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春兰嘴儿一撅，说：“我就知道你怕花钱。”
老驴头说：“我倒是不怕花钱，我打算一辈子不叫你离开家。你上无三兄下无四弟，你走了谁伺候俺俩？我早就打算给你在家里招下个人儿，又是女婿又是儿，将来也有人继承我这份家业。再说俺老两口子百年以后，烧钱挂纸的，你也不用来回跑了。”
春兰一听，脸上羞红起来，端着饭碗靠在门扇上吃着。一谈起婚事，她觉得心里烦乱，扬起头看着天上，老半天忘了吃饭。
春兰娘又跟老驴头谈起种瓜的事，她家年年在房后头种上半亩瓜，倒是挺对春兰的脾气，夏天在园里搭上个小窝棚，她坐在窝棚上作针线，守着一只老母鸡，在斗子里孵着一窝小鸡儿。鸡娃出来了，有黑的、白的、芦花的……满世界乱跑，吱吱地叫着，在瓜秧里啄食瓜子儿、油虫儿……真是美气！
一家子吃了饭，春兰挑上筲，老驴头背上筐，端上一瓢瓜籽儿，上房后头去点瓜。老驴头弯下腰刨着坑，春兰担水。把水点在坑里，等水渗完，再点上瓜籽理上土。正点着瓜，看见朱老忠蹒蹒跚跚走过来，后头跟着严志和。春兰说：“你看，头里走着的那个就是虎子大叔。”
老驴头探着腰扬起头来瞅了一眼，看见来了两个人，可是他不认得是朱虎子了。朱老忠走南闯北，路走得多了，走起路来，两条腿一踛一踛的，走得很快，眨眼到了跟前。
春兰笑着问：“虎子叔，你们到哪儿去？”
老驴头手里拿着小镐刨着坑，笑了笑说：“你就是那朱虎子？”
朱老忠笑笑说：“我就是朱虎子，朱老忠就是我。”
严志和说：“敢情你不认得他了？”
老驴头说：“好啊！咱弟兄三十年不见了，你走的时候，你们俩还没有春兰高，天天晚晌在场里‘打招’。如今你回来了，我也成了老头儿。”
朱老忠摸了摸下巴，说：“可不是，胡子老长了。干什么？
要点瓜吗？我还带回来一点金瓜籽儿。”
老驴头楞了一下，说：“一听你就是有心计的人，打算回来好好种庄稼哩！”
朱老忠说：“咱是正南巴北的老实庄稼人嘛！”
老驴头说：“那敢情好。我年年在这房后头点上几分瓜，有这闺女看着，收拾着，倒是不耽误我多少整工夫。卖了瓜弄个零钱儿，打个油买个盐的。咳！咱庄稼人多么发死？要是不使帐，干什么进个钱儿？”
严志和说：“今年种瓜，明年种瓜，春兰也就成了瓜小姐了。一到夏天，就看见她黑天白日坐在这小窝棚上看瓜园。”老驴头说：“闺女家可能干什么？……怎么，你们上街？”
朱老忠说：“我去看看老明哥……你看，我走的时候还没有这条小道儿。”
老驴头说：“可不是！这条小道儿本来是没有的，自从那年志和在我家里安上织布机，运涛一天三晌来来去去，把土踩硬了，再也长不出庄稼来，尽是长草。”
严志和说：“快别说了吧！你们春兰，一天不知道上俺家跑多少趟，眼不眨扭搭扭搭跑了来。领着一群姑娘，到我那小北屋里去听运涛讲书。”
老驴头说：“反正是他们俩的事儿，要不怎么能生生的把庄稼地踩成小道儿？这不是一日之功！”
严志和说：“当然不是一日之功，滴水穿石呀！”
他们一说，春兰脸上腾地红起来，只是弯下腰点水，不敢抬起头来。点完那两筲水，又担起筲望井台上跑。她故意颤起担杖，担杖钩磨得筲系儿吱吜乱响。那条红绳子辫梢儿，在脊梁后头飘飘飞舞。朱老忠暗自点头说：“嗬！活跳跳的闺女，心性儿有多么活泼，身子骨儿有多么结实！”
７
朱老忠和严志和说着话走到锁井村后头，进了一条小胡同。胡同尽头有个砖门楼，大门关着。他们推门进去，院子里静悄悄没有一点声音，砖头瓦块和烂柴禾叶子撒了一院子。窗前有棵老榆树，榆钱儿正密，一串串在枝上垂着。有几只刚出巢的蜜蜂，围绕榆花乱飞，嗡嗡地叫着。院里这么静，象是没有人住着，朱老忠故意咳嗽了一声，还是没有声音，就喊了一声：“老明哥在家吗？”
