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梦姑走过哥哥门首，正遇哥哥手持书卷在院子里一面踱步一面吟哦。他看见梦姑，略停了停，梦姑连忙躬身请安，再抬头时，乔柏年已转过身，用脊梁对着她了。他自梦姑成亲以来就是如此，梦姑早已习惯得不觉得什么羞辱了。她低头慢慢转过围墙，迈进自家院子，仿佛染上了寒热病，从心底里打起了冷颤。
小道士盘腿坐在炕桌边习字，这是白衣道人再三请他坚持下来的。梦姑进屋，他连眼睛都不眨一下，可是又写了几个字以后，便厉声吆喝：“倒茶！〃梦姑心里害怕。她战战兢兢地捧着茶盏一步挨一步地走近，一抬头又看到他那不怀好意的假笑，她不觉后退了一步。
小道士一拍桌子站起来，梦姑顿时浑身哆嗦。
“砰砰砰〃，院门被打得山响，白衣道人的声音在叫门。梦姑放下茶盏，遇赦似地奔了出去，小道士也站起身，掸掸袍子，在房门前站定。
门一开，一群大哭小叫的女人冲进院子，扑上前来，环跪在小道士周围。她们后面，跟着阴沉着脸的白衣道人，最后是抹着眼泪的乔氏和满脸心事的袁姑姑。乔氏回身把门闩好，一见门边站着的女儿，搂着她就哭开了。
梦姑又惊又怕。她认出来，是刚才问路的三个女人，此时都去掉了首帕，一个个可算得年轻美貌；袁姑姑的两个徒弟没戴压发冠，全然俗家女子打扮，虽不及那三个漂亮，但正当十七八岁豆蔻年华，面色鲜艳，体态轻盈，也很招人看。
这是怎么回事？梦姑偷眼看看丈夫，只见最后一点尴尬已从他唇边消失，代之而来的是一脸毫不在乎的冷笑。他稳稳地站着，说：“怎么都跑了来？有什么了不得的大事？”“哇＇的一声，问路的女人放声大哭，其余的也跟着哭，哽哽咽咽，无休无止。小道士脸一沉，大喝道：“不许哭！我又没死！〃女人们一齐怔住，哭声戛然而止，好半天才化为轻轻的抽泣、咳嗽、擤鼻涕。问路女人终于声调凄切地说：“主上一走就是三年。古时候还有个孟姜女万里寻夫呢，小女子就没有这份志气？千辛万苦来到永平，路上遇到她们，只说是找老道求仙方的，谁知她们也是你的……”她捂脸又哭了。
“主上！主上！〃一个小道姑着急地嚷：“你可是已经封过我们姐妹的了！你没有说过还有别的女人……”乔氏一脸严正，提高了嗓门：“胡说！我女儿明媒正娶，你们谁敢夺她的位分！〃刹那间女人们吵成一团，这个申明自己也有媒证，那个证实〃主上〃亲口应许，有的说成亲在先位分最高，有的争辩同居时日最长的是正房……乱纷纷的一片喧嚣，吵得唾沫星子乱飞，眼看就要动手揪打。梦姑一声不响地倚在门边，静静流泪。小道士斜眼看着她们吵闹，仿佛很是惬意。
“不要嚷了！〃白衣道人喝道：“你们找死哇！〃女人们停嘴一想，寻思过来，赶忙低头，不敢作声了。白衣道人郑重其事地走到小道士面前，深深一揖，十分庄严地说：“道人于草泽之间得遇主上，多年来披肝沥胆，竭尽忠诚，无非想辅佐主上复兴祖业。当年弘光、隆武在艰难之际，不是荒淫无耻、沉湎酒色，便是昏庸懦弱、毫无作为，使甲申、乙酉几度复兴局面毁于一旦。主上必得卧薪尝胆，十年生聚十年教训，方能重开天地另辟河山。如今未见分毫成就，却缠绵于女色，一而再再而三，全不以大业为念，所谓成事不足，败事有余。道人实不能再忍，就此告退！〃白衣道人一拱手，小道士慌了，满脸陪笑，拦住举步要走的老道说：“是我不好！念在我年轻任性，思虑不周……”“你年轻，如今占着你家宝座的人更年轻！〃白衣道人冷冷地说：“如今他奖励开荒、严惩贪赃、清理刑狱，天下人心尽被他笼络而去，复兴大事还有多少指望？”“先生息怒，先生息怒！〃小道士陪笑继续说：“本朝三百年来深仁厚泽，万民岂不怀想？人心思故乃是常情。那人纵然聪明有为，不过是夷狄之君，难为华夏之主，平天下汉人百中九十九，岂能容他？先生谏正，我已知错了。一来不孝有三、无后为大，这些人生不出一丁半男，我心里着急；二来《礼》中有论，天子有三宫六院七十二妃八十一世妇……“〃如今你身在草莽，性命尚且时时有危，如何便以宫中妃嫔之数为法？”“是是是，我知错了！……”小道士一再陪笑认错。
