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太元二十一年，长星昼见。群臣进奏，劝帝修德禳灾。帝正在华林国饮酒，见奏，起立离座，举杯向天祝曰：「长星，我劝汝一杯酒，自古岂有万年天子乎？」左右皆窃笑。
却说酒色二字，从来相连。帝则唯酒是耽，而於色欲甚淡凡嫔御承幸者，一不快意，即贬入冷宫，或赐之死，宫中谓之薄情天子。独张贵妃侍帝有年，宠爱无间，然貌慈心狠，妒而且淫。自承宠之后，即不容帝有他幸。枕席之私，流连彻夜，犹为未足。故虽独沾恩宠，尚未满意。及帝末年，嗜酒益甚，几乎昼夜不醒。才一就枕，便昏昏睡去，任你撩云拨雨，漠若不知。弄得张妃欲念弥为炽，终夜煎熬，积想生恨。以故愁眉常锁，对镜不乐。有宫婢彩云者，善伺主意，私谓妃曰：「帝与娘娘夜夜同衾，有何不足，而郁郁若此？」妃歎曰：「如此良宵，身与木偶同卧，尚有生人之趣否？教人怀抱怎开？」彩云笑曰：「此非帝误娘娘，乃是酒误帝耳。」妃为之失笑。
一夕帝宴於后官，张妃陪饮。饮至半酣，帝忽问张曰：「卿年几何？」妃曰：「三十。」帝曰：「以汝年，亦当废矣。吾意更属少者，明日贬汝於冷宫何如？」帝本戏言，而张妃积怨已久，忽闻是言，信以为实，益增恼怒，顿起不良之意，强作欢容，手持大杯敬帝。帝本好饮，且不知是计，接来一饮而尽。饮已无数，犹频频相劝。及帝大醉，不省人事，张妃乃命宫人扶入，寝於清暑殿内。余宴分赐内侍，命各去畅饮，不必再来伺候。内侍退讫，独存心腹宫婢数人，泣谓之曰：「汝等闻帝饮酒时言乎？帝欲杀我，汝等明日皆赐死矣。」宫女亦泣妃曰：「汝欲免死，今夜助我举一大事，不但可免大难，且有金帛给汝。否则唯有死耳。」宫人皆曰：「唯命。」乃走至帝所，见帝仰面而卧，烂醉若死。妃令宫女以被蒙帝面，身坐其上，按住四角，使不得展动。良久起视，则帝已闷绝而死矣。
妃见帝死，召内传至前，悉以金帛赂之，嘱其传报外延，但言帝醉后，遇大魇暴崩。外延一闻帝殂，飞报道子。道子闻之，又惊又喜：惊者，惊帝无故暴崩；喜者，喜帝崩之后，则大权独归於己。急召国宝谋之。国宝曰：「臣请人作遗诏要紧」遂飞骑入朝。时已半夜，禁门尚闭，国宝扣呼求人。黄门郎王爽，厉声拒之曰：「大行宴驾，皇太子未来，敢入者斩！」国宝失色而退。黎明，百官齐集，共诣道子，请立新君。道子意欲自立，而难於启口，使国宝示意群臣。车胤附道子耳语曰「王恭、殷仲堪各拥强兵於外，相王挟天子以令之，谁敢不服？倘若自为，彼兴问罪之师，长驱至京，相王何以御之？」道子悟。辛酉，率百官奉太子即帝位，是为安帝。当是时，执政者一昏聩之人，登极者又一愚幼之主，群臣依违从事，唯务苟安。
帝崩之由，皆置不问。张妃始犹疑虑，恐怕廷臣究问情由，大祸立至。及梓宫既殓，外延无人问及，私心暗喜。可怜，一代帝王死於数女子之手，把一亲弑逆的人，竟轻轻放过。识者，有以知晋祚之不长矣。
却说王恭闻帝宴驾，星夜起身到京，举哀毕，仰宫殿歎曰：「佞人得志，国事日非，榱栋惟新，便有黍离之歎，奈何？」故每见道子、国宝，辄厉声色。二人积不能平，遂有相图之意。
国宝说道子曰：「王恭意气凌人，不如乘其入朝，伏兵杀之，以绝后患。」道子胆怯不敢动，或亦劝恭以先诛国宝，可免后忧。恭不能决，谋之王珣。珣曰：「国宝罪逆未彰，今遽诛之，必大失朝野之望。况身拥强兵，发於辇毂之下，谁谓非逆？我意俟其恶布天下，然后顺众心除之，亦无忧也。」恭乃止。冬月甲申，葬孝武帝於隆平陵。恭亦还镇去了。自是道子益无忌惮，日夜沉湎，杯不离手。除二三谐臣媚子外，宾客罕见其面。
