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鸟之将死，其鸣也哀。湘灵一字一诗，哀极矣；未及私嘱素娥，沉痛入骨也。人死则魂升魄降，廓然还之大虚耳；而欲区区留一诗名，立一嗣子，岂非大愚？然后言情，则为至情，以此成文，则为至文。
鬼犹求食，不肯为无祀孤魂。与素娥病中犯复，而一字绝不雷同；且即素娥目中点明，此之特犯之一法。
长卿所必欲亲致书信者，欲述知怀恩之言。见道路太平、扈从络绎，供应齐全，可安驱而至，无意外之虞，以大慰水夫人之心而解其悲痛耳。孰知水夫人因并未下楚囚之泪。至道路之危险，小人之机械，则已洞若观火；引裴度、武元衡一事，更是安命；而生死不足以动之。安得不倘然如有所失耶？
湘灵初怪鸾吹、素娥，后乃明白。文固曲折可喜，庸手且以为故生枝节矣！不知鸾吹等若先通知湘灵，则无长卿求签、望气、听读、遇逸人、试英物许多妙事妙文；文字波澜、楼阁、离合、顿挫之法，俱为赘物。既不通知，则必应招；湘灵之怪，既已招怪，则必应释湘灵之疑。作者于长卿求见时，力允鸾吹、素娥之请，于“约述”二字内伏招怪之根，“细读”二字内伏释疑之根。真属曲折匠心，纵横如意者矣。
湘灵洗脸，不过闲情闲事，而湖灵之娇小，任夫人之老成；湘灵之心开，任夫人之着急；真情活现。且因任夫人之着急，而湘灵病势之危益见；因湘灵之心开，而长卿勿药之言益验。细意揩擦，致任夫人忍出一身冷汗，已预采选之根。否则，大病初愈，安能乘轿远行，结亲拜堂，受如许劳顿耶？《左传》、《史记》凡缀一闲情闲事，俱与正文注射摇曳，惟此书独得其秘。
长卿欲先定湘灵，未免俗情；闻水夫人侃侃而谈，能不赧然自愧？非抑长卿也。以第一等笔墨写水夫人，自不得不以第二等笔墨写长卿矣。连连作揖，服善之诚，改过之勇，亦何可及？而水夫人之公正，乃于此益见云。
第四十二回 田氏改装双珠入掌 洪文落职千里传书
长卿道：“莫非大小姐病势有甚变头么？”酆升道：“不是，大小姐今日闻说又健旺些。是老爷有甚要紧事，急待洪老爷去商量，站在三堂上立等，一刻也缓不得哩！”长卿笑道：“敢是有甚前程干碍？这也是极平常事，何至如此！遂起身告辞。酆升吩咐轿夫，加力飞跑，自己跨马，连加几鞭，先赶入城禀报。
长卿被这几个轿夫乱跌乱撞的颠入县来，任公接住，扯进内书房，低声说道：“贤侄出衙后，即得一信，朝廷因粤西荡平，祭告天地，采选童女，歌舞侑神。每省差内监二名，督司其事，不日就要出京。大小女虽现议受定，而素臣岂能即归？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”长卿道：“郊祀何用女子？歌舞数亦无多，怎便差人往各省采选？这是敝衙门专司之事，小侄若在京中，必为飞章谏阻。世妹，幼者既未字人，当从权于此地缙绅之家，择一佳婿。长者已禀知文伯母，于十九日行聘矣。已字之女，也可选去侑神么？老伯但请放心！”任公着急道：“老侄怎说这样迂阔话儿？皇上托名侑神，其实听番僧邪说，要采美女做鼎炉，学天魔之舞，起无遮大会，供养那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三岁以上，二十岁以下，不论已字未字，但未出嫁者，俱送官采选，违者即以蔑旨论哩。”
长卿长叹道：“番僧流祸，一至于此，素臣闻之，当发上冲冠矣！”任公道：“老夫因没主意，急待老侄设策，怎专讲闲话，不发一谋？”长卿道：“定静安虑，一些也凌躐不得！小侄被轿夫颠坏了，须定一定心，静坐一会，才好发想；老伯若再催逼，便无从想起了！”任公没法，唯唯入内，只见任夫人母女哭做一处。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日极有智谋，怎今日就策划不出一个妙计来？”任夫人道：“这事实是没法，文郎远隔数千里，何能插翅飞回？素文这等才貌，岂堪配以庸流？如今仓卒之中，连庸流也没处择起！你叫我有甚策划？你现任做官，衙中耳目众多，逃又逃不去，诈死又诈不来，假说嫁过又假不得，你叫我有甚策划？天啊，除非林天渊，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法儿？”