两人态度都很认真，又都有些惯熟，这一幕已经演过不止一次了。两人心里都明白，他们是一根线上拴的两个蚂蚱，谁也离不开谁。小道士需要老道帮他恢复失去的天堂，老道必须有小道士为号召才能成就大业。所以到了矛盾激化的关头，总有一方退让，维持他们的联盟。可是女人们都听呆了。
她们争做王妃，却没想到〃三宫六院七十二妃〃！她们争夺的这个对象，究竟是谁？她们怀着更大的敬畏，跪在那里不敢动弹。当小道士对着老道突然用粗话嘲骂她们是〃不会下蛋的老母鸡〃时，她们居然羞愧得红了脸，自觉有罪地落了泪。
白衣道人面色转霁：“但愿主上以复明为念，时刻不忘……”“且慢！〃一个粗嗓门一声大喊，后墙头忽然跳下一个人来。人们大吃一惊。小道士拔腿蹿回屋里，女人们尖声叫喊，老道〃飕〃地拔出了腰间的短刀，寒光一闪，直刺向来人前胸。乔氏和梦姑同声惊叫，叫声未落，老道却失色地喊出声：“啊！……”原来，来人略略一扭身躯，躲过白衣道人的刀尖，动作快如奔电，一把攥住老道握刀的手腕向后一拧，夺下武器，便架在敌手的脖颈上。这是乔柏年。他不变色、不喘气，站在那儿象一座铁塔，黑红的脸上一双锐利的眼睛令人发抖，低声喝道：“说！你到底是什么人？〃乔氏连忙劝阻：“儿啊，不要鲁莽……”“娘！〃乔柏年扭头向母亲：“这道人说的是卖头的话，干的是卖头的买卖，咱可不能马虎！〃白衣道人挺身昂首，对着亮闪闪的短刀毫无惧色，冷笑一声：“不错，是卖头的事！你告官府去吧，你娘你妹子都跑不了，诛你们九族！〃乔柏年哈哈一笑：“告官府？我那么傻？就手结果了你们师徒，叫做毁尸灭迹！这二十来年，死人死得海去了，不多你们俩！〃老道不由自主打个冷战。乔氏拉着梦姑跪倒了：“儿啊，看在娘的面上，看在妹子面上……”“哈哈哈哈！……”白衣道人忽然扬头大笑，笑声拖得很长，虽然显得勉强，却含着一种说不出的悲愤。
乔柏年诧异道：“你，笑什么？”
“我笑我道人聪明一世，竟把粪土当了珍珠！我只道一位前朝贡生之子，自幼读的圣贤之书，定是个顶天立地、大义凛然的男儿，不料无君无父、无仁无义、鼠目寸光，不堪共语！罢！你杀了我吧，算我道人瞎了眼！〃老道说毕，竟挺着脖子往刀刃上撞。乔柏年猛地缩回短刀，发光的眼睛盯住老道，冷冷地说：“讲清楚再死不迟。〃道人尖锐地看了乔柏年一眼，镇静地掸掸道袍，抚起弄散的乱发，从容地讲起来：“我记得那是十四年前，崇祯十七年三月十八日，狗奸贼曹化淳这个阉党开了彰义门，李闯流贼潮涌而入。我烈皇帝登上煤山，眼望满城烽火，叹曰：'苦我民耳！'〃老道平静的面容渐渐发红，稳定的声音渐渐发抖，越来越激动：“之后，我烈皇帝回乾清宫，令送太子及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又剑击长公主，令皇后自尽；次日天色未明，遂再登煤山，以帛自缢于古槐之下……“说到这里，白衣道人岂不成声。乔柏年咬牙切齿，竟然滴下泪来。
老道极快地瞧了乔柏年一眼，又吞嚥着泪水继续说：“嗣后，太子被周奎出首，死于满廷，永王也在乱兵中被杀……”呜咽至此，仿佛底气突壮，他清清楚楚、一字一句地：“唯有三殿下流落民间，得以存活至今。”“什么？”乔柏年一惊，几乎跳起来。
“三太子乃先君亲子，难道不比永历、隆武、弘光这些藩府更具人君之分？……““他，三太子，现在何处？〃乔柏年嗫嚅着问，激动得发抖。
白衣道人深深地看了乔柏年一眼：“他遇到一位先朝旧臣，二人扮为道家师徒。近年他入赘一乔姓士子家中，士子之母深明大义，那士子反倒……”他盯住乔柏年不说了。
乔柏年直跳起来：“你，你是说我那妹夫，他？……”老道慢悠悠地点头，捋髯，努力掩饰住胜利的神采。
“拿证据来！”
白衣道人不