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“可朝廷回銮的吉日，还没择定吧？朝廷不回銮，京饷就聚不到京师。只靠我西帮携资返京，就能救活京市？”
“子寿兄，你我伺候户部多年，它哪有几个会理财的！谕令西帮返京，无非想遮去京市的萧条，以迎圣驾吧。”
“但我们西帮带回的商资，哪能遮去京师萧条？现在的京师，可是一贫如洗了。”
“要不我说户部无人会理财！”“官家还用得着理财？既能仗势敛财，恃权搜刮，无本万利，那还理什么财！朝廷缺钱花，就跟各省要；官吏缺钱花，就跟子民百姓要，都是唾手可得。”
戴膺就放低声音说：“子寿兄，你正点到朝廷的要命穴位了。”
李宏龄忙问：“朝廷的要命穴位？”“可不是呢！这次由拳乱洋祸引发的塌天大锅，朝廷吃亏吃在何处？就吃在这个穴位上：只知敛钱花钱，不知聚财理财。”
“这是不差。但朝廷吃亏，还是没有坚船利炮，打不过人家。”
“不会聚财理财，哪来坚船利炮？这一向我在沪上考察西洋银行，结识了几位洋人。相熟了，彼此说话也就少了遮拦。说起这次战祸，他们也觉出乎意料。”
“出乎意料？是得了便宜卖乖吧？”
“我一个生意人，他们值得朝我卖乖？他们大感意外的，是清廷竟如此不经打，还没怎么呢，就一败涂地了。津京陷落之速，尤其出人意料！一国之都，竟形同一座空城！”
“这倒也是。朝廷养了那么多官军，也没见调重兵去守城护驾，稀里糊涂就把京师丢了。”
“洋人说他们也没调来重兵，总共也就一两万人马，更未正经结为联军。等攻下京城，八国还是八股军，各行其是。直到快入冬了，德帅瓦德西才来华就任联军司令。”
“洋人兵马虽少，但人家是洋枪洋炮。”
“子寿兄，我先也是这样想。可银行那几位洋人却说：坚船利炮，洋枪洋炮，固然厉害，可军费花销也十分巨大！”
“他们这是讥笑大清国贫吧？”“自家贫弱，不叫人家讥笑也难。但这几位是银行中人，看世论事必先从银钱财政着眼。以彼之见，列强动用坚船利炮，远渡重洋来攻中华，全凭各国政府有雄厚财政，说用军费，就能拨出军费。”
“国富，自然花钱容易。”“但以这几位洋人的眼光看，大清即便大富，朝廷手中也不会宽裕。”
“怎么会如此？”
“我先也不信，但经人家一指点，我才恍然大悟。真是旁观者清！”
“洋人怎么指点的？”
“子寿兄，康熙以明君传世，留下一条‘永不加赋’的铁诏，你不会生疏吧？”“‘永不加赋’，当然知道……”
“这道铁诏是康熙五十一年所立，及今近二百年了，沧海桑田，什么都变了，只田赋钱粮不变，朝廷手里哪能宽裕得了？”
“洋人眼睛是毒辣！可朝廷不加赋，也未能藏富于民，子民百姓依然凄惶。”
“这也正是洋人视大清财政无能的地方。朝廷死守了‘永不加赋’的铁诏，可又管不住各省、各州县明里暗里加赋加税，更管不住大小官吏中饱私囊。天下财富再多，也只是聚到各级官吏的私房中，国贫依旧，民穷也依旧。突遇国难，朝廷可不是要抓瞎！”
“这真是一点不差！经乾嘉百多年盛世，大清国势也算强盛了。可到道光末年太平天国一起
，朝廷高低筹措不来军费。着了急，竟逼着西帮捐纳买官！”
“户部历年所收的京饷，哪一年够花过？平常年景尚且支绌，遇了战事，可不要抓瞎。洋人敢讥笑大清财政为无能财政，就是看透了为朝廷理财的户部，只管敛钱花钱，不管聚财生财。户部征收天下田赋钱粮，只为养活朝廷，并不管天下民生各业。尤其最易生财的工商业，竟被视为卑贱之业，实在匪夷所思！洋人更觉可笑的，是皇上总以为天下之财，即朝廷之财，常年不留积蓄，国库不存厚底。遇了国难，才临时敛天下之财，哪还能来得及？”
“东西洋列强，难道正是看透了大清的这种无能财政，才屡屡来犯吗？”
