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从一见面开始，梅尔·贝克斯费尔德就打心眼里对梅多伍德居民代表团领头的那个律师埃利奥特·弗里曼特尔起了反感。代表团鱼贯进入梅尔的办公室后已经过了十几分钟，这一反感变得更为强烈，简直成了厌恶。
那个律师给人的印象是存心要惹人讨厌。谈判还没有开始，弗里曼特尔就出言不逊，说什么不要“模棱两可”，梅尔虽然很生气，但没有计较。打那以后，梅尔每答一句话，他就听不进去，粗鲁地顶回去。梅尔本能地提醒自己，弗里曼特尔是在故意引他进圈套，希望他发脾气，说些气话，好让记者记录下来。如果那个律师是耍这种诡计的话，梅尔无意助长他的奸谋。他尽力使自己保持通情达理和彬彬有礼的态度。
弗里曼特尔说，“空港的管理部门对梅多伍德善良公民的家庭，也就是对我的当事人的健康和生活麻木不仁，漠不关心。”对此他表示抗议。
梅尔平心静气地回答说，空港以及使用空港的航空公司都不是麻木不仁的，也不是漠不关心的，“相反，我们承认确实存在着噪音问题，而且我们已经尽了最大的努力来处理这个问题。”
“那么，先生，你们的最大的努力是够可怜的，是微不足道的！你们做了些什么呢？”弗里曼特尔律师说，“根据当事人和我本人所见所闻，你们只不过是空许愿，口惠而实不至。显然，你们这里谁也没有真正把这件事放在心上，所以我们打算诉之于法。”
梅尔反驳说，这项指控不符合事实，因为空港已经制定了计划，在别的跑道可供使用的情况下，就不在刚好对着梅多伍德的二五号跑道上起飞，二五号跑道主要只供降落之用，尽管这样做降低了空港的工作效率，但对梅多伍德来说，产生的噪音就很小。此外，各航空公司的驾驶员受命，不管使用哪条跑道，凡是在朝梅多伍德起飞的，必须采取减少噪音的操作程序，其中包括飞机在离开地面之后立刻拐弯避开梅多伍德。空中交通指挥塔在各方面是通力合作的。
梅尔接着说，“弗里曼特尔先生，你应该了解到，我们同当地居民的会谈已不是第一次，我们已经多次讨论过我们相互之间的问题。”
埃利奥特·弗里曼特尔回敬说，“也许前几次讲得不够开诚布公。”
“这很难说，不过这一次你总弄明白了吧。”
“我们要弄明白的事情多着哩——时间上的损失，精力上的浪费，还有言而无信，这最后一条可不是指我的当事人而言。”
对此，梅尔决定不予回答。这种高谈阔论对双方都没有什么用处——也许只能让埃利奥特·弗里曼特尔出出风头。梅尔注意到记者们在飞快地记录；那个律师关心的是如何为新闻界提供生动的报道材料。
梅尔打定主意，要漂漂亮亮地，尽快缩短这次谈话。他非常敏感，辛迪还在代表团进来的时候的那个老地方坐着。不过，眼下她似乎有点厌烦了，因为一碰上涉及空港的事，她总会感到厌烦的。但是这一次，梅尔却对她表示同情。由于他们刚才谈论的问题相当严肃，他觉得这整个梅多伍德的案件对他来说是一种干扰。
梅尔为了基思的问题一直心事重重。他不知道他弟弟在空中交通指挥塔的情况现在怎样了。他方才是否应该坚持要基思今晚停止工作并继续进行他们之间的谈话。要不是指挥塔值班主任打断了这一谈话，也许能谈得有点眉目了吧？不过现在可能还来得及……可是还有辛迪，在考虑基思前，肯定要先考虑她；而眼下这个半瓶醋的律师弗里曼特尔偏偏还在喋喋不休地夸夸其谈。
“既然你提出那个所谓减少噪音的操作程序，”埃利奥特·弗里曼特尔挖苦地问道，“我倒要请问今晚这个操作程序搞得怎样？”
梅尔叹了一口气说，“我们碰上了一连三天的大风雪。”他的目光向代表团的其他成员扫了一遍。“我相信诸位都清楚，这场大风雪造成了紧急情况。”他向他们解释三○号跑道被堵，暂时需要使用二五号跑道起飞，因而不得不使梅多伍德受到影响。
