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人生处世，如白驹过隙耳。一壶之酒，足以养性；一箪之食，足以恰形。生在蓬篙，死葬沟壑。瓦棺石椁，何以异兹。
吾尝梦为鱼，因化为鸟。当其梦也，何乐如之。及其觉也，何忧及之。良由吾之不及鱼鸟者远矣。举手动触，摇足恐堕，若使吾终得与鱼鸟同游，则去人间如脱屣耳。
又尝谓所亲曰：「吾岂爱生，但恐死不获所耳。」今且按下慢讲。
且说其时贼据建业，凶势滔天。然方收集三吴，未遑经营江北，故京师虽破，外镇犹强。荆州则湘东王绎，襄阳则岳阳王詧，湘州则河东王誉，信州则桂阳王慥，益州则武陵王纪，而鄱阳镇合肥，邵陵据郢州，唯荆州地居形胜，兵力最强，特推为督府，各受节制。而湘东疑忌宗室，每与诸王不睦。
先是太清三年，河东王誉移镇湘州，前刺史张缵，恃其才望，轻誉少年，迎侯有阙。誉怒，颇陵蹙之。缵恐为所害，轻舟夜遁。与湘东有旧，欲因之以杀誉兄弟，乃奔江陵，求昵於绎。恰值桂阳王将还信州，欲谒督府，停军以待。缵因说绎曰「河东、岳阳，共谋不逞，欲袭荆州，桂阳留此，欲应誉、詧」湘东信之。遂杀慥。诸王由是不服。其后督粮於湘州，誉怒曰：「各自军府，何忽隶人？」使者三返，誉竞不与。绎怒欲伐之。世子方等请行，绎乃给兵三千，使之往讨。誉出兵拒之战於麻溪，方等匹马陷阵而死，湘东闻之怒曰：「河东敢杀吾子，此仇必报。」乃命大将鲍泉，率骑一万进讨。王僧辩起竟陵之众助之，刻日就道。僧辩因竟陵部下未尽至，欲俟众集，然后行，求缓日期。绎疑僧辩观望，按剑厉声曰：「卿惮行拒命，欲同贼耶？今唯有死耳。」因斲僧辩，中其髀，闷绝倒地久之方苏，即下於狱。泉在旁，震怖不敢言，僧辩母闻之，徒行至官，流涕人谢，自陈无训，伏地求免。绎意解，赐以良药故得不死。泉独将兵击湘州。但未识湘州果得胜否，且听下回分解。
第二十六卷 除霸先始兴举义 王憎辩江夏立功
话说鲍泉师至湘州，河东王誉引军迎之，连战皆败，退保长沙。鲍泉围之，誉告急於岳阳王詧。詧与左右谋曰：「欲解长沙之围，不如去伐江陵，江陵破，则其围自解。」乃留参军蔡大宝守襄阳，自率精骑二万二千，来伐荆州。绎大惧，遣左右就狱中问计於僧辩。僧辩内陈方略，绎乃赦之，以为城中都督。
先是詧至江陵，作十三营以攻之。会大雨，平地水深四尺，詧军气沮，绎将杜岸，请以五百骑袭襄阳，则此围自解，绎许之，岸乃昼夜兼行，去襄阳三十里，城中始觉。蔡大宝奉詧母龚太妃登城拒战，城得不破。詧闻之，惧根本有失，连夜弃营遁去。江陵始安。
却说鲍泉围长沙，久不克，湘东怒之，以王僧辩代为都督，数泉十罪。泉闻僧辩来，愕然曰：「得王竟陵来助，贼不足平矣。」拂席待之。僧辩入营，背泉而坐曰：「鲍郎，卿有罪，令旨使我锁卿，卿勿以故情见期。」乃宣绎命，锁之牀侧。令自作启，以谢淹缓之罪，上呈湘东，湘东怒解，遂释之。复求救於邵陵王纶，纶欲救之，而兵粮不足，乃致书於湘东曰：
从来天时地利，不如人和。况乎手足股肱，岂可相害？今社稷危耻，创巨痛深，唯应剖心嚐胆，泣血枕戈，其余小忿，或宜容贳。若外难未除，家祸仍构，料古访今，未或不亡。夫征战之理，唯求克胜，至於骨肉之战，愈胜愈酷。捷则非功，败则有丧，劳兵损义，亏失多矣。侯景之军所以未窥江外者，良为藩屏盘固，宗室强密。弟若陷洞庭，不战兵刃，雍州疑迫何在自安。必引魏军以求形援，如是则家国去矣。唯望解湘州之围，存杜稷之计。幸甚！幸甚！
绎得书，全不动念，复书於纶，但陈河东过恶，罪在不赦且曰：「临湘旦平，暮便返旆。」纶见之，以书投地，慷慨流涕曰：「天下之事，一至於此，湘州着败，吾亡无日矣。」
且说绎既不从纶言，命王僧辩急攻长沙，辛巳克之。遂斩河东王誉，传首江陵。绎反其首而葬之。以僧辩为左卫将军。