任公蹙着眉头，复走出问长卿，长卿摇头道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！”任公茫然，问：“求甚救兵？”长卿道：“文伯母知几远行，料事如神，小侄自揣万万不及；今以此事禀之，或有妙算，故说是求救兵了。”任公沉吟道：“这事原关系两家，本该通知，就烦老侄一行。但须慎密，不露风声才好！”长卿道：“这个自然。”因复到西庄，密告古心。古心大惊，忙去禀知水夫人。水夫人呆想一会，也自没法。阮氏道：“媳妇倒有一计，只消二婶男扮，娶了任小姐来家，便可免采选之祸。”水夫人沉吟道：“此殊非礼，但别无良法，奈何？”古心道：“此事关系不小，望母亲从权行之。一面行定，一面令弟妇改装，将未、任两小姐双娶过门。我们初搬此间，外人不识深浅，料无妨碍。弟妇只须在门内改装，更不致有破绽。媳妇之言，似属可听。”水夫人一时没有主意，只得允了。古心忙出外述知。长卿大喜，即上马加鞭，赶至县中回复，任公夫妇及湘灵俱各大喜。
长卿见日尚未落，复上马飞奔未家来。鸾吹是预先准备下的，长卿一到，洪儒即出迎接，茶点酒席，流水的搬将上来。长卿留心把洪儒细看，见他礼貌虽不甚娴习，应对虽不甚文雅，却是丰颐厚背，饶有福相，出声重而不浊，迟而不蹇，且年纪正与素文相当，因叫未能到半边，附耳把采选舞女及水夫人策划改装双娶之事说知：“再县中第二位小姐与你家公子年纪相当。我的主意，要撮合为婚，你可一并转达；你家公子尚在制中，不妨行权入赘，使服满后成婚可也。”未能即入转禀，鸾吹呆了道：“怎有这等事？二小姐之事不消说，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是过望之事；行权入赘，服满成婚，一听洪老爷主张便了。”说罢，登时蹙损双娥，愀然不乐。
素娥因避嫌疑，未能进来，即退入里间房里，却偷眼看着外面，见鸾吹恁般面色，心中疑惑，暗忖：若得素文为姑嫂，是最好的事，怎反不乐？正在猜疑，忽然想起道：“是呀！”因出向鸾吹道：“姐姐，事不宜迟，姐夫那边，也要从权先过门去，俟服满成婚的了。”鸾吹胀红了脸，答不出来。素娥道：“这是生死关头，姐姐怎作此儿女之态？”鸾吹只得说道：“爹爹灵柩在堂，无人照管，过门是断断不能的。”素娥失声道：“啊呀，姐姐，没有别法，只得要姐夫入赘的了！”鸾吹更不言语。素娥便吩咐未能，待洪老爷起身，速去通知东方老爷。未能应诺，先将鸾吹之言，回复长卿。长卿回到县中，将洪儒相貌声音，俱合富贵之格，要替素文作伐之事说知。任公夫妇本不情愿，因信长卿说有后福，心便惑了；且年纪门户，俱属相当，又与素臣瓜葛，急切中也是难得，便应允了。素文平日甚鄙其人，且满心欲嫁一个风流才子，那里把洪儒看得入眼。一则父母之命，不可违背；二则鸾吹姊妹常说起洪儒改行；三则听信长卿之言；四则喜与鸾吹等相聚；五则月下老人赤绳系定，也就逆来顺受了。任公择日，只有二十五日是大周堂，二十二日是小周堂；因恐迟迟有变，就择了二十二日。东方侨却正择的是二十五日令东方旭进京会试；便主张十九日下定，二十二日入赘，二十五日进京，俟服满成婚。文、未两家，都怕迟误，俱准了十九、二十二两日。
东方宦家豪富，作事颇易。任公现任，一赘一嫁，也觉宽然。水夫人料理两媳进门，还不打紧。只有未家，一男二女，嫁的嫁，赘的赘，单靠着未能一人，如何料理？水夫人只得把家中之事，交与古心夫妇，自己却反入城，照管未家之事，直待东方旭招进门来，未洪儒敖入县去，然后乘轿，押在素娥轿后，到西庄来。湘灵小姐做房在水夫人里间，素娥做房在田氏里间。是晚要遮掩外人耳目，田氏只得穿带素臣衣巾，脚下多将裹脚布缠裹，着一双小小乌靴，打扮