一日有客进谒，道子以其求见数次，不得已见之。其人姓桓，名玄，字敬道，温之庶子也。其母马氏，常与同辈夜坐月下，见一流星，坠铜盆水中，光如二寸火珠，炯然明朗。同辈竟以瓢接取，皆不能得，马氏取而吞之，遂有感怀孕。及产时，有光照室，人以为瑞，故小名灵宝。你母每抱诣温所，必易人而后至，皆云体重於常儿数倍，温甚爱而异之。临终，命以为嗣，袭爵南郡公。及长，形貌瑰奇，风神秀朗，博综艺术，兼善属文，每以雄豪自处，负其才地，谓直立朝居要。而朝廷以其父温得罪先朝，疑而不用。年二十三，始拜太子洗马。后出补义兴太守，郁郁不得志，尝登高望震泽，歎曰：「父为九州伯，儿为五湖长，恋此何为？」遂弃官归国，上疏自讼曰：「先臣勤王之勋，朝廷遗之，臣不复计。至於先帝龙飞，陛下继明，请问率先奉上者，谁之功耶？」疏寝不报。今见孝武已崩，道子当国，望其引用，故来进谒。哪知桓玄来见时，道子已在醉乡，蓬首闭目，昏昏若睡。玄至堂阶，众宾起接，道子安坐如故。左右报曰：「桓南郡来。」道子张目谓人曰：「桓温晚途欲作贼，其子若何？」玄伏地流汗，不得起。长史谢重举笏对曰：「故宣武公，黜昏立明，功高伊、霍，纷纭之言，宜不足信。」道子国视重曰：「侬知侬知。」因举酒嘱玄曰：「且饮此。」玄乃得起，由是切齿於道子，不发一言而退。
归至家，独坐堂中，怒气不息。其兄桓伟见之，曰：「弟有何事而含怒若此？」玄曰：「吾父勋业盖世，子孙失势，为庸奴所侮。」因备述道子语，曰：「吾恨不手刃之也！」伟曰「朝政日紊，晋室将败，时事可知。吾桓氏世临荆州，先宣武遗爱在彼，士民悦服，荆、益名流，皆吾家门生故吏，策而使之，孰不心怀报效？况仲堪初临荆州，资望犹浅，今往归之，彼必重用。借其势力，结纳群才，庶可得志。毋庸留此，徒受人辱也！」玄恍然大悟，乃尽室以行，往投仲堪。
先是仲堪到官以来，好行小惠，政事繁琐，荆人不附。又与朝廷不睦，恐为国宝等所图，正愁孤立，一闻玄至，知其素有豪气，为荆人畏服，不胜大喜，忙即接见，邀入密室细语。谓玄曰：「君从京师来，必知朝廷虚实，近日人情若何？」玄曰：「大臣昏迷，群小用事，朝政颠倒，日甚一日，是以脱身西归，委诚足下。且更有一说，君及王恭，与道子、国宝，素为仇敌，唯患相毙之不速。今道子既执大权，与国宝相为表里其所黜夺，莫敢不从。孝伯居元旧之地，尚未敢害。君为先帝识拔，超居大任，人情不附，彼若假托帝诏，征君为中书令，君将何以辞之？如是，则荆州失而君危矣！」仲堪曰：「吾正忧之，计将安出？」玄曰：「孝伯疾恶深至，切齿诸奸，君直潜与之约，兴晋阳之甲，以除君侧之恶，东西齐举，玄虽不肖，愿帅荆、楚豪傑荷戈先驱，此桓、文之勋也，君岂可坐而失之？」仲堪然其计，即与共谋军事。
却说王恭自还镇后，深恶国宝所为，正欲举兵诛之。一日致书於仲堪回：「国宝等乱政益甚，终为国祸，愿与君并力除之。」仲堪得书以示桓玄，玄曰：「恭有是心，正君之大幸也！乌可不从？」於是仲堪复书王恭，殷、王遂深相结，连名抗表，罪状国宝，举二州之兵，同时向阙。国宝闻王、殷兵起，恇惧不知所为，命其弟王绪，率数百人，戍竹里以伺动静。夜遇风雨，人各散归。道子召国宝谋之，国宝茫无以对，但云内外已经戒严。国宝退，王珣、车胤人见，道子向二人问计，珣曰：「王、殷与相王，素无深怨，所竟不过势利之间耳。」道子曰：「得无曹爽我乎？」珣曰：「是何言与，大王宁有爽之罪，孝伯岂宣帝之俦耶？」道子曰：「国宝兄弟，劝吾挟天子以征讨，卿等以为然否？」车胤曰：「昔桓宣武伐寿阳，弥时乃克。今朝廷遣兵，恭必拒守。若京口未拔，而上流奄至，不识何以待之？」道子曰：「然则若何而可？」二人曰：「今有一计，恐相王未必能行，若能行之，兵可立退。」道子急问何计，二人曰：「王恭、殷伸堪所欲讨者国宝耳，於相王无与也。若正国宝之罪，诛之以谢二藩，则二藩有不稽首归顺者哉？」道於默然良久，曰：「苟得无事，吾何惜一国宝。」遂命骠骑将军谯王尚之收国宝，付廷尉，赐死。并斩其弟王绪。遣使诣恭，深谢愆失，恭遂罢兵还镇，仲堪亦还荆州。
桓玄又谓仲堪曰：「今虽罢兵，干戈正未戢也。荆州兵旅尚弱，玄请为君集众以自强