斯时岳阳闻詧死，恐亦不能自存，乃遣使求援於魏，请为附庸之国。后湘东又遣柳仲礼镇竟陵以图之。岳阳益惧，乃遣妃王氏，及世子寮为质於魏，乞出兵以击仲礼。时魏宇文泰，正欲经略江汉，得詧来附，甚喜，乃命杨忠为都督，击仲礼以援詧忠选骑二千，衔枚夜进，大败仲礼於获头，获其子弟，尽俘其众。仲礼狼狈遁归。於是义阳、安阳、竟陵三郡守将皆以城降汉东之地，尽入於魏。忠遂乘胜，进逼江陵。湘东大惧，遣舍人庾恰说忠曰：「詧来伐叔，而魏助之，何以使天下归心？如不助詧，愿以次子方略为质，乞和大国。」杨忠许之。绎乃与忠盟於石城曰：「魏以石城为封，梁以安陆为界，请同附庸，并送质子，贸迁有无，永敦邻好。」忠乃还。
却说邵陵王大修铠仗，将讨侯景，湘东恶之，使僧辩率舟师一万，东趣江鄙，声言迎纶还荆，授以湘州，其实袭之。军至鹦鹉州，纶以书责僧辩曰：「将军前年杀人之姪，今岁伐人之兄，而不闻一矢一旅，加之於贼。以此求荣，恐天下不许。」僧辩送其书於江陵，绎命进军。纶料不能敌，乃集麾下於西园，涕泣言曰：「我本无它，志在灭贼，湘东尝谓与之争帝，遂尔见伐。今日欲守，则粮储交绝；欲战则取笑天下。不容无事受缚，当於下流避之。」麾下争请出战，纶不从，自仓门登舟北出。僧辩入据郢州，绎以世子方诸为郢州刺史，王僧辩为领军将军。纶奔汝南，遣使请降於齐，欲图安陆，为西魏将所杀。时鄱阳王在湓城，见宗室相残，亦以忧死。由是贼未亡，而梁之宗室，已死亡过半矣。后人有诗讥湘东曰：
君父之仇甘共天，摧残骨肉剧堪怜。
诗书万卷虽能读，忘却风人唐棣篇。
今且按下不表。
且说一代将终，必有一代开基之主，应运而兴。方天监二年，梁业正当隆盛，而代梁有天下者，已生世上。其人姓陈，名霸先字兴国，小字法生，吴兴长城下若里人。汉太邱长陈实之后，世居颍州，实七世孙达，为长城令，爱其山水，遂家焉。
尝谓所亲曰：「此地山川秀丽，当有王者兴，二百年后，我子孙必钟斯运。」越八传，至文赞，遂生霸先。少时倜傥有大志，不事生产。既长，爱兵书，多武艺。身长六尺五寸，日角龙颜，垂手过膝。尝游义兴，馆於许氏，夜梦天开数丈，有朱衣四人，捧日而至，纳之於口，及觉，腹中犹热，霸先因自负。然固於贫贱，虽有沖天之志，无从施展。一日，闲坐在家，听见门前车马声喧，走出视之，乃是新喻侯萧映，为吴兴太守，今日走马到任。映坐舆中，望见霸先形貌非常，心甚异之，因呼左右问其姓名而去。明日便邀霸先到署，谈论竟日，益歎服，指谓左右曰：「此人胸藏经天纬地之才，济世安民之略，他日所就，正未可量。」及映为广州刺史，遂引霸先为参军，令招集士马，训练武勇，境内贼寇，无不摧灭。
先是交州刺史萧谘，以残刻失众心。土豪李贲，连结数州强勇，同时造反，台军讨之不克，贼将杜天合、杜僧明，进寇广州，昼夜苦攻，州中大恐。对霸先在外为游军，率其众，卷甲兼行以救之，屡战屡捷，天合中流矢死，贼众大溃。僧明乞降，霸先爱其勇，收为偏将。广州以安，萧映乃详列其功，奏於朝。帝深异焉，授为直阁将军，遣画工图其容貌而观之。霸先益自激励。其年冬，萧映卒，诏以霸先为交州司马，与刺史杨瞟南讨李贲。瞟见霸先麾下，士卒勇敢，器械精利，喜曰：「能克贼者，必陈兴国也。」悉以军事委之。
时值萧勃为定州刺史，相遇於西江。勃知众惮远行，劝瞟勿进。瞟意犹豫，霸先谓瞟曰：「交人叛乱，罪由宗室诸侯，不恤人民，以致乱库有极。定州复欲昧利目前，不顾大计，节下奉辞伐罪，故当死生以之。岂可畏惮宗室，轻干国宪？今若违诏不前，何必交州讨贼？问罪之师，即有所指矣。」瞟从之，於是勒兵鼓行而进，军至交州，贲众数万，据苏历江口立栅，以拒官军。霸先为前锋，所向摧陷，贲大败，遁入典彻湖。其地已属屈獠界，众军惮之。是夜江水暴起七丈，奔注湖中，霸先乘流先进，众军鼓噪而前。贼众大溃，遂擒李贲斩之。传首京师，以功除振远将军、西江督护。时太清元年也。
明年，侯景寇