“说是这样说，”代表团中另一个男的说。此人下腭宽厚、秃顶，梅尔在前几次有关空港噪音的谈判中见过他。“我们知道是有大风雪，贝克斯费尔德先主。问题是，如果你正好是在噪音下面住家，而你也知道为什么飞机要从上面过，这并不就可以让大家好过一些，这和有没有风雪毫不相干。顺便自我介绍一下，我叫弗罗伊德·扎奈塔。我是大会主席……”
埃利奥特·弗里曼特尔很自然地接过话头。“请原谅，在继续谈下去之前，还有一点要先说清楚，”显然，那个律师无意放弃对代表团进行控制，哪怕是短暂的放弃也不行。他一面对着梅尔说话，一面看着记者们。“噪音不光是充斥了梅多伍德的家庭和耳朵——尽管这已经够呛——还扰乱了神经，破坏了人们的健康，剥夺了孩子们所需要的睡眠。而且，还有肉体上的侵犯……”
这时梅尔打断了他的话。“言下之意，你是不是在正式提出，为了避免今晚这样的情况，要空港关闭？”
“我不但提出请你关闭空港，我们还可以强迫你这样做。刚才我提到肉体上的侵犯，我要在法庭上代表我的当事人证明这一点。我们是会打赢这场官司的。”
代表团的其他成员，包括弗罗伊德·扎奈塔在内，都点头表示同意。
就在让大家能够体会他最后这一句话的时候，埃利奥特·弗里曼特尔心里在盘算。他断定他差不多已经说过了头。尽管弗里曼特尔在处心积虑地想挑起这个空港总经理的怒火，但是对方却一点也没有发作。这一招是他以前经常使用，而且行之有效的。这是一着高招，因为发火的人在新闻报道中处境总是不妙的。这是弗里曼特尔的着眼点。尽管贝克斯费尔德明明很恼火，但他精明得很，没有上当。埃利奥特·弗里曼特尔想，这也无妨，因为过去他是屡试屡验的。他还看到记者们在辛勤地记录他的讲话，如果去掉嘲笑和虚张声势的语气，这些话在报纸上读起来还是挺精采的，而且他相信要比早先他在梅多伍德大会上讲的话更要动听些。
弗里曼特尔意识到，这整个过程当然只不过是一次咬文嚼字的演习，不会有什么结果的。即使说服那个空港经理贝克斯费尔德同意他们的观点——
实际上这是完全不可能做到的——他本人也没有多大的办法，或者根本无能为力。这个空港是生活中的现实，它的位置和业务性质是无法改变的。这是不可能的事。今天晚上到这里来的用意，一半是想引起公众的注意，而从律师弗里曼特尔的观点来说，主要是让梅多伍德的居民相信他们找到了一个坚强的代理人，这样律师委托书（还有支票）就会源源不断地流入弗里曼特尔和赛耶的事务所去。
弗里曼特尔心想，可惜的是梅多伍德来的其他一些人都在楼下等着，没能上来听他代表他们痛斥贝克斯费尔德。不过他们可以在明天的报纸上看到报道；而且埃利奥特·弗里曼特尔根本不认为目前在这里发生的事是梅多伍德今天晚上在空港活动的最后一项。他曾答应电视记者在眼下的谈判结束后发表谈话。这些记者正在楼下等着，因为他们没法把设备弄上来。他巴望现在候机楼的主厅里已经根据他的建议架好电视摄影机。尽管那个黑人警察中尉禁止在那里举行任何示威，弗里曼特尔却自有主意，只要安排得巧妙的话，电视采访完全可以变成一次示威。
埃利奥特·弗里曼特尔刚才说了有关法律行动的话——他早先已经向梅多伍德的居民保证这一行动将是他代表他们所要进行的主要活动。“我干的这一行是法律，”他当时这样对他们说，“法律，而不是其他。”这自然不是真的；弗里曼特尔的策略总是出尔反尔、随机应变的。
“你要采取什么样的法律行动，”梅尔·贝克斯费尔德指出，“这当然是你自己的事。可是我还得提醒你，尽管邻近有居民区，法庭支持空港有权为了公众的方便和需要而开展它的活动。”
弗里曼特尔两条眉毛一翘。“我没想到你也是个律师。”
“我不是律师。而且我敢肯定，你对这一点是清楚的。”
“哦，我一时间倒开始吃不准了。”埃利奥特·弗里曼特尔满脸堆笑。
“因为我是个律师，这你是清楚的，我对这种事还是有点经验的。此外，我敢说法律上有过先例，这些先例对我