耽了半天，朱老明在屋里答了腔：“谁呀？”
朱老忠说：“我呀！”
朱老明说：“进来吧，嗯？怎么声音这么生，好象多久不见了的。”
严志和说：“当然是久不见了。”
朱老忠推门进去，门转枢也不响一响。屋子墙被烟熏得漆黑，荫凉得不行。进了槅扇门一看，一个大高老头在炕上躺着，头发胡子都长了很长。
朱老忠问：“老明哥你怎么了？”
朱老明听得有人进来，从被窝里坐起来。他不能睁开眼睛，用手巾擦去脸上的泪，说：“我还听不出你是谁来。”
严志和说：“你想不到。”
朱老明摇摇头说：“想不到，反正不是这锁井镇上的，是外路口音里夹杂着锁井腔儿！”他的脸色焦黄，脸孤拐向外凸着。眍䁖着眼窝，眵目糊把上下眼睫毛粘在一起了。他使劲翻了翻眼皮，怎么也睁不开，又紧紧合着。
朱老忠问：“你的眼怎么了？”
朱老明说：“闹眼呢。”
朱老忠说：“也不治一治？”
朱老明说：“谁说不想治，可也治得起呀！”
朱老忠说：“这个好说。”
说到这里，朱老明不再说什么，扬起下巴动了神思，左思右想还是想不出是谁的声音，他说：“志和！你你告诉我吧，他是谁？老是叫我闷着！”
严志和说：“他是谁？你可记得三十年前为了保护铜钟大闹柳树林的事？”
朱老明呆了一刻，楞楞地说：“哪！我还忘得了？”严志和说：“他就是朱老巩大叔的儿子，现在叫朱老忠。”
朱老明一听，拍掌大笑，这一笑两只眼睛也睁开了，露出血红的眼珠。可是他还是看不见，抬起两只枯瘦的手向前摸着。朱老忠见他伸出手来摸人，向前凑了两步。朱老明先摸到他的胳膊，又摸到他的肩膀、耳朵。当摸到他的胡子的时候，朱老明咧开嘴说：“啊呀！兄弟，你也老了！”
朱老忠说：“不老，长了胡髭罢了！”
朱老明说：“不老，你今年怎么个岁数儿？”
朱老忠说：“四十五了。”
朱老明说：“四十五也是半截子人了。”
三个人一直在屋里说着话，也不见有人进来。炕上放着一把水壶，一个算盘，算盘上放着两块干裂了的饽饽，这就是他一天的口粮。
朱老忠问：“咱那一家子人们呢？”
朱老明说：“哪里还有人！你嫂子才没了，闺女们住不起家也都走了。咱老二扛着个长活，晚上回来看看，给我做口吃的，就又走了。咳！家败人亡呀！”
严志和拿把笤帚，把小柜子扫了扫坐下。从褡包上摘下烟袋来，打火抽烟。问：“老明哥，你抽一袋不？”
朱老明说：“我在闹暴发火眼，不抽烟。”
朱老忠问：“这是怎么闹成个唏咧哗啦？”
这句话不问也罢，这一问呀，朱老明拍着炕席说起来。从冯老兰和冯老洪拉着团丁打逃兵，说到五千块洋钱摊派到老百姓身上。他又张开大嘴哭了，说：“干也是倾家败产，不干也是败产倾家，我就决心和他打了这场官司。开头谁也不敢干，你想冯老兰那家伙，立在十字街上一跺脚，四条街乱颤，谁敢捋他的老虎须？再说家家种着冯家大院的地，使着冯家大院的帐，谁也掰不开面皮儿。后来老星哥和伍老拔出来，才串连了二十八家穷人，集合到一块商量了商量，谁拿得出钱？
我说：‘这么着吧，我拿头份，先去五亩地再说！’”
朱老忠说：“一打起官司来，五亩地可花到哪里！”
朱老明说：“可不是嘛，一个五亩，两个五亩，三个五亩也不够……我和朱老星，伍老拔，套上牛车，拉着半笆斗小米子，拉着秫秸穰，在城里找了人家个破碾棚，支起锅做饭。晚上就在碾台上睡。就是这么着打起官司来！这个世道，没有钱在衙门里使用，怎么能打赢了官司呢？递字儿，催案子，都得花钱。哪里有那么多钱！衙役们有时候叫我请他们吃饭，我就请他们吃碗小米干饭熬菜汤。”
朱老忠问：“哪，能行吗？”
朱老明说：“官司就是这么着打输了，连告了三状，连输了三状。咱请律师要花很多钱，冯老兰是有名的刀笔，用不着花钱请律师。再说他儿子冯贵堂，上过大学堂，念过‘法科’。”
朱老忠拍着巴掌，叹口长