“那几位洋人，是有此论。他们戏言：大清自诩为泱泱大国，初不以为然；后居华多年，才诚信斯言。大在何处？贵国官吏人数之庞大浩荡，实在是举世无双；而官吏的假公肥私之普遍、之贪婪、之心安理得，更是世所罕见！贵国朝廷若能以正当赋税形式，将举国官吏假公肥私的庞大收入，缴纳国库中，那大清就真成了当今一大强国。以如此殷实的国库作支撑，何愁抵御外敌来犯？以如此殷实的国库扶持农工商，又何愁民生百业不兴？民生百业兴，赋税便易征缴，国库也愈殷实。”
“人家这讥笑之言，倒也是实话。”
“东西洋列强的财政，都是如此运作。人家国库常保有可观的财力，用于养活政府及其官吏的花费，只占小头；大头用于扶持民生各业。如此天长日久运作下来，国家哪能不强大！”
“洋式财政虽能强国，却要断绝举国官吏的财路，谁愿意效仿！戊戌变法就殷鉴不远。”
“可大清财政不变，就永远给东西洋列强留下了一个致命的穴位。什么时候想欺负你，就朝这穴位来。点住这穴位欺负你，结果必定是赔款割地！越赔款越穷；越穷，你这穴位就越要命。”说至此，戴膺放低声音说，“若再来一次庚乱，恐怕清廷就无银可赔，只好举国割让……”
李宏龄忙说：“你我生意人，免谈国事吧。”
戴膺说：“我也不是爱管闲事。在上海，我本是想了解洋式银行的定制、规矩，人家却说你了解了也无用。我就问：怎么，我们华商就比洋商笨，学不来你们的银行？他们说：洋式银行须在洋式财政中才能立足。由此引出议论，评说国朝财政。”
“洋人当然不想让我们仿办银行。”
“这倒也是。这几位洋人一面数落大清财政无能，一面又说：这种无能财政于贵国无利，但于你们西帮却是最有利！”
“怎么能这样说？”
“他们说：朝廷户部不会理财，才使精于理财的西帮有了生财的海阔天空！本该聚到国库的银钱，却聚到你们西帮的银窖里了。”
“洋人眼睛是毒辣，可我们受的欺负，他们哪里知道？”
“我可是对他们说：朝廷这种无能的财政，于你们东西洋列强才最有利！这一次事变，你们只派了一两万人，用了一年多工夫，就挣走我们九万万两银子，这种好生意更是旷世罕见！”
“静之兄，你也不怕惹恼洋人老毛子？”
“我也是戏而言之。”
“还是不谈国事吧。”
4
那时代由沪赴京，海路虽比陆路快，但也依然得熬过漫漫旅途。这一路，大体上还算风平浪静，但也因此显出枯索单调来。
戴膺与李宏龄真也再没多谈国事大局：不是不敢多谈，实在是再无那种谈兴了。京号复业倒是议论得多，只是对这两位京号高手来说，也不存太多畏难忧虑。只要东家肯补窟窿，别的都好张罗。
到天津上岸后，戴膺想在津号停留一二日，便与李宏龄分手了。
津号前年出事，去年又遇如此浩劫，复业担子只怕比京号还重。也不知老号选了谁，调来津号领庄。
自塘沽登陆，沿途所见满目是劫后败象。进入天津城区，残状更甚。凡店铺被砸被烧的，狼藉依旧，几乎不见修复开业者。街面上连行人也稀少，许多边边角角，竟蓬勃生出蒿草来。明知遭了浩劫，但亲眼见了这一片疮痍，戴膺还是吃惊不已。
自家津号，劫状更惨。店铺除了房屋框架尚存，再无一处可见原貌，用一句“体无完肤”形容，实在不过分。作为票号老帮，戴膺很快看出了这体无完肤的含义：在津号被弃的这一年多时间里，真不知有多少人、多少次来此凿砸、翻找、挖掘，他们都想在这昔日的银号遗址寻宝淘金。他们一定也想看看，西帮票号内那神秘的银窖。大概也因此，被弃的津号虽已体无完肤，却未被放一把火烧毁。
这也算不幸中的万幸了。但将津号修复如初，不是一件小工程。
津号副帮杨秀山及其他伙友，都已经到达，暂住在附近一个客栈。
杨秀山见着戴膺，张口说的头一件事，就是他们这一班津号旧人刚到，就被闻讯跑来的许多人围住，几乎动弹不得。
戴膺就问：“那是些什么人，围你们做