个博士从东方来到耶路撒冷说：“那生下来作犹太人之王的在哪里？我们在东方看见他的星，特来拜他。”希律王听见了，就心里不安，耶路撒冷的合城的人，也都不安。
这位听到耶稣出生的消息就感到不安的，并打算置之死地而后快的希律王，恰恰死于公元前4年。因此，耶稣出生的年代应该在公元前4年之前是毫无疑问的。
不过，听到耶稣诞生的消息，希律王的不安与合城人的不安并非是一回事，希律王担心的是被人取而代之，而合城人的担心是有可能被卷入一场宗教混战。尽管如此，希律王还是“召齐了祭司长和民间的文士，问他们说：‘基督当生在何处？’他们回答说：‘在犹太的伯利恒，因为有先知记着说：犹大地的伯利恒啊！你在犹大诸城中，并不是最小的，因为将来有一位君主，要从你那里出来，牧养我以色列民。’当下希律王暗暗地召了博士来，细问那星是什么时候出现的，就差他们往伯利恒去，说：‘你们去仔细寻访那小孩子，寻到了，就来报告我，我也好去拜他。’他们听见王的话，就去了。”
与用心险恶的希律王不同，博士们在那颗星的引导下找到了耶稣，并向其礼拜献礼。与此同时，上帝一方面在梦中指示博士不要再回耶路撒冷，直接转道回家；另一方面，则派天使向约瑟“梦中显现，说：‘起来，带着小孩子同他母亲，逃往埃及住在那里，等我吩咐你，因为希律必寻找小孩子要除掉他。’约瑟就起来，夜间带着小孩子合他母亲往埃及去，住在那里，直到希律死了，这时要应验主借先知所说的话，说：‘我从埃及召出我的儿子来’。’希律王感到被博士愚弄，就下令将伯利恒地区两岁以下的男孩全部处死。
然而，希律王以如此血腥手段所犯下的暴行，其实不过是出于一场语言的误会：因为他毫不怀疑基督就是犹太人之王的希腊说法，所以极力想杀害那个据说要取代他的小男孩，结果却伤及无数无辜的幼小生命。事实上，这样的语言误会是有其文化历史